Шестерня недовольно сверкнул глазами, спросил сердито:

- Чего вы там ковырялись, решиться не могли?

Сплюнув изрядный ком земли, Зубило выдавил:

- Засмотрелись. Уж больно виды хороши.

Шестерня расплылся в улыбке, согласился:

- Это да. Чем грандиознее строительство, тем приятнее смотреть. Домишко какой, или амбар - на что смотреть-то? А здесь... - Он повел глазами, добавил: - Впрочем, пока смотреть особо не на что. Однако, мы это исправим.

Глядя, как мастер удаляется быстрым шагом, Зубило обалдело покачал головой, задумчиво изрек:

- Исправим эту ямищу? Он серьезно?

Первых несколько огней с копошащимися вокруг строителями они попросту пропустили. С каждым следующим островком света парни ожидали, что уж здесь-то мастер точно остановится, однако Шестерня шел дальше. Перепрыгивая рытвины, обходя в изобилии разбросанные повсюду металлические болванки, огибая вырастающие из тьмы непонятные приспособления, Шестерня двигался с такой целеустремленностью, словно точно знал куда именно идти.

Парни только поглядывали друг на друга. Бегунец лишь разводил плечами, Зубило же отчаянно пытался понять, чем руководствуется проводник. Не поглядывает ли тайком в карту, не уточняет ли шепотком у встречных путь, или, того проще, не бывал ли здесь когда-то раньше, а сейчас, пользуясь моментом, решил пустить пыль в глаза. Ну не может так ориентироваться в незнакомом, к тому же темном месте обычный человек. Пусть даже он пещерник!

Измучившись догадками, Зубило прибавил шаг, решив прямо спросить у мастера. Однако, в тот самый момент, когда они поравнялись, Шестерня внезапно остановился, повертев головой, сказал:

- Ну вот и пришли.

ГЛАВА 7

Ожидая получить ответ на вопрос, Зубило принялся поспешно осматриваться, однако лишь раздосадовано дернул плечом. Ни громадных построек, ни тайных знаков, ни даже сборища строителей. Лишь невзрачная, набитая блистающей пылью сфера напротив, да склонившийся над глыбой щуплый пещерник в попятнанной чем-то масляном одежде и почерневшем мятом шлеме.

Ощутив разочарование, Зубило раздраженно вопросил:

- Мы прошли уже десяток похожих мест, но остановились лишь тут. Почему?

Забавляясь раздражению помощника, Шестерня ответил насмешливо:

- Потому что нам нужен главный инженер, а его там не было.

Не удовлетворившись ответом, Зубило спросил упрямо:

- Откуда ты знаешь, если не поговорил ни с одним встреченным по пути рабочим?

- Зачем спрашивать, то что и так понятно? - изумился Шестерня.

- Что понятно? - чувствуя, что теряется нить беседы, спросил Зубило тупо.

- Где инженер, а ты что подумал? - Шестерня издевательски ухмыльнулся.

Защищая товарища, Бегунец воскликнул:

- Но тут все вокруг огромная рабочая площадка, как понять, где именно?

- Поработаете с мое, тогда узнаете, - На мгновенье став удивительно серьезным, Шестерня добавил вполголоса: - И не вздумайте встревать в беседу, и без того дел в избытке, чтобы подземников от вас отгонять.

- Каких подземников? - в конец потерявшись, тихо спросил Зубило.

- Которые отгоняют от инженера приблудивших идиотов, чтобы не мешали работе, - бросил Шестерня, вновь становясь насмешливым. - Надеюсь, пальцем не надо указывать?

Зубило открыл и закрыл рот, однако Шестерня уже отвернулся, двинулся к пещернику со словами:

- Крепкого камня и верных расчетов.

Пещерник оторвался от камня, куда смотрел столь внимательно, словно разглядывал россыпь драгоценных камней, сказал устало:

- И тебе крепкого, коли не шутишь.

Шестерня приблизился, сказал бодро:

- Какие шутки в нашем деле. Ошибка в расчете - крыша набекрень, неверное движение, и вот уже у скульптуры самое важное отваливается.

- Голова? - инженер озадаченно изогнул бровь.

- Хуже, много хуже! - проникновенно произнес Шестерня, похлопав собеседника по плечу.

