- Смерть.

По утру Асура, Тесса, Ник и Калеб собрались в путь, а нововетвенники, желавшие проводить их, столпились вокруг Объектов во внутреннем дворе храма. Портал, ведущий к месту, указанному в письме, был уже открыт, и от него веяло холодком.

«Не очень-то эта зияющая дыра похожа на райские врата» , – угрюмо подумал Николас. – «Нет. Настоящий райский край здесь, в месте, где нам рады. А впереди лишь неизвестность».

Кэндис обняла его и, должно быть, удивилась, чего это он такой зажатый и скованный, словно окоченевший труп. Мэри и Милли приблизились к Калебу, и последнюю синекожий, широко улыбавшийся устрашающим зубастым ртом, расцеловал.

- Возвращайся поскорее. Не смей пропускать рождение дочери, – промурлыкала дева-кошка. Мартинес заверил её в том, что так и сделает и перевёл взгляд на целительницу.

- Береги её, – сказал исполин, и фраза эта прозвучала не как просьба, а как приказ.

Мэри, разумеется, кивнула. Она прекрасно помнила о том, на что S-310 способен. Пожалуй, воспоминание о том, как переломился ход «битвы пилигримов», навсегда засело в её памяти.

- И за Кохиной присмотри, – добавил Асура.

Лили вышла из толпы и замялась. Было видно, что ей хотелось обнять седоволосого, но глас рассудка пресекал это желание на корню. Блондинка меньше всего на свете хотела, чтобы из-за её необдуманные поступки привели к очередному конфликту. Поэтому, она лишь тихо сказала:

- Удачи, – и проводила Объектов, поочерёдно входивших в портал, взглядом.

Асура и Тесса прошли первыми, за ними проследовал Калеб, а Ник шагнул во тьму последним. Он зажмурился, а когда открыл глаза, храм остался далеко позади.Сухая, каменистая почва зашуршала у него под ногами, а воздух, казавшийся раскалённым, чуть не обжог ноздри.

Ник, как и его товарищи, огляделся, и удивление быстро овладело им. Здесь не было… ничего. Лишь сухие, безжизненные земли, покрытые налётом пыли и песка на многие мили вокруг. Где-то в миле впереди можно было заметить, как линия рельефа резко уходит вниз, образуя обрыв, о ширине и глубине которого трудно было что-либо сказать. В остальном – ничего примечательного.

Облака довольно быстро проплывали над землёй, а за ними скрывалось лишь ясное, лазурное небо. И никаких тебе городов, никакого предчувствия или ауры, витавшей в воздухе. На первых же парах это место разочаровывало.

- Ас, а ты ничего не напутал с координатами? – засомневался Калеб.

- Нет, – Тесса ответила за брата, в то время как тот неотрывно смотрел куда-то вверх. – Мы на месте, ошибки быть не может.

Мартинеса явно не устраивало то, что он видел, а вот Тёрнер был даже рад. Всё же жить дальше было бы куда проще, если в той треклятой записке был один лишь бред и ничего более. Впрочем, облегчение, испытанное невидимкой, продлилось недолго.

- Всё так, как говорилось в письме. Город парит высоко над землёй, но он сокрыт от обычных глаз. Однако я его вижу, – сказав это, S-01 ткнул указательным пальцем в небо.

Ник с трудом подавил желание выругаться, Калеб, смотревший в указанном направлении, сощурился, пытаясь увидеть заоблачный город, а Тесса нахмурила седые брови.

- Даже мне будет трудно вступить на территорию города, который не только висит в воздухе, но ещё и невидим.

- В таком случае я немного облегчу тебе задачу и просто опущу его на землю.

Объекты даже толком отреагировать на эти слова не успели. Они лишь увидели, как Асура вскинул руку, а затем резко махнул ей, будто подав кому-то какой-то сигнал, а спустя пару секунд все ощутили обрушившееся на них давление воздуха. Нечто огромное, накрывшее собой солидный кусок каменистой земли, с оглушительным грохотом опустилось наземь всего в каких-то метрах десяти перед нововетвенники. Золотистая смесь пыли и песка ринулась им навстречу потоком, достаточно мощным, чтобы повалить дерево, но поток этот так и не достиг своей цели. Налетев на незримую телекинетическую стену, пыль отскочила от неё, словно резиновый мячик, и улеглась.

