- Где все? - Вслух спросил он, будто ожидая, что кто-нибудь ответит.

Во внутреннем дворе не было никого. Проехал мимо колодца, заглядывая в окна пустых домиков, прямо к обитым ржавым железом двойным дверям башни. Смотреть по сторонам офицер старался тайком, чтобы ненароком не вызвать гнев хозяев - они могли наблюдать из любой щели. Он примечал по пути все из них.

В конце Виллем оказался перед дверьми. Какой-то незаметный и лёгкий узор окутывал их, ныне сокрытый за слоем ржавчины. Всё здесь находилось в плохом состоянии, кроме новых пристроек. Хозяева, видать, не очень жаловали старые камни, что бы это ни значило. Виллем, поморщившись от резкой боли, постучал, неожиданно обнаружив, что двери не заперты.

Донеслось дуновение ветра. Дверца скрипнула проржавевшими петлями и медленно, будто не желая открывать заключённое внутри башни посторонним, отворилась. Виллем заглянул в царившую внутри тьму. Далеко на той стороне брезжил тёплый свет, но от ближней тени тянуло мраком и сыростью, самой сутью серой пустоши.

- Эй! - Вышло хрипло и тихо. Он набрал в лёгкие побольше воздуха. - Отзовитесь! Я пришёл с миром!

Виллем поёжился от раздавшегося эха. Ответа офицер так и не дождался.

Коня он оставил у привязи. Поморщившись, пододвинул поближе более-менее сухую кучку сена. Возможно, ему ещё пригодится скакун. Крепость, казалось, опустела совсем недавно. Даже в примеченном у колодца ведре стояла прозрачная вода. "Засада? А смысл?" Виллем поймал себя на мысли, что смотрит в небо - чтобы подглядеть, нет ли на далёкой крыше какого-нибудь шевеления.

От толчка двери заскрипели сильнее обычного.

- Я вхожу. - Предупредил он.

Внутри было влажно и тепло. Последнее - след несомненной деятельности людей. Присмотревшись, Виллем нашёл на полу обложенное камнями кострище. А для дыма не было отвода - каменный потолок почернел за века, и только несколько узких щелей впускали свежий воздух, которого явно не хватало этому месту.

В темноте Виллем наткнулся на медную статую какого-то бога, позеленевшего от времени. Чуть поодаль он заметил десятки таких фигур с накинутой на ними тканью. Стулья, столы, кувшины, офицер не мог поверить, сколько всяких вещей просто валялось здесь и гнило - кто бы здесь не обитал он не проявлял ни малейшего уважения к древности. Это ещё была и спальня - несколько мешков, набитых соломой и пухом, в беспорядке валялись по полу.

В свете, проникающем сквозь щели, Виллем увидел ступени наверх.

- Хозяева-а-а?

И хотя он говорил о мире, не смог найти не вынимать меч из ножен. Только скрыл его за своим силуэтом, чтобы встреть Виллем кого блеск стали не выдал его. Невольно обратил внимание на ступени - кто-то словно продавил в них борозду, тут и там отбились уголки от невольных ударов. Наверх тащили множество грузов, и офицер, морщась в темноте, разглядел ещё больше медных статуй всех видов и форм. Ему не понравилась эта комната. Замершие фигуры, казалось, хватались руками за всё, проходящее мимо них.

Последний этаж и крыша. Последнюю отделял от него деревянный люк, видневшийся в конце подъёма. Судя по виду, там всё было заперто. Таким образом оставался только третий этаж. Дав ране отдохнуть, гадая, что же здесь произошло, Виллем поднялся наверх.

Статуи не были новостью. Он вполне ожидал увидеть и трупы - их вонь Виллем почувствовал ещё внизу. Драгоценный мусор, валявшийся на полу, и залитые кровью стены не вызывали вопросов. Но офицер, сам не зная почему, затрепетал, увидев фигуру на древнем ржавом троне.

Слуги валялись мёртвыми вокруг, в их телах зияли страшные раны. На другой стороне башни Виллем заметил отворённую дверь. Одна женщина проползла сквозь неё, оставив за собой кровавый след. На троне же сидела принцесса - офицер сразу это понял - в грязном перепачканном чужими внутренностями платьем, и склонила белокурую голову. Что-то застряло у неё в груди, и она обхватила себя руками.

