Манёвры штурмовиков вдруг перестали отслеживаться прицельными комплексами корабля. Полковник провёл тест оборудования, но тот прошёл успешно, однако консоль управления орудиями по—прежнему постоянно сообщала ему о потери цели. Сортан был в прошлом очень опытным офицером флота. Именно поэтому за свою службу скопил достаточно средств для открытия своего дела, а главное уцелел во многих схватках. Так сбоить системы могли только в одном случае, совсем невероятном, в данный момент. Только если управление боем вела веданка—псион. Прогнозировать действия таких псионов мозги компов наведения не могли. Если бы в рубке управления кораблём, рядом с корабельным компом, в настоящий момент находился псион с Веды, то остальные уже давно бы лежали пластом в отключённом состоянии. Однако он точно знал, что один или даже двое из пилотов – с Веды, значит псион среди них. Вот только компа общего управления на штурмовиках нет, а те вдруг начали действовать, как единое целое. Это было необычно, хотя конечно полковника это радовало. Шансы сильно врезать пиратам очень повышались.

На экран полковника пришёл запрос от штурмовиков на тренировочный бой. Время до прихода пиратов было, поэтом полковник ответил согласием. Переведя лазеры обороны в тренировочный режим, с минимальной мощностью, Сортан переключился на ручное управление. Всё равно в бою с веданцами от автоматики пользы было мало. Тренировочный бой по обороне корабля от нападения штурмовиков привёл полковника в восторг. Такого он в жизни не видел. Штурмовики, кружась вокруг корабля в каком—то непонятном танце, вообще не попадали под лучи лазеров, даже под его управлениям, одновременно, раз за разом, поражая жизненные центры обороны корабля.

– Полковник, ты что—нибудь понимаешь? – по связи раздался голос капитана.

– Уже нет, – весело отозвался тот. – Хотя могу заложить свою голову, среди них псион—управленец старшего класса, причём с полным командным комплексом управления боем. Никто другой так играть со мною, как с жирной мышкой, не сможет. И ещё, судя по моим приборам, там давно летают трупы и надо сказать, прекрасно летают. Такие перегрузки даже оркане не выдержат. Кстати, счёт двести сорок – ноль в их пользу. Нет, ошибся, уже двести сорок пять.

– Ты думаешь о том же, о чем и я? – поинтересовался капитан.

– Ну, о чем вы думаете, мне неизвестно, но то, что пиратам будет очень плохо, какой бы корабль нас не преследовал. Это я могу сказать вполне определённо, – довольно рассмеялся полковник.

– Вот и они пожаловали. Приготовиться к бою, – распорядился капитан корабля.

Действительно, не очень далеко вынырнул из прыжка пиратский рейдер. Четвёрка штурмовиков резко развернулась и направилась к кораблю противника, хотя тот и оказался эскортным крейсером.

– Ребята, ничего вам хорошего в будущем не светит, – пробормотал полковник, мысленно обращаясь к пиратам.

Хантер Риск по прозвищу «Быстрый» – капитан пиратского рейдера посмотрел на своего собеседника:

– Вот смотри, Консул. Это та самая посудина?

– Судя по приборам, именно она, – отозвался человек в элегантном костюме, который никак не гармонировал с пыльной и давно неубираемой рубкой корабля.

– Ты смотри. Как договаривались. Всё, что захватим моё. Тебе только отдадим девчонку, – подозрительно глядя на собеседника, сказал капитан.

– Я и не возражаю. Мне больше ничего не надо, – недовольно пожал плечами красавчик.

– Эй, там, на посудине. Глуши реакторы и принимайте досмотровую команду, – выйдя на общей волне связи, сообщил пират.

– А то, что будет? – раздался смешок с другой стороны. Видеоканал никто не включал. Пираты не хотели наживать себе лишних неприятностей, а дичь не хотела афишировать себя, в случае если удастся уйти после конфликта с пиратами. При следующей встрече могли быть более серьёзные проблемы.

– Я ещё не придумал, но ничего хорошего в этом случае не обещаю, – довольным голосом ответил пират.

– Я уже выслал встречающую команду, – хохотнул голос.

