- Нет. Это было бы подло с моей стороны, правда? Я просто подумал, что он слишком стар для того, чтобы играть. Рисковать для него это уже не развлечение...

- А что?

- Не знаю. Работа.

- Когда будем вылетать?

- Да хоть сейчас. Но знаешь, торопиться не хочется. Нави, танцовщица из бара, я оплатил её до конца дня. Думаю воспользоваться ещё пару раз. Пусть работает.

- Окей. Я тоже не хочу спешить. Только вот новый имп проверю на совместимость.

- В капсулу полезешь?

- Ага.

- Тогда увидимся у Нила в баре.

- Это не его бар, он там просто работает. Окей, до вечера.

Че направился к шлюзам. Обзорная палуба была почти пуста. Слышался странный непривычный шум - вроде громкого гудения насекомого или повреждённой трекинговой системы. Он замедлил шаг и огляделся: сверху, в добрых ста метрах над головой, на стыковку заходил сильно избитый Паладин. Двигатели искрили страшно, по обшивке ползали ремонтные дроны, а стыковочные фиксаторы никак не могли присоединиться к магнитным зацепам - тех просто не было. Корпус корабля был изуродован. Че искренне порадовался за капитана, сумевшего вытащить свой корабль из, вероятно, совершенно безнадёжного боя. В этот момент лист обшивки, задетый фиксатором, оторвался от корабля и плавно двинулся вниз в искривлённом гравитационном поле. Проплывая мимо обзорной палубы, на которой стоял Че, лист слегка коснулся перил, раздавив их, словно сырую глину. Во все стороны посыпалась металличекая крошка. Сбросив оцепенение, Че двинулся к шлюзу. Хорошо, что гравитация такая слабая. Считай, повезло.

Он добрался до предбанника капсулы, разделся, оставшись в рабочем комбинезоне. Сел в каркасное кресло, подождал, пока система жизнеобеспечения опутает тело - и отдал команду на погружение. Вокруг сомкнулся океан белкового геля.

Некоторые считают, что в этом нет ничего особенного. Плавание внутри капсулы - словно пребывание в утробе. Спокойствие, размеренность. Здесь никогда не хочется спать, есть, здесь нет усталости. Тело становится частью машины и растворяется в ней. Чувствуешь такое глубокое умиротворение, словно уже умер - и ничто на свете не может тебя побеспокоить. Это чувство - "цыплячье счастье", как говорят капсулиры - никогда до конца не проходит. И любой пилот расскажет десяток историй про людей, погибших в бою от того, что залюбовались феерией сражения. Нельзя слишком отстраняться от реальности. Нужно помнить, кто ты и что ты.

Че устроил прогон корабельного процессора. Задал ему расчёт светомаскировки, программы ускорения, маневровых алгоритмов, проверил энергорасход при минимальном, стандартном и интенсивном потреблении. Имплант работал хорошо, прирост производительности компьютера ощущался в великолепной лёгкости, с которой производились все расчёты. Желая получить максимум удовольствия от обновлённой системы, Че запустил симуляцию боя. Условный противник, скорости, типы оборонных систем. Гравитационная аномалия, блокирующая МВ-драйв... помехи от пульсара... Рисунок боя вышел замечательный. На расстановку целей и уничтожение виртуального неприятеля ушло на 11 секунд или на 2% меньше времени, чем раньше. Великолепный результат. Пожалуй, всё на сегодня.

Где-то поблизости раздался тихий щелчок, и всё исчезло. Картина виртуального мира, данные о работе корабля, информация о состоянии станции прекратила свои токи, словно ничего и не было. Осталась только темнота, тишина, чувство собственного тела. И ощущение вязкой жидкости в лёгких, больше не обновляемой системой снабжения. Подавив приступ паники, Че заставил себя успокоиться. Кислорода мало, выбраться... выбраться нельзя? В условиях космоса разгерметизация капсулы смертельна. Здесь, на станции, за безопасность капсулира отвечает автоматика. Если и она не поможет - то это конец. Можно только ждать.

