- Всё равно не понял. Ты бы хоть какие-то детали открыл, друже.

- Я и говорил тебе: это долгий разговор.

Вылет предстоял несложный. По данным предварительной разведки на маршруте не предвиделось серьёзных засад. Максимум - пираты-одиночки. Однако же груз, транспортируемый Свеном, был чрезвычайно важен, и в случае появления любой серьёзной угрозы ему предписывалось причалить к ближайшей станции и ждать, пока небо не прояснится.

- Так мы можем никогда не долететь. - буркнул Че. Свен только отмахнулся.

До намеченного времени старта оставался какой-то час. Самая пора лезть на борт, забираться в капсулу и устраивать предполётную проверку. Но оставался один нерешённый вопрос:

- Друг. Ты хотел меня вызвать на день раньше - для брифинга. А теперь вообще никаких инструкций не даёшь. Почему так?

- Опять же время, команданте. Пугать тебя не хочу, а ничего хорошего мы придумать не успеем.

- И всё-таки?

Свен вздохнул. Склонил голову на бок, прикидывая время и, поколебавшись, ответил:

- Мне угрожали. Не уверен, кто именно, но связи у парня отменные. В частности он знал маршрут и время ходки. А менять их я по условию контракта не могу. Арома вполне прозрачно намекнул, что если мой сигнал запеленгуют где-нибудь за пределами зоны маршрута - груз полыхнёт, как рождественская ёлка.

- Чего требовали?

Свен выдавил из себя мрачный смешок:

- А вот здесь самое забавное: даже не требовали. Предложили выкупить у меня один из контейнеров - кивок в сторону фрейтера. - За символические сто миллионов.

У Че глаза на лоб полезли:

- Они не могут быть настолько дорогими.

- Вот и я так думаю. Думал.

Че с усилием потёр лоб, в глазах опять шелестело.

- Так. Значит, тебе предлагали слить на сторону часть республиканского груза. А когда ты отказался? Пригрозили убить?

- Нет. Это-то меня и пугает. Мой собеседник - подставное лицо, я проверил, как успел - уверил меня, что сделка состоится, хочу я того или нет.

Че ударил ладонью о ладонь:

- Значит, нельзя лететь вот просто так. Обдумаем варианты. Может, соберу людей - пустим разведку впереди себя. Придумаем что-нибудь, это недолго.

- Вот потому я и хотел, человек-аферист, чтобы ты прибыл заранее. Теперь уже у нас и часа нету.

Свен с тоской посмотрел на свой корабль и добавил, разворачиваясь:

- Время не терпит. Прогони все тесты, возможно веселье.

- Ты босс. - сказал Че и направился к своему кораблю.

Веселье ждало их на полпути. Че, шедший авангардом, на выходе из врат заметил фрегат, моментально скрывшийся из глаз во вспышке варп-прыжка. Но - в системе есть станция. Так что Свену найдётся, где укрыться, если этот малыш приведёт компанию. Задерживаться всё равно нельзя.

- Здесь ловец, числом одна штука. В системе ещё пять сигналов, три - нейтральные. Сам решай, Свен: у меня предчувствия дурные.

- Всё нормально. Перехватчика ты срубишь, и я уйду - даже если это действительно засада на нас. Прыгаю.

Искривление пространства. Словно прогнулось исполинское зеркало - и неподалёку от Че возникла колоссальная туша фрейтера. А спустя секунду вернулся и перехватчик.

Маленький и юркий, просто былинка на тактическом дисплее, перехватчик взял низкую орбиту над фрейтером.

- Движки сдохли. - сообщил Свен.

Ну ещё бы. Теперь жди кавалерии.

Че только успел выпустить "гоблинов" и натравить их на ловца, как из тьмы космоса возник ощетинившийся орудиями линкор. Мегатрон, корабль, способный расколоть надвое рудный астероид слитным залпом семи тяжёлых турелей. И эта махина мчала на фрейтер.

- Че, я надеюсь на бурлящий в твоей крови тестостерон, потому что у меня, кроме паники, в голове вот совсем ничего не осталось. Порви этих милых людей, и по возможности быстро.

- Бери разгон на станцию и не отвлекай меня. Ловец долго не протянет.

Так и вышло. Перехватчик - вообще очень хрупкий корабль, не приспособленный для боя с целями своего или меньшего размера. Дроны изрешетили его меньше чем за минуту - времени как раз хватило, чтобы Че успел подойти ко второй мишени. Мегатрон тем временем прогрыз щит фрейтера и принялся терзать броневые плиты.

- Че, он на перегреве, Че! Я так долго не простою! Бей его уже!

- Свен, идиот, давай прыгай отсюда.

- Оу. - торговец смутился. - Действительно.

Без подавления перехватчика фрейтер взял разгон за какие-то секунды.

Мегатрон мигом перестроился на Иштар.

В ближнем бою проворный крейсер легко уходил от огня линкора, и Че подивился недальновидности противника. Вдобавок, вражеский корабль сильно пострадал, пытаясь в кратчайшие сроки нанести фрейтеру максимальный урон и выжигая из корабельных систем невозможное. Исход боя был предрешён.

Но в тот момент, когда Че прикидывал оставшееся до взрыва время, в кокпите линкора произошёл беззвучный взрыв: капсулир катапультировался. В облаке осколков мелькнула капсула - и скрылась в направлении станции.

От неожиданности Че даже прекратил огонь и отозвал дронов. Странная всё-таки схватка: тяжеловооружённый линкор не пробил бы фрейтер за время жизни перехватчика. С самого начала у нападавшего не было ни шанса. Так что всё это значило?

Стрелять в покинутый корабль было неприятно. Подумалось вдруг об экипаже, сейчас, наверное, молящемся за свои жизни. Конечно, часть из них спасётся в шлюпках. А остальные?

В голову пришла идея. Че связался с капитаном корабля и предложил ему простой обмен: 50 миллионов - и Че не взрывает корабль. Тот отнёсся к предложению с недоверием, но согласился рискнуть. Минут десять провозившись со всевозможными взаимными увёртками, пилоты разошлись мирно: незадачливый пират полетел в сторону империй, а Че, неожиданно разжившийся чаевыми, двинул к станции.

Только бы Свен и там не влип в историю.

Свен находился на станции, но корабля пока не покидал. Отлично.

- Дружище, осмотри нашу посылку на предмет повреждений, а я пока гляну дальнейший маршрут. Через полчаса возвернусь и продолжим. Из капсулы не вылупляйся.

Свен выдал витиеватую вербальную конструкцию, изобиловавшую шипящими. Часть корней оказалась вполне знакомой: брань интернациональна.

- Не ругайся и слушай своего телохранителя. Тогда и дойдём живыми.

- Дойдём-дойдём, не можем не дойти. Я, в общем, и не на тебя ругаюсь. С грузом в буферных отсеках нехорошо получилось: там пара листов брони прогнулась сильно, и несколько контейнеров выглядят слегка...

- Повреждёнными?

- Расплющенными. Пришла беда.

Настал черёд Че выругаться. Его версия проклятий прозвучала как-то архаично. Свен довольно хмыкнул:

- Ладно. Это, конечно, неприятность, но не катастрофа. Уверен, минимальный процент транспортных потерь Республика всё же предусмотрела.

Че ответил не сразу; он как раз подошёл к следующим вратам, выйдя из прыжка на безопасном расстоянии от них. Около врат схлестнулись две пары кораблей. Доминирующий дуэт - Че тут же пробил корабли по базе - принадлежал той же корпорации, что и бежавший Мегатрон. Друзья моего врага - мои враги.

- Свен, тут заварушка минут на несколько. Сиди пока и носа не кажи, закончу - посигналю.

- Ты босс. - ввернул Свен с ехидцой. "Подколол-таки", подумал Че.

Пару секунд на оценку ситуации. До ближайшей цели больше ста километров, лететь - долго, проще подойти в два прыжка. Как на зло, удобных ориентиров в зоне видимости не было - значит, направляемся просто на ближайший спутник. Только бы эти двое продержались.

- Че. - в голосе Свена прозвучала какая-то уязвимая неуверенность. - Ты уже занят?

- Нет пока, маневрирую. Давай скорее, что там?

- Тут... дело, в общем. Забей на этих людей, пусть разбираются сами. Ты нужен мне здесь.

Час от часу не легче.

- Свен, без меня они могут не справиться. А как потом прикажешь двух пташек с дороги прогонять? Наверняка ведь за тобой увяжутся.