Помолчали. Нил был подавлен и глушил своё пойло с какой-то садистской жадностью. Че чувствовал себя не лучше. Нашёл, о чём поговорить. О деле - ни единой мысли, зато опять понесло на высокий слог. Он прокашлялся:
- Я, кстати, снова на тебя рассчитываю.
Нил приободрился:
- Всегда рад стараться, капитан. Чем могу?
- Ты в этой портовой кухне дольше моего проварился. Нужны любые твои идеи: есть у нас этот жетон. Что с ним можно сделать?
Нил задумался, опустив подбородок на сцепленные кулаки. Мимо прожужжал робот-официант; механик вопросительно поднял брови, взглянув на капитана. Тот щёлкнул пальцами, указав машине на кружку Нила: налей, мол. По мере того, как кружка наполнялась, на лице бортмеханика появлялась самодовольная ухмылка:
- Вспомнил. Смотри, Че, всё просто. Эта бирочка - он покачал жетоном в воздухе - рабу заменяет имя. То есть девочку, которую ты ищешь, зовут "3Н14А1..." ну и так далее. Вот. А при формировании экипажа всегда, абсолютно всегда создаётся полный поименной список. Дабы потом проще было пропавшими без вести объявлять. - улыбнулся бывший бармен.
Че обдумал услышанное. Звучит обнадёживающе.
- А почему ты так уверен, что она окажется на корабле?
- А куда её, бедняжку, ещё? С волчьим-то билетом?
- Дай бог, что так.
Нил сделал огромный глоток, стукнул кружкой по столу и продолжил:
- Сама Империя официально живым товаром не спекулирует. Зато активно привлекает частные фирмы, вроде этого "А-сервиса". Девочками-волчатами, как я слышал, любят имперские корабли комплектовать. Так называемые "женские полки", дома терпимости для экипажа.
Че скрипнул зубами. Эту часть истории Свену лучше не знать.
- Да... имперские активно скупают проштрафившихся. Всё, что нам нужно - это добраться до систем под юрисдикцией Империи. А там уже в каждой конкретной системе можно... пробивать списки... - Нил прикрыл рот рукой и оглушительно икнул.
Че, обнадёженный и вместе с тем слегка сбитый с толку масштабом задачи, поинтересовался:
- Стоп. Ты предлагаешь нам обыскивать все станции всего известного космоса под юрисдикцией Империи?!.
Нил преувеличенно поморщился - так, что стали видны шрамы от имплантации:
- Не-е-е-е-ет... всего-то пять, ну, может, шесть ближайших. Не стали бы девчонку далеко везти: зачем? В пограничных секторах каждый день, почитай, экипажи формируются. Не потащили бы далеко вашу танцор...тар...шу.
Че критично осмотрел механика. Тот, довольный, как слон, тряс вторично опустевшую кружку и оглядывался в поисках официанта.
- Э-э-э, да ты совсем осоловел. Не буду больше тебя поить, так и знай. Всё, вставай. Проспишься.
Че расплатился, встал из-за стола и подумал мимоходом, что надо связаться со Свеном и рассказать ему об успехах. Ему пригодится немного надежды.
Нил тем временем резко встал из-за стола, отбросив стул на пол. Пошатнулся, оглянулся на опрокинутую мебель, махнул рукой и изрёк:
- Идём, капитан! С тобой - хоть к чёрту на рога!
* * *
Свен не отвечал на звонки. Не мудрено: специфика его нынешней деятельности предполагает такой градус занятости, что дай бог поспать хоть час в сутки. Не до разговоров. Но для связи с Че он заранее оговорил совершенно определённое время - время, в которое он всегда будет готов ответить. И торговец держал слово вплоть до сегодняшнего дня.
Система связи выдала очередное сообщение об отсутствии абонента. Че совсем уже было решил воспользоваться голосовой почтой, как вдруг телефон оповестил его о входящем вызове. Свен наконец-то появился.
- Прости, рыцарь дорог, ты не представляешь, в каком аду я варюсь. Знал бы, как придётся выкладываться с этой волокитой - десять раз бы подумал, прежде чем согласиться. А согласился бы всё равно - никогда ещё не был в настолько интересном деле.
Че даже опешил от такой жизнерадостности:
- Ты не кажешься слишком взволнованным продвижением моего... рыцарского дела.
- Да? - Свен хохотнул на том конце линии. - Значит, здорово притворяюсь. Здесь и на секунду нельзя показать слабину. Мне уже трижды предлагали разорвать контракт - с хорошими отступными, кстати. Но будь я проклят, если соглашусь. Это дело наших жизней, друг Че.
- Дело наших жизней? Говори проще. А то, чем я занимаюсь? Его ты как назовёшь?
Свен замолчал. Качество связи было на высоте, и Че слышал дыхание собеседника - прерывистое, сбивчивое. Ярко диссонирующее с голосом.
- Я... я схожу с ума, друг. - наконец нашёлся он со словами. - Я ведь, как порвал с Нави, так в себя и не пришёл. Нырнул в работу, думал забыть её. Ребёнка она хотела... ведь амарры не дураки - такое признание должно привязывать надёжнее любой цепи. А я испугался, как тот ребёнок. Побоялся, что с появлением Свена Младшего моя жизнь переменится ко всем чертям, а этот новый человечек вырастет, обожая мать и ненавидя вечно отсутствующего отца. Какие-то идиотские страхи...
Че начал жалеть, что спровоцировал друга на разговор. Напускное спокойствие, которым он щеголял в начале беседы, растаяло без следа. В голосе Свена проявились те самые истерические нотки, одну лишь тень которых Че замечал за товарищем только на краю полного провала. А сейчас они просто звенели. Вот уж и правда душа не на месте.
- Свен. Друг, хватит.
Торговец замолчал - словно выключили звук в телефоне. Че зажмурил глаза, собираясь с мыслями:
- У меня новости. Хотел тебя обнадёжить.
- Да? Это... здорово. У меня времени в обрез, надо бежать, понимаешь? Дела, ни минуты покоя, я уже четвёртые сутки на ногах, и просвета не видно. Но мне о твоих звонках и думать страшно - я же срываюсь, друг, срываюсь, ты понимаешь? Мысли - как навязчивый мотивчик, закрываю глаза - и вижу Нави, и ребёнка этого воображаемого вижу, и себя, идиота, и прошлое, и...
- Хватит тебе! - Че сошёл на крик, и Свена это, кажется, успокоило. - Мы работаем. Нашли зацепку. Обшариваем системы, где она может сейчас находиться. Это займёт время, но не больше недели. Так что скоро снова встретитесь. И не смей мне там сходить с ума, нет у тебя такого права. В нашей команде я делаю, а ты думаешь.
Че глубоко вздохнул и добавил уже спокойно:
- Просто скажи мне, что ты держишься. Ладно? Чтобы я мог спокойно работать дальше.
Микрофон зашуршал слегка, как бывает, если резко подвигать головой:
- Да, я в порядке. Даже и не знаю, что на меня нашло, команданте. Одна работа, даже понервничать некогда. Накопилось... Просто держи меня в курсе. Ты не представляешь, как важно для меня найти Нави.
Че мрачно улыбнулся, надеясь, что скепсис не просочится в интонации:
- Судя по твоему состоянию - и хорошо, что не представляю. Позвоню в то же время. Не сгори там. Чаще отдыхай.
- После смерти отдохну. Че, я...
- Да заткнись ты. - беззлобно перебил Че. - И так всё знаю. Отбой.
Выдавая напарнику свежие новости, Че изрядно покривил душой. Во-первых, обследовать все станции каждой перспективной амаррской системы было крайне тяжело. Всё упиралось во время. Амарры и здесь являли свету чудеса одержимости бюрократией: списки экипажей не размещались в открытом доступе, и получить их можно было только в кадровой службе. Для третьих лиц, пусть даже и капсулиров, информация эта являлась закрытой. Администраторы были падки на левый заработок, но на контакт идти отказывались: выяснилось - во-вторых - что официальная работа на республику Минматар сделала Че персоной нон грата в пространстве Империи. И это - несмотря на номинальную поддержку, которую оказывала Империя Республике в её амбициозном проекте. Проще говоря, работая с Че портовые служащие рисковали схлопотать обвинение не только в коррупции, но и в антиправительственной деятельности. Слишком серьёзная статья, чтобы поддаться искушению лёгких денег.
Временами Че везло. Пару раз списки экипажей удалось заполучить анонимно, ещё трижды деньги перевесили страх наказания. Но то была капля в море: проверить предстояло порядка пятидесяти станций. И дальше рассчитывать на везение Че не хотел. Нужна была смена плана. Или - как вариант - человек, стяжавший уважение на лоне службы Империи. Устав долбить стену головой, Че вспомнил о том, о ком стоило подумать сразу.
