— Такой же он мой, как и твой, — обиделась Нина.

— Такой, да не такой! — захохотала Света.

— Некому осадить негодяя, — встала на сторону Нины младшая сестра Светы всегда слегка меланхоличная Варя, обернулась на валивших деревья мужчин, добрая половина из которых — белорусы.

И русские, и приезжие с Белой Руси заступились бы, конечно, если б девушке угрожала явная опасность. Но в надоедливом зубоскале угрозы никто не видел: влюбился парень, ну и что!

6

— Скажу тебе откровенно, не в моем ты вкусе, Миш. Смотри, вон вокруг сколько девчонок хороших.

Зубоскал только мрачно жевал соломину, облокотившись на дуб, подпирающий ветвями небо.

— Зачем мне другие хорошие? — возразил недружелюбно. — Мне ты нужна.

Ветер, как по струнам гитар, пробежался по натянутым веревкам, на которых покачивалось только что развешанное белье.

Нина невольно поёжилась и схватила таз в охапку, радуясь, что всё в доме перестирано — не надо выходить на улицу снова.

Мишка бросил свою соломину и решительно шагнул к несговорчивой:

— Согреть что ли тебя, красавица? — с притворно-сладких интонаций перешел на змеиный шепот. — Хватит из себя целку строить! Ребёнка-то небось не ветром надуло, чтоб так нос воротить.

Огреть бы негодяя тазом, да не стоит связываться с дураком?

Нина смерила Зубоскала презрительным взглядом и спокойно повернулась лицом к двери, как будто Мишка Зубоскал был и не Мишка Зубоскал, а так, пустое место.

Равнодушие женщины окончательно вывело его из себя.

Уже на пороге Зубоскал настиг Нину, как хищник, резко и внезапно, сдавил так, что хрустнули кости.

— Дома сын! Напугаешь ребенка!

Довод не отрезвил Мишку. Подлец запустил руку женщине за пазуху и пытался сорвать с неё платье так, что оно затрещало по швам. Но Нина изловчилась, выскользнула из верхней одежды. Только рабочий бушлат и остался у негодяя в руках.

— Эээй, ты куда? — испугался Мишка.

Нина наперерез бежала к дому бригадира.

7

Колюбаева Василия Ивановича давно и прочно прозвали в посёлке «Капитан».

Почему «Капитан» — никто уже и не помнил.

За штурвалом корабля ему стоять не довелось, и служил он не в морфлоте, а в артиллерии. К концу войны на пагонах его победно сияли две майорские звезды. А прозвали почему-то «Капитан». Видимо, в самом слове заложено надёжное, путеводное что-то. Майор не обижался. Тем более, что к «Капитану» часто добавляли «мужик на всю округу». Кто же откажется от такой славы?

Был, правда, за Капитаном один грешок, и не маленький — бросил он жинку после десяти лет совместной жизни. Причину своего поступка, впрочем, не скрывал. Не родилось в супружестве детей. Колюбаев хотел сына.

… Капитан как будто даже ждал прихода Нины. Во всяком случае, не удивился.

Улыбнулся доброжелательно и мягко.

— Что произошло?

Опустился на кожаное кресло — единственный предмет роскоши в комнате. Казарменное убранство дома настойчиво требовало женской руки.

Нина всё ещё не могла отдышаться.

— Не произошло, но могло произойти, — начала Нина сбивчиво рассказывать, что ей стало не безопасно находиться в посёлке.

Колюбаев вынул из кармана пачку «Беломора», пододвинул к себе поближе пепельницу, на которой горкой высились окурки и, дослушав до конца, неожиданно предложил:

— Через три дня меня переводят в другой поселок. Поедешь со мной?

8

Мишку-Зубоскала уволить — не уволили, но имел он очень серьезный разговор с Капитаном, после чего ходил воспитанный и смирный.

Как бы то ни было, Нине хотелось поскорее стереть из памяти лицо негодяя.

Колюбаев ей не то, чтобы очень нравился, но рядом с ним можно было забыть о всех тревогах.

Чувство защищённости рождало ответное — благодарности, пограничное если не любви, то во всяком случае — симпатии.