Хантер отключил связь и пробормотал:

– Проклятые недоумки из внутренних систем. Они думают, что на их зов быстренько прискачет патруль и прихватит нам хвост. Как же, ждите.

– Что ждём? – заорал он по внутренней связи. – Камень, высылай звено на перехват встречающих. Посмотрите, кто там решил с нами поздороваться. Второе звено пусть обойдёт их и слегка пощиплет добычу. Только смотрите, если что серьёзно попортите, вычту потери из премии. Остальные в дежурном режиме и готовят челноки с абордажниками.

Эскортный крейсер, в ранге флота, был достаточно серьёзным кораблём. Он предназначался для охраны и сопровождения конвоев. На корабле, кроме двух десятков бластерных установок среднего калибра и четырёх десятков мощных лазеров корабельной обороны, ещё было две лётных палубы и сорок истребителей прикрытия. Конечно, полного комплект вооружения у пиратов не имелось в наличии, но и две трети составляли вполне внушительную силу.

Капитан пиратов давно знал своего собеседника, а заодно и заказчика. Это он пару десятков лет назад подогнал Хантеру списанный, но ещё в приличном состоянии, крейсер республики Того и совсем за невеликие деньги. С тех пор капитан изредка выполнял небольшие задания собеседника по кличке «Консул». Каждое такое задание приносило хоть и небольшой, но достаточно стабильный и безопасны доход пиратскому сообществу, поскольку Консул предоставлял полную информацию по делу. Так было и в этот раз. Хантер не спрашивал, зачем ему эта девка, из—за которой ему пришлось прервать некоторые, не совсем законные, торговые операции и спешить на встречу с Консулом. Ему было достаточно знать, что на борту приличное количество грузов и оборона добычи относительно слабая, и транспорт можно легко продать за приличные деньги в одном из пиратских портов.

Некоторое время Хантер наблюдал за тактическим экраном, но расстояние до четырёх точек, встречающих его парней, было достаточно далёкое, чтобы разобрать, что они из себя представляют. Не выдержав напряжения, он запросил сведения у своих пилотов.

– Эй, парни, вы что там, заснули? Сбросьте информацию со своих радаров. Я отсюда не могу разобрать, что за калоши вас встречают, – передал он приказ пилотам по защищённому каналу связи.

– Здесь что—то странное, кап. Наши комплексы не могут их идентифицировать. В базе нет подобных машин. По размерам вроде похожи на челноки или штурмовики, вот только скорость ближе к истребителям. Сбросил данные вам, – отозвался ведущий первой пятёрки.

Тактический комп корабля был, конечно, намного мощнее, чем в истребителях и разобрался с данными быстро.

– Ничего страшного, парни. Немного модифицированные, устаревшие штурмовики «Гром», возможно, какие—то переходные модели к новым модификациям. Вас они надолго задержать не должны. Прихлопните их и присоединяйтесь ко второй группе, – распорядился Хантер.

– Что—то мне не по себе, кап. Идут слишком слаженно, как на параде. Как бы нам на профи не нарваться. Могут быть проблемы. Их быстро не завалишь, а щиты и броня у штурмовиков не чета нашим, – пожаловался ведущий.

– Маневрируйте больше и не подставляйте свои задницы, – буркнул Хантер. Посмотрев на Консула, он спросил:

– Про профи ты мне ничего не скажешь?

– Откуда там профессионалы? Разве что среди пассажиров кто—нибудь был. Так они всё равно вряд ли хорошо будут взаимодействовать. Я думаю, против вашего количества, они долго не продержатся, – беспечно пожал плечами тот.

Дальше события начали разворачиваться с приличной скоростью.

– Кап, подымай всех. Это чистильщики. Я подбит. Моих больше нет. Они занялись второй пятёркой, – раздался крик ведущего первой пятёрки.

– Откуда тут чистильщики и где тогда их центр управления? Ну не на этой же калоше? – озадаченно пробормотал Хантер, удивлённо переглянувшись с Консулом. Тот тоже был в недоумении.

Однако дальнейшие события не оставили сомнения. Ещё пять истребителей в этой группе были сбиты практически мгновенно. Тактический компьютер однозначно идентифицировал четвёрку противников, как чистильщиков.