— Это точно лорд Балор? — шепнула она отцу, но тот либо не услышал её, либо не посчитал нужным отвечать.

А ведь удивление девушки было вполне логичным. Слухи о правителе Соладара ходили разные, но все они сходились в одном — Балор был настоящим красавцем и покорителем женских сердец. Говорили, что в столице не осталось юбки, которую бы он не задрал… Но глядя на черноволосого человека в дорогих одеждах, неторопливо шедшего к ним, Велена не видела того легендарного сердцееда. Это был обычный мужчина, слишком уж тощий, по мнению девушки.

— Когда я только попал в Харенхейл, меня начали терзать подозрения, — Балор неторопливо подошёл к ним и внимательно оглядел Валора, оставив его дочь и Гордака без внимания, — имперский город пребывает в такой (!) разрухе и утопает в навозе. Крестьяне и нищие запрудили улицы, мальчишки стоят на стенах… Следовало бы догадаться, что на трон Корантара пролез какой-то немытый северянин. Куда смотрит стража?!

— Она слишком занята поисками какого-то мужеложца, который, по слухам, заявился сегодня в мой замок, — прорычал Медведь, сжимая кулаки, — все силы бросили на то, чтобы вздёрнуть этого изворотливого гада. Ты, кстати, его не встречал по пути? — лорд прищурился, глядя на Балора.

— Ха-ха-ха, — ответил тот, поглаживая свою небольшую бородку, которую ему пришлось отрастить в последние годы, чтобы хоть как-то избавиться от надоедливых шуточек императора и старых друзей на тему его… ориентации. Слухи эти, конечно же, не имели под собой никакой почвы, но Элхарта, Валора и Коруса это нисколько не беспокоило. Вся та излишняя, по их мнению, утончённость и изысканность Балора служила для них вполне очевидным поводом, чтобы подвергать своего друга бесконечным шутливым насмешкам.

— И не надо теребить эту пару волосинок, — Валор уже с трудом сдерживал улыбку. Такие шуточки были привычными для друзей, которые прошли вместе огонь и воду в давние годы гражданской войны. — Вот когда отрастишь настоящую, – он провёл ладонью по своей пышной, кустистой бороде, — тогда, возможно, я поверю, что ты не из «этих».

— Я тебя уверяю, — Балор тоже улыбнулся, а в глазах его заплясали весёлые огоньки, — тот факт, что ты прилепил к подбородку дохлого енота, не прибавляет тебе мужественности.

Расхохотавшись, лорд Корантара заключил старого друга в свои поистине медвежьи объятья.

— Ты всё такой же ублюдок, Балли!

— А ты всё такой же, дуболом… — прохрипел в ответ Балор, отчаянно стараясь пережить хватку Медведя, а когда тот его всё-таки отпустил, у лорда Соладара появился шанс посмотреть на тех, кто был рядом с Валором. Воин и девушка. Обоих он видел впервые; и если первый ничем особенным не выделялся, то вторая определённо привлекала взгляд. Каштановые волосы, заплетённые в две длинные косы, спадающие ниже плеч, миловидное личико, пышная фигурка и совсем немаленькая грудь, размеры которой не могло скрыть даже такое строгое платье, которое девушка надела на встречу.

— Боюсь, нас не представили, — негромко сказал Балор, взяв её руку и легонько коснувшись её губами. — Я…

— Даже не думай об этом, — рыкнул Валор, нахмурившись, — это моя дочь.

— Оу…

— Велена, — смущённо улыбнувшись, представилась девушка, — очень рада с вами познакомиться, лорд Балор. Я много слышала о вас… хорошего, — она осторожно высвободила руку.

— Да… Кхм… Конечно. Рад с вами познакомиться, миледи, — казалось, лорд был слегка раздосадован.

— Велена, девочка моя, — Валор посмотрел на дочь, — будь добра, проверь, готовы ли гостевые покои.

— Но ведь… — попыталась возразить Велена.

— Проверь покои, — с нажимом повторил её отец, и девушка, еле заметно закусив губу, присела в реверансе, обращённом к столичному гостю, и, развернувшись, пошла обратно в замок. Сердце Велены бешено колотилось, а в голову лезли всякие странные мысли. Вопреки первому мнению, которое у неё сложилось о лорде Балоре, ей отчего-то хотелось, чтобы он снова поцеловал её ручку. Или легонько обнял её… или не очень легонько.

— Да что с тобой такое? — она помотала головой, стараясь избавиться от этих навязчивых мыслей, которые довольно быстро улетучились, оставив после себя неприятное ощущение, стоило ей отойти от лорда Балора. У неё было чувство, словно она снова попробовала тот крепкий эль, который варит её папочка — «Валоровку», как он его называл. Это было похоже на… опьянение.

— Гордак, проводи её, будь добр, — Валор взглянул на своего рыцаря. Тот лишь кивнул в ответ и пошёл вслед за девушкой, а взгляд Медведя вернулся к Балору. — Даже не думай об этом, — сурово повторил Валор, видя, что его столичный друг следит за уходящей Веленой.

— Да ни о чём я не думаю, — Балор ухмыльнулся, оторвав взгляд от удаляющейся леди, а точнее, от покачивающихся при ходьбе бёдер, — ты не говорил, что твоя дочурка так подросла.

— Дети вообще-то растут. И очень быстро. Уж мог бы догадаться.

— Да неужели? — Балор приподнял бровь в притворном удивлении.

— Ну, уж куда тебе об этом знать. Сидишь в своей столице, да с мужиками…

Они ещё долго разговаривали, неторопливо прогуливаясь по замковому двору. Слуги из Харенхейла помогли свите Балора расседлать коней и разобрать их багаж.

Гостей отвели в замок, где они могли бы поесть и отдохнуть с дороги. А два лорда тем временем предавались воспоминаниям о былых временах и перебрасывались едкими шуточками. Сейчас никто из них не хотел поминать тот вопрос, из-за которого Балор приехал в замок. Слишком много лет они не видели друг друга, чтобы сразу же переходить к делам.

Гордак проводил девушку до её покоев, а затем удалился по своим делам. Ему не слишком нравилось общество лорда Балора, и не было ничего удивительного в том, что без особой нужды он не хотел с ним встречаться.

Велена прекрасно понимала, что отец попросту отправил её подальше, чтобы она не сказала какую-нибудь глупость. В голове у девушки даже не возникало мыслей о том, что Валор беспокоился за её честь, потому что она не считала себя красавицей, на которую будут западать столичные лорды. А поскольку других альтернатив не было… Судя по всему, отец просто побоялся оставлять свою неразумную дочь с таким важным гостем.

— Неужели он считает, что я могу подвести его? — негромко сказала она, глядя в окно на лорда Балора и отца, которые всё так же находились во дворе. Они сидели на каком-то мешке и над чем-то громко хохотали.

— Миледи, у вас всё хорошо? Вы виделись сегодня с лордом Балором? Скажите, он такой, как о нём говорят? — Милли — служанка, менявшая простыни на кровати в покоях, предоставленных отцом столичному гостю, отвлеклась от своего занятия.

Она была имперкой, но, как и у многих жителей Корантара, в её роду были северяне, от которых ей досталась слишком уж крепкая фигура и светлая кожа, столь непривычная для жителей Империи. Милли было всего двадцать пять лет, но среди замковой челяди её почитали чуть ли не как королеву. Она не только служила леди, хотя одного этого уже достаточно было для того, чтобы вознести её над остальными слугами. Милли целых пять лет жила в Соладаре и за это время узнала столько всего, что у обычных служанок просто голова кругом шла.

— Не совсем, — Велена снова задумчиво посмотрела в окно, — он, конечно, красивый, обаятельный и в чём-то даже привлекательный, но я бы не назвала его первым красавцем Империи, если ты понимаешь, о чём я, — девушка спрыгнула с подоконника и уселась на кровать. — Он такой… утончённый. Мужчина не должен быть таким.

Милли понимающие посмотрела на Велену. На севере Империи ценились совсем другие мужчины. Воины и охотники, те, в ком была настоящая сила. А утончённость оставалась девушкам, да и то не всем.

— Но было ещё что-то, — Велена на секунду замялась. Она не знала, стоит ли говорить подруге о том, что она почувствовала при встрече с Балором. То странное чувство, что охватило её, до сих пор оставалось для неё загадкой. Она никогда не ощущала ничего подобного и, честно признаться, очень надеялась, что больше не ощутит. — Когда я увидела лорда Балора,.. меня охватило какое-то странное чувство. Понимаешь, когда я его впервые увидела, то не почувствовала ничего такого. Он был обыкновенным человеком, каких тысячи живут в Харенхейле, ну, разве что одет богаче. Но когда он взял меня за руку…