Через несколько дней Колюбаев, действительно, уехал.

Стала собирать вещи и Нина.

… Как договорились, Колюбаев ждал их с Валериком в райцентре. Как всегда, в свежевыглаженной военной форме, подтянутый — и впрямь Капитан. Приятный, но слишком, пожалуй, резковатый запах одеколона, чуть растерянная улыбка на гладко выбритом лице говорили о том, что Колюбаев готовился к этому моменту.

Приехал он с шофером на «газике» — другому транспорту в этих местах и не проложить дорогу.

По дороге в посёлок Колюбаев неожиданно завёл разговор:

— Нина, всякое тут про меня говорят, да особенно не верь. Что я, подлец такой, жену оставил. Никто никого не бросал. По-хорошему расстались. Люди взрослые. Она у меня бой-баба — не пропадёт. В городе живёт. И без мужика не останется.

— Когда мне сплетничать, Василий Иванович? — только и нашла, что ответить, Нина. Очень уж быстро и без предисловий он перешел к неудобной теме.

— И правильно, — одобрил Колюбаев.

Новое место мало отличалось от Сухобизярки, только природа здесь была ещё более необузданной, совсем первозданной.

— Вот здесь будете жить, — показал Колюбаев Нине домик возле бани. — Раз в неделю буду приносить тебе одежду в стирку. Будешь, так сказать, моим персональным камердинером.

Нина не стала уточнять, что означает замысловатое слово. Просто кивнула.

— Пойдемте, перекусим с дороги. Покажу вам заодно столовую, — тоном хозяина, обхаживающего свои владения, пригласил Колюбаев.

Снаружи столовая была обычной стандартной постройкой, но внутри оказалась очень уютной.

— Как здесь красиво у вас! — остановилась Нина напротив стены с нарисованными пальмами в натуральную величину, за которыми плескалось тёплое море, нежась в солнечных лучах.

— Как на юге, — остался доволен похвалой Колюбаев. — Это вальщик наш, Юрка Белов, рисовал. Даже краска ещё не высохла. Золотые руки у мужика, только морды бьёт всем подряд — по делу и без дела. Хочу его попросить еще тигра в прыжке на задней стене столовой нарисовать, чтобы прямо летел, раскрыв лапы вот так.

Колюбаев расставил руки и согнул пальцы так, чтобы они больше походили на когтистые конечности и даже ощерился, как хищник.

— Здравствуйте, Василий Иванович! — появилась, щеголяя белоснежной улыбкой с золотой фиксой, из кухонного закулисья, повариха, как водится, розовощекая и сдобная.

— Здравствуйте, Валя, — благожелательно улыбнулся и Колюбаев. — Что там у нас сегодня в меню?

В меню были, как обычно, котлеты, макароны; на первое — борщ; и компот из сухофруктов.

— Кормят у нас добротно и вкусно, — громко похвалил Колюбаев. — Так что добро пожаловать в наш скромный гостеприимный поселок!

9

… Нина чувствовала, что ни сегодня — завтра Колюбаев сделает ей предложение, хотя сердце и подсказывало: не по любви, а скорее так, для удобства, потому что опостылело уже одному, и нужна женщина.

«Почему бы и нет?» — говорил Нине здравый смысл и повторял как главный довод всеобщее мнение «Капитан — мужик на всю округу».

И все-таки не было того ликования в сердце, которое, как первый подснежник приход весны, возвещало бы: ОНО ПРИШЛО.

ОНО — большое и лёгкое, как облако, законченное в своей красоте, как радуга, как весна, зацвело бы в груди, и каждая клеточка тела пела бы: здравствуй!

«Выйдешь замуж за нелюбимого, — говорил другой Голос. — А потом ВДРУГ появится ТОТ, самой судьбой предназначенный. Отдаст ему тебя Колюбаев? То-то же!»

Только здравый смысл, знай, верещал свое: «Такого мужика упустишь!».

Нина решила сказать «да».

Объяснение не заставило себя долго ждать.

Уже через несколько дней, когда Капитан пришел с грязным бельем забирать чистое, он по своему обыкновению начал сразу с главного: