Поначалу, пока Крылатые еще не понимали, что происходит, пока внезапно обессмыслели и стали жуткими хищниками вчерашние учителя-исследователи... все шло по-прежнему. Почти. Да, сходили с ума Старшие, да, были жертвы, но с этим пытались бороться, запирая больных и налагая на них начарованный сон. Да,

прозревающих суть

вещей стало много меньше, но они все еще работали, причем много больше, чем раньше. И, пока прилетали раненые, обожженные, причем - что совсем дико - своими, своими же собратьями, пока те, что остались в разуме, падали с ног, сутки напролет ища причины неведомой хвори и способы исцеления... пока Зеленые метались по материкам и городам, пытаясь спасти и Крылатых, и людей... вместилище еще какое-то время жило по прежним законам. Давали приют каждому попросившему, не разбирая, кто он и откуда. Оделяли своим покоем (пусть уже не отдельной пещерой, просто спальным местом в общей зале и подстилкой), каким-никаким прокормом и занятием - не пристало разумному существу висеть бездельным грузом у общины на крыльях... Даже малыши четырежды в день обходили залы, принося обездвиженным порцию воды.

      Но потом случилось несколько страшных случаев, когда Крылатые, оказавшись во вместилище - вполне разумные на вид и речь Крылатые - внезапно и необъяснимо срывались. И тогда от приютившего их покоя могло не остаться камня на камне. Они не просто теряли разум, нет - они действовали вполне осмысленно и даже целенаправленно, выбивая еще живых Старших. Руша последние опоры уже хрупкого, зыбкого, до предела расшатанного Равновесия...

      Один из таких случаев оставил после себя свидетелей.

      Поначалу им не поверили - слишком невероятной показалась описанная ими картина: человек входит к дракону, говорит какую-то бессмыслицу... и тот покорно поднимается. И идет убивать. Человек, приказывающий дракону... дракон, повинующийся человеку... и потом лишившийся разума полностью, совсем, и потому не имеющий даже шанса объяснить причины своего дикого поступка.

      Потом... потом, когда поверили, версия о причастности к Дням Безумия людей, первоначально одна из наиболее сумасшедших, стала кошмарной реальностью. Особенно после вестей от уцелевших драконов - о спешно сформированной новой власти. Сначала в виде так называемого Высшего круга короля, потом почему-то просто Высшего круга... о торопливо распространяемых мифах о кровавых тварях, склонных к поеданию людей заживо. О подозрительной череде несчастных случаев с библиотеками, хранилищами настоящих знаний. О погроме всех драконьих "перекрестков"...

      А потом равновесие, убывавшее с каждым гибнувшим драконом, рухнуло окончательно. Погибли последние Зеленые, практически вымерли Снежные... и теперь безумие было уже не остановить. Ведь изначальной гармонии в мире, эталона, по которому взрослеющие Крылатые мягко и аккуратно настраивали-наращивали свои сферы, просто не стало. А если нет эталона, всеобщего мерила и ориентира, то каждому суждено было теперь проходить свой путь развития вслепую - или с под постоянным контролем наставников. И все равно срывы в юном возрасте (да и потом) были неизбежны. И сделать было почти ничего нельзя. Разве что стопорами как-то удержать обеспамятевшую жертву, пока она бьется, пытаясь сбалансироваться.

      Что сотворили люди? Откуда у них взялась такая мощь, способная разрушить поколениями выверенное соотношение сил...

      Неизвестно.

      Но убежище закрылось наглухо, перестав пропускать людей и очень тщательно проверяя Крылатых.

      На Земле сказали бы "перешли на военное положение".

      Здесь - просто "закрылись". Накрылись куполом недоступности, тем самых, разрабатываемым для людей.

      А сегодня случилось немыслимое.

      Алтарь ожил....