Мир покачнулся, поплыл. Зубило до хруста сжал челюсти, лишь бы не выпустить предательскую влагу, что уже скопилась в глазах, и вот-вот прорвет запруды, побежит по щекам, оставляя за собой влажные дорожки позора. Где-то наверху хрустнуло, на голову рухнула пригоршня пыли и мелких камушков. Зубило закашлялся, с готовностью зарылся лицом в руках, радуясь, что можно больше не сдерживаться. Ведь после, отняв ладони, можно смело взглянуть друзьям в лицо, не стыдясь покрасневших глаз, ведь каменная пыль такая едкая...
Поворот, еще один. По ушам ударил знакомый рев, заставив вздрогнуть. Шестерня остановился, сказал со странной интонацией:
- А маги не плошают. Зверюга резвится во всю. Вон сколько народу подавила. Даже кое-кто из воинов не устоял. А эти, гляди, стоят, не шевелятся.
Зубило устремил взор вперед, сказал сдавленно:
- Мне кажется, или там... - Он сглотнул, не в силах продолжать, стиснул зубы.
Однако Шестерня понял, подтвердил:
- Все верно: повсюду кровь, кишки. У кого-то даже, вон, мозги вытекли, и шлем не помог. Будем идти, глядите под ноги, не оскользнитесь.
Бегунец побледнел, зажав рот, поспешно отвернулся. Прислушиваясь к булькающим звукам, Шестерня покивал, сказал одобрительно:
- И то верно. С пустым желудком все шустрее будешь. По хорошему б и мне надо, да уж ладно, обойдусь.
Заметив, как он двинулся вперед, Зубило воскликнул:
- Постой, но... мы ведь еще толком не решили, что делать!?
Шестерня повернул голову, сказал с некоторым удивлением.
- Так решайте.
- Но ведь ты... ведь мы... - Зубило опешил, выпалил поспешно: - Разве у нас не общее дело?
Шестерня прищурился, отчего лицо стало напоминать каменную маску, сказал с прохладцей:
- Вроде бы тварь загнать Бегунец вызвался. Или мне показалось?
- Не показалось. - Кусая губу от досады, Зубило опустил голову, сказал зло: - Но ты же понимаешь, вдвоем нам не сдюжить!
- А за язык кто тянул? - Шестерня вопросительно изогнул бровь.
Чувствуя, что багровеет от ярости и обиды, Зубило прошипел:
- Но ведь ты обещал помочь.
- Я обещал? - Вторая бровь замедленно поднялась, заняла место рядом с первой. - Я сказал - посмотрю. И не отказываюсь. Посмотрю обязательно. Все посмотрят. Думаю, это сложно будет пропустить. А вот насчет всего прочего - уж не обессудь. Другие планы.
Обогнув груду булыжников, разом замедлили шаг. Впереди, во всполохах огней, возвышается громада чудовища. Жуткая тварь неповоротлива, двигаясь, содрогается всем телом, словно каким-то чудом ожила и зашевелилась здоровенная куча земли. Однако, впечатление обманчиво. Вот, не выдержав напряжения, из-за булыжника выбежал строитель, закричал, бросился бежать. Миг, и чудовищное существо взметнулось в гигантском прыжке. Земля содрогнулась, а со свода посыпались камушки, когда тварь ударилась в десятке шагов от беглеца. Пасть распахнулась, метнулась стрела языка, догнала, облепила несчастного. Крик оборвался. Вместе с жертвой язык втянулся обратно, по брюху существа разошлась сладостная дрожь, на боках и голове выступила омерзительная слизь.
Шестерня задумался, некоторое время двигал складками на лбу, сказал озадаченно:
- Сдается, что-то подобное я уже видел, там, наверху.
- Наверху есть такие чудовища? - прошептал Бегунец с дрожью.
- Ага. - Шестерня кивнул. - Точно такие. Только чуток меньше - с ладонь.
Глядя, как мастер деловито уходит вперед, Зубило крикнул вслед:
- Так подскажи! Какие повадки, где живет, чем питается? Как убить, наконец?
Шестерня ненадолго обернулся, пожал плечами.
- Да какие там повадки. Живет в лужах, жрет мошкару. А убивать их без толку. Шибко много. Да и не за чем, если подумать. Разве только совсем настроение плохое... Так наступить, и все дела.
- Наступить? - На лице Бегунца отразилось недоумение.