Очертания величественного города замерцали перед Объектами, напоминая рябящую, прерывающуюся трансляцию. Сперва он появлялся лишь на доли секунды, но с каждым разом оставался видимым на всё более длительные сроки до тех пор, пока, наконец, не прекратил мерцать вовсе, представ перед своими посетителями во всей красе.

Взгляды Ника, Калеба и Тессы буквально прилипли к сему граду, и они будто бы боялись даже моргнуть и на мгновение потерять его из виду. Асура впервые видел у сестры такое выражение лица; её округлившиеся глаза так блестели, что Первому Объекту казалось, что она сейчас заплачет.

- Пошли уже, хватит глазеть, – буркнул S-01 и зашагал вперёд. Запрыгнув на платформу, на которой громоздился город, он стал продвигаться дальше, не оставив друзьям иного выбора, кроме как последовать за ним.

Ник помедлил перед тем как взобрался на платформу. Через ткань плаща он сжал пистолет, закрепленный в кобуре на поясе, и скрипнул зубами. Невидимка решил взять его с собой после вчерашней беседы с Асурой, но юноша до сих пор силился понять, в кого же он собрался стрелять? Кому предназначались пули в обойме? И будет ли от них хоть какой-то прок, если здесь, в этом странном месте они встретятся с врагом? Лидер «Новой ветви» надеялся, что ему не придётся узнать ответы на эти вопросы.

Асура, несмотря на собственную первичную спешку, вскоре замедлил шаг и, подобно товарищам, стал всё больше внимания уделять архитектуре. Дома и башни, связанные и отделённые друг от друга уличными проёмами, обладали до того причудливым и чуждыми строением, что у нововетвенников перед глазами заплясали оптические иллюзии.

Законы симметрии, да и материального мира в целом, нарушались прямо у них на глазах непринуждённо и часто, и это странным образом на них влияло. Ник ощущал это особенно чётко. Голова у него кружилась, его штормило и подташнивало. Ему казалось, что платформа под его ногами то поднималась в гору, то круто спускалась вниз, но он знал, что чувства его обманывают. Мозг, впрочем, потихоньку привык к необычному окружению, и теперь ничто не мешало отдавать должное дивным изваяниям.

Здесь всё было воздвигнуто из светло-зелёного, переливавшегося камня, подобного которому Объекты с роду не видывали. Переплетавшиеся улицы, пронизывавшие город, напоминали огромную паутину. Чем дальше продвигались нововетвенники, тем выше и громаднее становились башни, храмы и дома. Всё чаще на массивных каменных стенах появлялись странные узоры, которые, кажется, рассказывали какую-то историю на давно забытом, мёртвом языке.

Город, несомненно, был красив, но пуст. Ни единой души не встретилось его визитёрам на пути, они не услышали шороха, не почуяли запаха, свойственного местам, где живут люди. Объекты заглянули в некоторые дома, но все они были необитаемы.

- Такое чувство, что здесь никто и никогда не жил вовсе, – подивился Калеб, впервые прервав тишину с того момента, как он с собратьями вошёл в город.

Его дребезжащий голос будто привёл нововетвенников в чувства. Все они разом остановились и перевели дух. С их чувством времени тоже творилось что-то странное, и они не могли с уверенностью сказать, провели ли они в пределах города минуты или часы.

- Дома строятся затем, чтобы в них кто-то жил. Сейчас это город-призрак, но когда-то он был обитаем. К тому же, к чему поднимать пустой город в воздух и прятать его от чужих глаз?

S-01 перевёл взгляд на Тессу, ожидая услышать от неё слова поддержки, но обнаружил, что седоволосая девушка стояла у стены одного из храмов и увлечённо изучала вырезанные в камнях узоры, ощупывая их ладонями. Первый Объект коснулся её плеча, и она встрепенулась. На лице S-02 читалась непонятная растерянность и даже страх.

- В чём дело?

- Это город… Он кажется таким знакомым. Ты разве не ощущаешь того же? Может ли быть… что этот место – наш дом?

Альбиносу хотелось сказать, что ничего подобного он не чувствует. Что город, вопреки своей красоте, отталкивает его и вызывает неприязнь. Что у них нет дома и никогда не было. Но прежде, чем он успел произнести хоть слово, яркий белый свет, исходивший откуда-то позади, заполонил улицу.