От всей регулярной армии осталось чуть больше семидесяти кораблей: из переднего эшелона выжили только логисты и те, кого они прикрывали. Да горсть кораблей резерва, идущих в тылу и готовых вмешаться по первому запросу. По сути, армия исчезла.

Красный от множественных целей интерфейс теперь пестрел и частыми белыми символами сгоревших остовов - космос уподобился кладбищу. Че отчаянно стряхивал с себя перехватчиков: в кипении боя единственным шансом выжить были постоянные спешные перемещения, а с подавленными двигателями никуда не убежишь. Дронов, своих, бортовых, осталось всего два комплекта: сторожевые турельные и лёгкие разведывательные. Последние просто спасали: без их помощи избавить от ловцов было бы невозможно.

Ливи приказал уцелевшим участникам сражения группироваться вокруг его корабля. С одной стороны, это походило на просьбу умереть за своего командира, с другой - явно было наилучшей тактикой. Идеальная логика построений уже никого не волновала, главной задачей было выжить любой ценой. Но адмирал не хотел бегства. Наверное, он ещё видел пусть призрачную, но возможность победы.

Немногочисленные представители армии стягивались к командному судну Ливи. Поскольку основной огонь дронов по непонятным причинам сосредоточился на кораблях капсулиров, за что Че успел тысячу раз возненавидеть бездушное живое железо, одиночкам, среди которых остались лишь лучшие, самые подготовленные корабли и экипажи, удалось успешно собраться вместе. Новое ядро обороны, при всей его численной незначительности, оказалось отчаянно кусачим и умирать не хотело. Но излюбленных целей охранного роя вокруг оставалось всё меньше: капсулиры либо покидали опасную зону, либо теряли свои суда, а зачастую и капсулы. Внимание машин всё больше устремлялось к последнему островку активного сопротивления.

Периметр роя давно был зачищен, но пилоты, работавшие над этим, не слишком стремились в адово горнило безнадёжного боя. Не трусость, нет. Холодный расчёт и любопытство: безусловно, миссия сейчас будет провалена, но интересно ведь поглядеть своими глазами, как это произойдёт.

По каналу экстренного оповещения раздался голос Ливи:

- Капитанам кораблей ополчения: немедленно покинуть зону активных боевых действий и вернуться на первичные координаты! По завершении манёвра - соскользнуть к окраине роя и продолжить атаку, выдерживая безопасную дистанцию!

Отличный план. Если, конечно, сработает. Если это самое ополчение пожелает слушать командира, потерявшего большую часть своей армии. Если обескураженные кровавой жатвой капсулиры захотят пойти на новый круг риска. И ещё одно "но": без этих отвлекающих мишеней дроны сосредоточатся на дредноутах и на "ядре". Которое и так держится единственно силой гнева.

Че давно уже относился к смерти философски. Да, его голова вряд ли выдержит очередное перерождение. Может, пилот и вовсе превратится в овощ. Старик же рисковал не только остатками армии - но и всей своей жизнью и репутацией. Абсолютный провал грозит имперскому воину несмываемым позором. Так же, как люди становятся капсулирами, старик может вновь стать человеком. В лучшем случае его ритуально казнят и похоронят пусть с минимальными, но всё-таки почестями. В худшем - сохранят жизнь и заставят существовать в унижении и позоре ещё многие годы. Так что, в сравнении с Ливи, Че ничем особенным и не рисковал. Овощам не больно.

Отважный старик.

Его команда, впрочем, мало кому пригодилась. В большинстве своём пилоты ополчения либо покинули безнадёжный бой, либо просто не имели возможности эвакуироваться. Но среди бойцов периметра оказались не только циничные наблюдатели: один за одним капсулирские суда стали соскальзывать к окраине боя и перетягивать на себя часть огня.

Доминикс Че выживал лишь благодаря непрестанной поддержке логиста. Специализированный крейсер полевого ремонта, идеальная машина выживания: несколько лучей накачки ремонтной системы и пятёрка запрограммированных на лучевой ремонт дронов, витающих на орбите вокруг Доминикса. Странно выглядит этот кораблик. Не по-армейски хорошо.

