– Малышка Рэй, – перебил Вэй Арэн. – Сколько сыпать крупы?

– Еще чуть добавь, – учила товарища варить кашу Рэйна.

– А соли?

– Я сама посолю.

– Хорошо, – лучник был настолько увлечен необычным для него делом, что даже позабыл на время готовки свою привычку много говорить.

– Вот смотрю я на всё это и думаю, – вздохнул Кэрэндрейк, – еще чуть-чуть, и наш ловелас всех красавиц мира решит променять на кухонную утварь.

– У, – согласился Зелорис.

– Гляди-ка, он даже не заметил того, что я сказал! – удивился Дрейк.

– Жалко красавиц, – прошептал мечник.

– Жалко тех, кто будет есть его стряпню, – проворчала Рэйна, отправляясь выговаривать Вэя, так как лучник вместо того, чтобы помешивать кашу, рассматривал ее.

– Это же мы будем сейчас ее есть! – воскликнул Кэрри.

– У, – вздохнул Зел.

Каша, сваренная Вэем, оказалась на редкость невкусной, но всё же съедобной.

– В следующий раз готовить я буду одна, – вздохнула собирательница историй. – Зря я согласилась на то, чтобы ты попробовал приготовить кашу сам.

– Первый блин всегда комом, – заметил Вэй Арэн. – Я буду стараться и когда-нибудь смогу приготовить достойное блюдо! Обещаю слушаться тебя беспрекословно. В отношении кулинарии, разумеется.

– Старайся, пробуй, тренируйся, – сказал Кэрэндрейк, – но только не на наших желудках.

– У, – поддержал его Зелорис.

– Благодарю за еду, – ледяным тоном произнесла Гордислава, откладывая в сторону тарелку с недоеденной кашей. До этого за весь вечер она не произнесла ни слова.

Вэй, дабы загладить свою вину за то, что испортил ужин, вызвался вымыть посуду в ближайшем ручье. Когда он вернулся, настало время укладываться спать.

– Вы собираетесь спать вот так, без всего, на холодной земле? – изумилась северянка.

– У, – подтвердил мечник.

– Земля сейчас не такая холодная, – заметила Рэйна, – лично я собираюсь постелить на землю свой походный плащ и укрыться им.

– Я буду спать как есть, – ответил лучник. – Разве что сумку под голову положу.

– Я даже сумки класть не собираюсь, – признался Дрейк.

– И что, даже без спальных мешков? – удивилась Гордислава.

– Спальные мешки слишком много весят, чтобы постоянно носить их с собой, – пояснила собирательница историй, – а для ведущих наш образ жизни легкий походный мешок ценнее спального.

– Лошадь появилась недавно, – добавил Зелорис. – Раньше все вещи носили на себе.

– Если по прибытии в Аркану мы решим, что сработаемся, я куплю спальный мешок каждому из вас, – сказала Гордислава, укутываясь в свой спальный мешок, который расстелила прямо на повозке.

Утро третьего дня пути встретило путников проливным дождем, который не прекращался до обеда. Северянке пришлось потесниться, так как Рэйну всё же заставили залезть в повозку. Таким образом, Капе пришлось везти сразу троих: управляющего ею Зелориса, а также Рэйну и Гордиславу – укрывавшихся от дождя походным плащом собирательницы историй. Кэрэндрейк и Вэй Арэн, шедшие рядом с повозкой, прятались от дождя под походным плащом Вэя.

В полдень дождь закончился, и ласковое солнце быстро обогрело промокших насквозь путешественников и лошадь Капу, которую от дождя не укрывали ничем, а еще через некоторое время они прибыли в Тильград, в один из крупных городов Монтильфонда.

Так же, как и в Понпятске, Гордислава оплатила комнаты себе, Вэю и Зелорису, а Рэйна, показав рекомендательное письмо хозяину постоялого двора и исполнив там несколько песен, добилась того, что ей и Дрейку снова не пришлось платить за ночлег, к тому же в самом письме появилась еще одна подпись.

То же самое произошло и на четвертый день, когда они остановились в городке Фондитр.

Во время обеденного привала пятого дня Вэй Арэн по просьбе собирательницы историй подстрелил из лука несколько кроликов, которых она в походных условиях собиралась приготовить на ужин. Это был второй раз в их десятидневном походе, когда им предстояло ночевать под открытым небом.

Вэй всё же смог уговорить Рэйну позволить ему хотя бы понаблюдать за тем, как она готовит, поэтому разведением костра вновь занялись только Дрейк и Зелорис.

Вскоре кролики были готовы, и начался момент дегустации. Пробовавшие, а в особенности Гордислава, вспоминавшая вкус каши Вэя, мысленно готовили себя к худшему, но…

– Это один из лучших кроликов, которых я когда-либо ела, – честно призналась северянка.

– У, – подтвердил Зелорис.

– Вкусно, – улыбнулся Кэрэндрейк. – Хорошо, что сегодня Вэя не подпускали к готовке.

– Вообще-то я их подстрелил, – заметил лучник.

– Кто бы их ни подстрелил, до тех пор, пока они не приготовлены, все кролики имеют одинаковый вкус, – произнес мечник.

– С этим я готова поспорить! – вступилась за Вэя Рэйна. – Можно так подстрелить кролика, что его и есть невозможно будет.

– Как? – поинтересовался Дрейк.

– Не знаю.

На следующий день после полудня компания пересекла границу королевства Монтильфонд и княжества Тарос, проходившую вдоль русла небольшой речки. Лошадь Капа безо всякой команды остановилась посередине моста, оглянулась назад, как бы прощаясь с родными землями, и всё так же неторопливо продолжила путь.

Ночевали на одиноко стоящем посреди поля постоялом дворе, хозяин которого тоже, как и его предшественники, сделал отметку в благодарственном письме, освободив Рэйну и Дрейка от платы за постой, несмотря на то, что пением путницы некого было привлекать.

Ничего необычного не принес ни седьмой день, увеличивший число подписавшихся хозяев постоялых дворов еще на одного, ни восьмой. Ночь с восьмого на девятый день была первой ночью под открытым небом, проведенной компанией в княжестве Тарос, а также последней такой ночью в этом десятидневном походе.

Вечером девятого дня путешественники прибыли в небольшой город Джокенск. Хозяин единственного постоялого двора в этом городе был очень скупым и своенравным человеком и отказался читать письмо, принесенное Рэйной, даже не взглянув на него.

– Или плати за постой, или выметайся, – резко проговорил он.

Рэйна и Дрейк уже собрались было доставать деньги, как вдруг…

– Я заплачу за вас, – произнесла Гордислава, высыпая перед хозяином постоялого двора горстку медяков.

На рассвете все пятеро отправились в путь и уже после полудня оказались в конечном пункте десятидневного путешествия – столице княжества Тарос, городе Аркане.

Из следующей главы вы узнаете о том, как Северянка поведала цель своих исследований, и о том, что из себя представляла Империя Трех Лун.

====== Часть 2. “Северянка”. Глава 13 ======

О том, как Северянка поведала цель своих исследований, и о том, что из себя представляла Империя Трех Лун

Аркана, столица Тароса, поистине считалась одним из красивейших городов Западных Королевств. Все дороги на улицах города были вымощены черными и белыми камнями в шахматном порядке. Каменные дома Арканы представляли собой достижения западной архитектуры. Повсюду росли прекрасные цветы, завезенные несколько десятилетий назад из Трилунской Империи.

– На сей раз мы остановимся в гостинице, а не на постоялом дворе, – предупредила Гордислава.

– У? – поинтересовался Зелорис.

– Я все объясню, когда мы окажемся там. И еще, Рэйна, я бы попросила Вас не показывать то письмо здесь, в Аркане, дабы не привлекать к себе внимания, а также, хотя бы на первое время, воздержитесь от исполнения песен. Разумеется, Ваше и Кэрэндрейка проживание я оплачу.

Рэйна, вспомнив хозяина постоялого двора в Джокенске, возражать не стала.

Гордислава сняла весь третий этаж в одной из лучших гостиниц города – «Королевская роскошь». На этаже располагались пять просторных спален и большая роскошная гостиная комната, в центре которой стоял длинный массивный дубовый стол с двумя скамьями. К стенам были прикреплены держатели для факелов, а из окна открывался вид на княжеский дворец.

Друзья расположились в гостиной: Зелорис сидел за столом, Вэй Арэн и Кэрэндрейк стояли возле стены, а Рэйна из окна рассматривала окрестности. Гордислава прошлась по гостиной взад-вперед, собираясь с мыслями, встала так, чтобы видеть всех четверых, и произнесла: