Станция была частной, и инфраструктура на ней оставляла желать и желать. Нашли бар, до странного многолюдный, Свен заказал себе какую-то гремучую смесь напитков и специй. Че, осторожничая, от выпивки отказался. Пригубив свой напиток и довольно поморщившись, Свен спросил:
- Так что было внутри?
Ух ты, как долго держался. Че, усмехнувшись, махнул рукой пробегавшей мимо официантке и заказал фруктовый сок. Сделал вид, что задумался над ответом. Испытывал друга на прочность. Свен тем временем отбивал по столешнице нетерпеливую дробь:
- Ну, Че?! Не томи, я же сейчас напьюсь от любопытства!
- Да тебе только повод дай. - улыбнулся пилот. - Ладно, чего это я тебя мучаю, в самом деле.
Официантка принесла сок. Че благодарно отхлебнул небольшой глоток: хоть за этот напиток ему не придётся расплачиваться похмельем или мучительными мигренями.
- Я не так много увидел. Есть запись, потом сам посмотришь... вкратце - действительно сборщик. Только... маленький.
- Погоди. - удивился Свен. - Там был не набор деталей?
- Именно. Готовая машинка. Дизайн чуть странноват. - Че постучал по столешнице, вызвав интерактивное меню заказа, и стал рисовать прямо на виртуальном бланке:
- Вот... видишь? Тело непропорционально раздуто. Манипуляторы тонкие, и узлы на суставах крупнее обычных. Наверное, и правда модифицированный сплав с большим запасом прочности.
Че пожал плечами и добавил:
- Только вот разобранными они бы в каждый ящик по двое поместились. Не понимаю.
Девочка-официантка снова оказалась рядом. Улыбнулась смущённо и спросила:
- Простите, я не поняла ваш заказ. Вы... неразборчиво написали.
Покраснела и опустила голову. Пилоты переглянулись с улыбкой; ответил Че:
- Ничего, милая, с каждым случается. Просто повтори нам. - и он указал на опустевшие бокалы. Официантка кивнула и споро двинулась к стойке.
Свен глядел на дно стакана и думал о чём-то своём, погрустневший вдруг и замкнувшийся. Кажется, кого-то вспоминал.
* * ** * *
Впервые за долгие месяцы Че не имел представления, что делать. Ни малейшего.
Свен всегда был верен своему кредо: его инструкции отличались ясностью и доходчивостью. Но - только не в этот раз. По сути, сейчас Че должен был выполнить не приказ командира, а дружескую просьбу. Которая оказалась вдруг сложнее любых приказов.
В делах, тем временем, наступило затишье. Странный случай с доставкой сборщиков последствий не возымел: взрыв удалось списать на сбой в работе оборудования; Ру, то ли не желая разыгрывать хорошую карту раньше срока, то ли по-джентльменски держа слово, о сделке молчал и продолжал чинить беззаконие где-то в других мирах, таких сейчас далёких. Даже Улуру успешно завершила аферу с Моросом. С тем, кстати, сложилось интересно.
Состояние дредноута, как выяснилось при покупке, было отчаянным. Без срочной диагностики и капитального ремонта этот монстр Франкенштейна грозил вернуться туда, откуда вышел - прямиком на свалку. Но "Невада" вцепилась в нежданный трофей бульдожьей хваткой: уникальная конфигурация, низкая стоимость и возможность явить на поле боя не имеющий аналогов корабль заставили корпорацию принять на себя все расходы и риски. С величайшей осторожностью мастодонт был доставлен на сервисную станцию, где его и по сей день осматривали, ремонтировали и любовно перебирали. Кое-кто в корпорации поговаривал даже о том, чтобы разобрать мастодонта до последней гайки, создать проектную документацию и наладить серию. Но, во-первых, это требовало грандиозных вложений, а во-вторых сказала своё веское слово Улуру, с первого взгляда влюбившаяся в неповоротливое и пока ещё бесполезное чудовище.
Успешно решив все организационные вопросы, амазонка связалась с Че. Их разговор затянулся на добрых два часа. Когда наконец все детали были обсуждены, все дифирамбы спеты, а кости - перемыты, и Че смог выключить телефон, он обнаружил на своём счету пополнение в триста пятьдесят миллионов. "Ты их честно заработал. Спасибо за этот чудесный подарок" - гласила приписка.
Но то дела. Че задумчиво разглядывал свой корабль через камеры обзорных дронов. Сейчас это был Доминикс. За этим линкором закрепилась слава боевой платформы подавления: он редко участвовал в столкновениях капсулиров, и предназначался скорее для борьбы с вооружёнными силами криминальных структур. Рабочая лошадка санитара Имперского леса. Зато этот корабль полагали лёгкой добычей пираты-одиночки. Ещё бы: линкор, адаптированный под уничтожение технологически отсталых многочисленных противников, оказывался крайне уязвим в схватке один на один. Как правило. В версии Че это правило нарушалось самым кощунственным образом.
Но попытки занять себя мыслями об оборудовании и отвлечься были бесполезны. По просьбе товарища Че должен был найти пропавшую Нави. Че знал, как искать корабли. Знал, как готовиться к долгим перелётам. Мог состряпать приличное боевое судно, нанять опытный экипаж и сделать хорошие деньги при минимальном стартовом капитале. Но искать рабов он не умел совсем. И обучающих программ на этот счёт - не было.
Начало всей этой истории положил Свен, и причиной стало изучение староамаррского. Как оказалось, Нави, божественный алмаз из невообразимого захолустья, говорила на одном из его диалектов.
Свен изучал эту лингву, не жалея сил. Втёрся в доверие к группе снабжения, завёл знакомства. Полюбил пересыпать свои витиеватые речи заёмными иноязычными остротами. А потом как-то раз услышал то самое "хочу от тебя ребёнка". Слова, что некогда произнесла и Нави, оттолкнув от себя осторожного в сердечных делах пилота.
Фразу эту, столь простую и шокирующую для случайного уха, выдала пожилая женщина-технолог, работавшая в группе формирования поставок. Произнесла совершенно походя, заканчивая телефонный разговор то ли с мужем, то ли с любовником. Отключила трубку, вернулась к работе.
Позже Свен в красках описывал своё удивление. В первый миг он решил, что ему послышалось, и не постеснялся переспросить. Услышав то же самое, смутился ещё больше. Сказал, что в его мировоззрении разговоры о детях не могут вестись вот так походя. Женщина не сразу поняла его. Отстранилась, вытянула губы удивлённо - и звонко засмеялась, замахав руками. Как оказалось, "хочу от тебя ребёнка" - традиционная клятва в вечной верности, архаичный речевой оборот. Что-то вроде более интимного и искреннего признания в любви. А что её все программы переводят дословно, а не по смыслу - так на то староамаррский и мёртвый язык, чтобы с ним всегда возникала путаница.
Отсмеявшись, женщина вернулась к работе. А Свен позвонил Че и каким-то не своим, прерывающимся и хриплым голосом, попросил найти Нави. Сам он никак не мог лететь. Контракт связывал его на ближайшие месяцы.
С любовью вообще всегда выходит странно.
Че странствовал в Сети, пытаясь выйти на рынки торговли рабами. Ага. Это как набить в строке поисковика: "куплю наркотики". Даже в Империи Амарр официальным правом продавать живой товар обладают немногие. И те в своём большинстве играют только роль посредников, перевозя живой груз от станции к станции. Сделать человека несвободным, поставить на нём клеймо и обязать трудиться на тех или иных работах могли только лицензированные рабовладельцы. И - тысячи подпольных шаек, как подделывающих официальные клейма, так и торгующие в обход всех устоев и правил. В какой ячейке этой паутины растворилась нечаянная любовь Свена - Че оставалось только гадать.
Собственно, в тупик-то он попал не сразу. Поначалу просьба казалась простой. Полететь в Периметр, найти бар, в котором Нави завлекала клиентов раньше - и выкупить её оттуда без лишнего шума. Больше времени уйдёт, чем денег.