Пещерник поморщился, брезгливо отстранился от не в меру общительного незнакомца, спросил:

- Чем обязан, и кто вы такие?

Шестерня обронил с ухмылкой:

- Пока ничем, но это не надолго. Мы, в смысле я, твой будущий помощник. Если же точнее - нынешний партнер. Эти, позади, мои помощники. Так сказать, помогают, хе-хе, по хозяйству. Конечно, можно и одному, но, сам понимаешь, работа наша ответственная, на всякие мелочи отвлекаться - никаких рук не хватит... Да, кстати, вижу у тебя здесь чертеж. Позволишь?

Бесцеремонно оттеснив обалдевшего от подобной фамильярности пещерника в сторону, Шестерня установил на столешницу фонарь, вгляделся пристально. Косясь на обалдевшего от происходящего инженера, парни тихонько подошли, встав рядом, тихонько переминались, поглядывая то на лицо инженера, отражающее стремительную перемену чувств, то на столешницу, с исчерченной головоломными схемами металлической пластиной.

Шестерня водил пальцами, сопел, хмурил брови. Местами палец замедлялся, а то и вовсе замирал, Шестерня же становился сосредоточенным и отрешенным. Местами двигался быстрее, и на лице мастера проступала улыбка. Пару раз Шестерня даже хрюкнул, не в силах сдержать смех, однако, закончив осмотр, вновь стал серьезен, спросил:

- Сколько готово?

Инженер, с каждым мгновеньем выглядящий все более недовольным, враждебно спросил:

- Не много ли чести, отвечать первому встречному? И вообще, как вы здесь очутились? Может стоит позвать охрану?

- Зови. - Шестерня пожал плечами. - Только работу это не ускорит. Так сколько, говоришь, сделано?

Сбитый с толку, инженер буркнул:

- Сделано достаточно - треть. Так все-таки?..

Пропустив вопрос мимо ушей, Шестерня сказал с нажимом:

- А времени потратили сколько?

- Три седьмицы потратили, - огрызнулся инженер. - Я так и не услышал ответа.

- Три седьмицы на треть работы?

В голосе Шестерни прорезалось такое глубокое презрение, что инженер втянул голову в плечи, глядя в сторону выдавил:

- Я здесь не при чем. Понабрали кого попало, вот и топчемся. - Опомнившись, расправил плечи, сказал с холодком: - Вообще-то не так уж и медленно работаем. Сроки позволяют.

- Не так уж и медленно? - Шестерня смерил собеседника тяжелым взглядом. - При трех сотнях рабочих рук, десятину в седьмицу, не так уж медленно?

Инженер закусил губу, выдавил:

- Рук вовсе не три сотни, а гораздо меньше. К тому же здесь чрезмерно прочный грунт, и... Я не обязан перед вами отчитываться!

Став вдруг необычайно серьезным, Шестерня произнес:

- Передо мной нет, но перед заказчиком придется, и хорошо если к тому времени будет чем.

Выплевывая слова, словно камни, инженер процедил:

- С заказчиком я как-нибудь договорюсь, а вот вы...

Полыхнуло. От ярчайшей, ослепительной вспышки, пещера на мгновенье высветилась. Высветилась вся, до самых дальних и укромных уголков. На миг стала видна истрескавшаяся, испятнанная наростами чаша свода, заполнился светом раскинувшийся вокруг котлован, протаяли корявыми пальцами до того невидимые, растущие из стенок конструкции, выступили из небытия десятки разбросанных тут и там пещерников, замерших в затейливых позах.

Мгновенье спустя наваливается тьма, черная, тяжелая, как обвал, непроницаемая даже сияющими сферами. А перед глазами, среди плавающих вокруг красных точек, раз за разом стираемый испуганными пальцами, застыл огненный росчерк, ослепительно яркий, окутанный всклокоченной шерстью отростков, неописуемо прекрасный и жуткий одновременно, росчерк белоснежного пламени.

Едва проморгавшись, инженер схватился за голову, кинулся в сторону, где плоть пещеры вспорол жуткий протуберанец. Помедлив, следом двинулся и Шестерня, предварительно еще раз взглянув на схему, и не забыв захватить фонарь. Позади зашуршало, но он не стал оборачиваться, зная, что неподалеку, протирая глаза и ошарашено тряся головами, следуют спутники.