Его сознание меркло.

- Эй, друг! Эй! Да брось ты ко мне жаться, не умер он. Че! Вставай, тут написано, что ты проснулся. ЧЕ!!

Он открыл глаза, чувствуя слабость и тошноту. И пульсирующую радость от осознания, что это всё ещё его тело, не клон.

- Фуф, друг, нельзя так. Кстати. Нави, раз уж местные эскулапы хотят полечить нашего товарища ещё денёк, я вас, пожалуй, познакомлю. Че Тетора, мой партнёр. Нави ты уже знаешь. А теперь исчезни, женщина. Жди в номере.

Свен хлопнул танцовщицу ниже спины. Мелодично усмехнувшись, она вышла из палаты. Пилот сел на край койки.

- А у тебя есть враги, друг. Ты в курсе?

Че хотел сказать "нет", но голос не слушался. Наружу вылетел слабый хрип, заставивший обоих пилотов поморщиться.

- Лежи и слушай. Это была диверсия - кто-то закинул взрыватель прямо в гелевую среду. Точность ужасающая - голос Свена приобрёл откровенно взволнованные ноты - бомба микроскопическая, никакого взрывателя, сработала от повышения уровня электромагнитной активности среды. Прожгла основной нейроканал и задела дублирующий, отчего сигнализация сработала почти через три минуты после детонации. Ты едва не лишился своей золотой головы, друг - а ведь мы только накупили все эти славные игрушки для твоих мозгов. А теперь подумай хорошенько: кто это мог сделать.

Че растянул губы в широкой улыбке и проартикулировал: "Ник-то".

И он, в общем-то, оказался прав. Позже, по восстановленным данным внутренних камер стало ясно, что частица несдетонировавшего заряда с обшивки Паладина попала в капсулу, пристав то ли к коже, то к одежде, а вероятнее всего просто запутавшись в волосах. Однако взорвись эта крупица раньше - и её силы наверняка бы хватило, чтобы сжечь пилоту голову вместе со всей начинкой.

Случайность. Как всегда повторял Че, рассказывая эту историю: "Ну я же выжил. Кажется, я везучий".

- Привет, болезный. Вечером вылетаем. Док сказал, что говорить ты ещё пару недель не будешь - пока наниты вырастят новые нейронные цепи. Всегда мечтал о таком напарнике. Нет, правда! Я могу нести какой угодно бред, пока мы не в космосе, и ты будешь вынужден меня слушать. Не благодари, я знаю, как тебе скучно. Я знаю, ты фанат сетевых развлечений, только волю дай - и мы тут надолго застрянем. Так что и не думай прятаться в Вирте. Что расскажу.

Свен изобразил довольную мину. Его амаррский фирменный оскал выглядел просто жутко, но пилот не был склонен комплексовать из-за своей внешности. Свен вообще умел хранить свои комплексы при себе... чрезмерную разговорчивость он за комплекс не считал.

- Тут в двух палатах от тебя пару часов назад один человечек коньки отбросил. Капсулир, кстати... из армейских, ни поступков, ни имени за ним не значилось - однако. Редкий, согласись, случай - полная и окончательная гибель нашего брата. Грустный такой случай. Неприятный. Я, в общем, пораньше бы к тебе зашёл, но всё пытался выяснить подробности. И выяснил, и сейчас тебе расскажу. Устраивайся поудобнее и... отдай-ка мне это.

Свен присвоил себе коннектор, лишив Че возможности незаметно выйти в Сеть. Пришлось слушать.

- Свинья ты, Че. Я же для тебя старался.

"Я уже два часа не сплю под кайфом снотворного только из-за того, что ты "старался" - набил Че на клавиатуре наладонника. Со страдальческой миной на лице Свен отобрал и его. Драгоценная техника лежала на дальней тумбочке, из положения лёжа Че до неё дотянуться не мог. Оставалось только испепелять партнёра взглядом.