- Теперь понятно, чего они, как заполошные, вокруг твари бегают, - произнес Зола сердито глядя в след мастеру
- И чего же? - поинтересовался Бегунец тупенько.
- Наступить хотят, - бросил Зубило. Добавил едко: - Да видно не попадают.
Перебегая от одной груды булыжников к другой, прошли с полсотни шагов. Вблизи чудовище показалось еще страшнее. Голая, лишенная шерсти, кожа, отвратительные выросты, извергающие дурно пахнущую слизь, стекающую по бокам чудовища и скапливающуюся вокруг зеленоватыми лужицами. Лапы - выворотни. Огромные, на полморды, глазища и невероятная, чудовищная пасть. Разинь тварь рот в полную меру - легко войти втроем, не задев краев и не ударившись головами.
Глядя, как чудовище топчется среди чего-то, неприятно напоминающего останки строителей, Зубило прошептал:
- На подземников бы его натравить.
- Так, вроде бы в яму собирались загнать. - Бегунец взглянул с вопросом. - Нужно успеть. Свод того и гляди рухнет.
Прислушиваясь к доносящемуся сверху угрожающему потрескиванию, Зубило сказал сквозь зубы:
- Да знаю я, знаю! Но... нельзя подземникам такое спускать. Сколько пещерников полегло. И сколько еще поляжет, если маги живыми останутся. Новый котлован построят, еще тварей призовут!
Ища поддержки, он взглянул в глаза другу. Бегунец растеряно смотрел то на товарища, то на группку подземников неподалеку, то на тварь, что по-прежнему топталась в десятке шагов впереди. От мыслей загудела голова. Успеют ли? Сверху трещит так, словно вот-вот рухнет вся пещера. Да и смогут ли вообще хоть что-то? До котлована еще нужно добраться, не споткнувшись в полутьме, не получив камнем в голову. Тварь столь велика, что вовсе не понятно, как привлечь внимание такого страшилища, чтобы заметило, повернулось, пошло в нужную сторону, до самого конца не потеряв интереса к суетящейся под носом мелочи.
Привлечь, довести, остаться живым... Кажется невероятным. А уж если сделать крюк, чтобы существо сперва разметало магов, и только после отвести в котлован... Сумасшедший Зубило. Сумасшедшая мысль. Два безумца, вообразивших себя великими воинами и затеявших игру со смертью. Однако, несмотря на весь кошмар, грудь наполняется задором, в губы раздвигаются в ухмылке. Не зря они совершили это путешествие, и не зря их учил мастер. Дети своего народа, они сделают все что нужно, и как нужно. Даже если это будет последним свершением в жизни.
Зубило смотрит в упор, желваки вспухли буграми, губы побелели от напряжения, но в глазах, ширится и растет понимание и... радость от осознания - друг поддержал. Не отскочил испуганно, не шарахнулся, спасаясь от неминуемой смерти за чужими спинами, понял и принял, без вопросов и сомнений, подставил плечо, не задумываясь, что будет дальше, открытый и доверчивый, каким и должен быть настоящий друг. В порыве чувств, Зубило шагнул вперед, обхватил, прижал крепко, а мгновенье спустя они двигались вперед, как и полагается друзьям - плечо к плечу.
Земля подрагивает все сильнее. Чудовище топчется неподалеку, уродливое и бессмысленное, таращит на выкате глаза.
- Обходим со стороны подземников. - Зубило коротко взмахивает рукой.
Голова дергается в кивке. План понятен без слов. Тварь нужно заинтересовать, раздразнить, а когда, привлеченное, чудовище бросится следом, подвести к группе подземников, что сгрудились неподалеку. А в последний момент, когда столкновения будет не избежать, уйти в сторону, оставив проклятых магов с собственным порождением один на один. А после, когда все кончится, вернуться исполненным удовлетворения, чтобы увести чудовище к условленному месту. Конечно, если удастся... Но об этом лучше не думать, чтобы, ослабленные страхом, до времени не дрогнули ноги, не сбился темп, не одолели сомнения.
До ближайших к чудовищу валунов шли пригнувшись, затем ползли, и лишь когда впереди открылось пустое пространство разом вскочили, закричали, замахали руками, привлекая внимание. Тварь некоторое время не реагировала. Но вот огромный зрачок дрогнул, повернулся в сторону, обдав потоком отстраненного внимания. Мгновенье, другое, внимание усилилось, окрепло, ощущаясь, словно поток холодного ветра в грудь.