Виллем, пересилив себя, шагнул вперёд. Этот звук заставил принцессу поднять голову. Её красивое лицо перекосило болью, но даже в муках оно оставалось благородным и прекрасным. Офицер не мог оторвать взгляда от него. Как завороженный, он, казалось, забыл, зачем сюда пришёл.

И глаза. Жёлтые, словно солнце, ведьмины глаза, означающие проклятый род Веспемале, королей этой ужасной холодной земли. Говорили, что у гоблинов, этих исчадий мрака, зловония и тёмных низменных устремлений, такие же. Виллем должен был сказать, что суеверный слух совершенно не прав - глаза Веспасина Малефика были настоящими, а у тварей зла лишь подделкой.

- Заставил ты меня подождать. - Сказала принцесса высоким голосом.

Она не хотела встречать гостя сидя. Странно, учитывая, что короли не встают с трона, чтобы приветствовать низших по званию, но Виллем не возражал. Преодолев боль, она выпрямилась, и офицер удивился вновь - Веспемале была ростом едва ли не выше него самого, который сам смотрел на людей свысока.

На её груди зияла рана не меньше той, которыми наградили слуг. Виллем видел, что направляли клинок прямо в сердце - но, раз она осталась живой, скорее всего промахнулись на немного. Он бы побледнел, если мог: ему невозможно было представить, как он в таком состоянии от царапины, едва пролившей кровь, будет драться с принцессой.

- Итак, ты прошёл длинный путь. Прости за беспорядок, - указала она рукой на десяток трупов, - пришлось подавить восстание.

Без шансов. Виллем понял это, увидев капли крови, стекающие с её пальцев. Девушка разорвала всех слуг голыми руками, заключил он к своему вящему ужасу. Разорванные, закрученные, разодранные в клочья - павшие слуги являли собой пример проклятой колдовской силы Веспемале.

- Вы в порядке? - Спросил он, пытаясь сохранить лицо.

- О, не беспокойся. - Улыбнулась девушка. - Первого человека я убила в десять лет, а это по сравнению с той дракой так, детская шалость...

Виллема очень нервировала тема расправы голыми руками над десятком вооружённых и подготовленных людей. А ведь он собирался отдать им королевский приказ.

- Принцесса...

Она оборвала его на полуслове.

- Королева. Я уже объявила трон моего отца своим.

Виллем с готовностью кивнул.

- Королева, я пришёл забрать вас отсюда.

Она наклонила голову вбок, с интересом разглядывая Виллема. Немая пауза. Вдруг Веспемале сделала шаг вперёд.

- С такой раной? Какая самоуверенность.

Ещё шаг. Виллем бы вспотел, если и так не чувствовал себя словно выжатый лимон. Она что-то замышляла, но офицер не мог и шелохнуться. Жёлтые глаза приковали его к месту, на котором он стоял.

- Нам нужно торопиться. - Сказал Виллем. - Враги могут прибыть с минуты на минуту.

И он не врал. В отличие от армии генерала, которой приказали оставаться на месте. Наёмники, встреченные ранее, могли уже быть в пути.

Ещё шаг.

- Они уже здесь. В сотне метров до башни. Прислушайся и ты услышишь их голоса. - Говорила она, не выпрямляя головы. - Почему я должна их бояться? Почему не тебя, а их?

Ещё шаг.

- Моё имя - Виллем Невефан. Уроженец Нильса, что находился в Империи Роз. - Сказал он. - Я офицер в армии генерала Дейка Будевика, и я предлагаю вам защиту от имени всех нас.

И ещё шаг.

- Защиту? Она нужна тебе. - Самопровозглашённая королева улыбнулась своей шутке. - Но это и не важно.

Виллем сжал письмо в руке так сильно, что заболели пальцы. Если она узнает, то убьёт его, а он ничего не сможет ей противопоставить. Девушка стояла на расстоянии вытянутой руки от него и просто смотрела. Изо всех сил офицер подавлял инстинктивное желание отмахнуться мечом и отступить назад.

- Иди за мной. - Наконец, сказала она. - И не спрашивай, почему.

Офицер отшатнулся в сторону, и Веспемале прошла мимо, поманив за собой движением рукой. "Иди за мной", - показалось, повторила она. "И не спрашивай, почему". Эхом прекрасный голос разносился по замку и в голове. "И не спрашивай, почему".