- Вот. Теперь, когда ты весь внимание, продолжим. Твой ныне покойный сосед, а звали его Ральфом, был парнем невезучим. В пользу этого свидетельствует хотя бы тот факт, что более он с нами одним воздухом не дышит, увы или к счастью. Его невезение привело его в пограничные войска, и стерёг он пределы своей малой Родины так далеко от дома, что мы с тобой туда точно не полетим. Стерёг себе, стерёг... Пока в один далеко не прекрасный день - 16-ого, стало быть, в районе позавчера - не появилась в его зоне ответственности эскадра на удивление маленьких и хрупких кораблей. Эскадра в полном составе окружила ранее безымянный астероид и принялась его бурить. Понадобилось, наверное. С эскадрой связались, попытались поговорить. Сначала её руководитель ответил, но не на каком-либо известном языке, а, как теперь стало ясно... впрочем, к чему нарушать интригу? - Свен подмигнул. - короче, его не поняли. Для того, чтобы наглядно продемонстрировать вторженцам недопустимость рудного бурения в нейтральной зоне, к астероиду JW-117 был выслан усиленный патруль, в состав которого вошёл наш ныне покойный герой. Когда повторная передача, а также связь посредством световой сигнатуры, результата не дала, был открыт предупредительный огонь. И дальше началось интересное: у большей части патруля в капсулах резко увеличилось давление, что привело к быстрой и довольно мучительной смерти пилотов. Автоматика, впрочем, успела сработать, и их сейчас допрашивают. Так что парни вполне себе живы. А вот Ральф - ну невезучий он - сыграл роль куда более сложную и трагическую. К его капсуле тоже подключились, но вместо того, чтобы просто убить, с ним... здесь доктор гадал, потому что убедительных свидетельств у него на руках не было. Он считает, что солдатику перегрузили каналы восприятия, намеренно или нет. Знаешь, если информации слишком много - мозг отключается, чтобы не сойти с ума. Как бы блокирует себя. У Ральфа такой возможности не было, его высшая нервная деятельность была вынуждена продолжать активность несмотря на убийственный поток входящих данных. Чтобы усвоить всю эту информацию, его разум отказался от поддержки жизненно важных процессов - дыхания, обмена веществ, сердцебиения. После того, как наш товарищ умер первый раз, его реанимировали ещё трижды. И это чудо, что успели... садисты. Ведь почти сразу стало ясно, что парня не спасти. Но тут пришла ясная, как день, директива из штаба Государственной разведки... что, кстати, уже закрытая информация; надеюсь, доктора не посадят за его разговорчивость... так вот, мол, Ральфа Арви реанимировать с сохранением высших нервных функций столько раз, сколько потребуется для - послушай-ка - создания полной его мнемонической копии. Им нужна была его память, и два с небольшим часа назад все процедуры были окончены. Уже и семья найтись успела, стояли там, стенали на пол-станции. Им сказали, что вся эта машинерия в палате есть система жизнеобеспечения, а у их сына\брата\мужа неизлечимые повреждения мозга. Заставили подписать документы об отключении аппарата. И знаешь, так реалистично всё обставили - и я бы повёлся, только вот к чему умирающему нейронный анализатор на голове? - согласись, странно. Хм. А по поводу тех корабликов. У дока были фотографии. Это Джовы, парень, и они мне не нравятся. Больше всего мне не нравится, что они, судя по всему, даже не восприняли произошедшее как акт агрессии. Были прецеденты. Насколько я это понимаю, патруль просто "отослали", чтобы не мешался. Военные корабли, как я понял, так там и висят, подбирать их опасаются. Исследовать будут, надо думать. И трупы пилотов препарируют - эх, хорошо же быть живым! А Ральфу всего лишь передали большой информационный пакет - и позаботились, чтобы хорошо запомнил. Не думаю даже, что они всерьёз полагали, будто наша недоразвитая медицина допустит его гибель. Но калдари-то молодцы - опять прижмут к груди кусочек джовианской империи. А мы с тобой вряд ли об этом услышим. Так что лежи, думай. Это тебе идёт.