Прессинг всё возрастал. Есть технический предел скорости ремонта, есть банальная усталость металла: долго держаться под непрестанным огнём "ядро выживания" просто не сможет. Но, по крайней мере, стала ясна картина происходящего, печальна, безысходная. Даже дредноуты - Че бегло проанализировал их состояние - теряли всё больше защитных систем. Ясное дело, четыре махины и всего десяток логистов... стоп, их девять.

- Улуру.

- Не могу говорить.

- Вы потеряли логиста.

- Он за твоей спиной. Ливи зажал вам поддержку, и я не удержалась. Отбой.

Так вот почему он такой странный. Хм. Даже в аду порой находятся ангелы-хранители.

Капсулиров, решившихся продолжать пляски со смертью, не хватало. Уж слишком ретиво лёгкий флот живых машин набрасывался на лакомые цели: даже в мнимой безопасности относительного удаления от роя у добровольцев не было гарантии выживания. Это было сродни мрачному озарению: флот потерян, фабрики живы, сил для второй атаки нет, герои, кидающиеся на врага - умирают. Так зачем жертвовать собой в отчаянной попытке что-то спасти?! Следуя этой логике, всё больше добровольцев оставались на дальних орбитах - и гибельное внимание мятежных дронов переключалось на тех, кто бежать не собирался.

Че поступил вызов от адмирала.

- Тетора, экстренная конференция с тактиком "Невады", подключаю.

Секундная вспышка помех на канале связи и голос девушки:

- Рада, что вы оба живы, мальчики.

Че улыбнулся, представив, каких трудов стоит Ливи не одёрнуть амазонку за фамильярность.

- ...и чтобы ваша жизнь продлилась ещё какое-то время - пожалуйста, улетайте.

- Что, прости?!. - Че едва не потерял дар речи. Ядро сдерживает добрую треть нападающих. И ещё минут пять, при хорошем раскладе, проживёт. Это ли не критично?

- Мои красавцы вышли оптимальную дистанцию и я жду только вашей эвакуации, чтобы дать команду на переход в осадный режим. Мы снесём фабрики, и все будут счастливы. Кроме меня, ведь если вы не улетите сейчас и умрёте, я буду расстроена. Почему вы вообще так долго здесь оставались? Зачистили бы зону в несколько заходов - потери были бы меньше в разы.

- Потому, мисс, что машины успели бы эвакуировать фабрики и, возможно, ретранслятор, который ещё предстоит обнаружить. Вероятно, какая-то система маскировки... у нас не будет ещё одного захода, этот - единственный. Первый и последний. Начинайте стрельбу, мы продержимся так долго, как сможем. - Ливи вещал голосом приговорённого. Он, наверное, давно уже смирился с мыслью, что эта миссия - последняя для его погон.

- Да не поможет нам ваша смерть. Не тяните время, адмирал. Берёте разгон, уходите, забираете логистов. В режиме осады они нам ни к чему. А когда фабрики падут, и координация среди роя будет нарушена - вернётесь и поможете стряхнуть с нас его остатки.

- Ты не смеешь мне приказывать, женщина, - процедил Ливи сквозь зубы.

- Даже и не думала, адмирал. Я взываю к вашему разуму. Вы потеряли многое, и каждый ваш солдат - герой. Но есть время биться, и время отступать. Прошу вас, примите верное решение.

* * *

Троица пилотов молчала несколько секунд. Тяжёлые слова Улуру ждали, пока их вес будет осознан. Затянувшуюся паузу прервал Че.

- Это не будет правильным решением, милая. Ты лучше меня знаешь: рост эффективности ремонтных модулей при переходе в осадный режим не равен поддержке логистов.

- Либо выдержим, либо нет. Мы поступим так, альтернатив никаких. Уходите.

Времени нет. Корабль рапортовал о повреждениях: даже профи, охраняющий Че, не справлялся. В голове пилота родилась идея.

- Есть третий вариант. Флот уходит, логисты переключаются на меня, я отвлекаю на себя огонь максимума машин. Распределим урон, и все останутся целы.

Ливи, совладавший со вспышкой гнева, вернулся в разговор: