— Бва-ха-ха-ха! — громогласный смех Валора, более похожий на шум камнепада, возвестил о его появлении. — Ну вы и слабаки! — гораздо более громко, чем требовалось, заявил он, оглядывая своих товарищей.

— Медведь… я тебя убью, — пробормотал Балор, сжимая голову руками так, словно боялся, что она лопнет.

— Чего?! Не слышу! — Валор подошёл к своему другу и проорал у него над самым ухом. — Говори громче, слабак! Или хотя бы пить научись.

От громогласного рёва лорда Корантара Балор тихо съехал на пол, прикрыв глаза.

— Я же говорил, слабак, — ухмыльнулся Медведь, но затем его взгляд обратился к дочери, — извини, что вчера тебе пришлось попотеть, девочка. Но…

— Мы же на севере, папа, — Велена улыбнулась.

— Именно так. И ты, кстати говоря, вполне хорошо справлялась с моими обязанностями, пока я отдыхал.

— Отдыхал? — девушка удивлённо изогнула бровь и скрестила руки на груди.

— Ну не работал же! Конечно, отдыхал. У меня, к твоему сведенью, не так часто выпадает минутка для того, чтобы сбросить с плеч груз ответственности за целый народ и… И почему ты стоишь тут в ночнушке?!

— Эм…

Теперь настал черёд Валора гневно хмурить брови и складывать руки на груди.

— Я… пойду, переоденусь, — торопливо пролепетала Велена.

— Через пару часов приходи в обеденный зал. Нам с гостями надо будет много чего обговорить, и я хочу, чтобы ты была рядом.

— Да, отец, — девушка кивнула и торопливо вышла прочь из тайного отцовского убежища.

Полтора часа спустя

Все гости, участвовавшие в распитии бормотухи лорда Валора, получили от его чернокожего лекаря лекарство, которое помогло им прийти в себя так же быстро, как и самому Медведю. Посол северян, видя столь чудодейственный эффект (ещё бы, за пару часов снять такое могучее похмелье!), попытался было вызнать, в чём секрет этого настоя, но лекарь молчаливо улыбался на все вопросы Рорика, так и не ответив ни на один, чем сильно раздосадовал последнего. Но северянин не оставил попыток вызнать секреты Хотар’Коша. Ему даже как-то удалось разговорить обычно молчаливого южанина. Видя, что гость с севера пока нашёл, чем себя занять, лорд Корантара позвал с собой Балора. Время для развлечений закончилось, а теперь их ждали дела.

Они прошли в обеденный зал, где двух лордов уже ждала Велена. Она стояла около одного из окон и смотрела на город, раскинувшийся вокруг замка. Люди просыпались и выходили из домов, запруживая улицы. С такой высоты ей это очень напоминало один большой муравейник. Каждый из этих людей имел в жизни своё дело и своё место. У каждого была цель. А у неё? Быть женой будущего лорда Корантара? Тяжело вздохнув, Велена отошла от окна.

Но тут она увидела, что двери распахнулись и в зал вошли два лорда. Отец Велены, как обычно, добродушно улыбался в бороду, видимо, вспоминая какую-то шутку. А вот лорд Балор выглядел куда лучше, чем во время похмелья. К нему вернулся нормальный цвет лица, а волосы были аккуратно уложены. В очередной раз девушка подметила, что правитель Соладара её почти не привлекает. Наверное, случившееся при их первой встрече было результатом того, что она слишком уж переволновалась.

— Велена, девочка моя, — Валор подошёл к своему дубовому трону, расположенному во главе стола, и тяжело уселся на него, — садись рядом. Балор хочет нам рассказать кое-что о горцах.

Сев слева от отца, Велена посмотрела на лорда Балора. Тот подошёл к камину, в котором ещё тлели угли, и внимательно посмотрел на медвежью голову, висящую над ним.

— Ты правильно заметил, мне есть, что сказать вам о горцах. И о том, что кое-кому не следует игнорировать мои послания, — он развернулся и посмотрел на своего друга, который в ответ лишь махнул рукой, — мол, плевал я на твои письма.

— Корантар сильнее всего пострадал за последние десять лет, – продолжил лорд Соладара, проигнорировав жест Валора, — война и чума обрушились на эти земли, собрав обильную жатву. Тысячи людей погибли от мечей предателей и десятки тысяч умерли от голода и болезни. До войны в Корантаре жило около двухсот тысяч человек, сегодня — не более пятидесяти.

— Ты пока не сказал ничего, что бы я и без тебя не знал, — нахмурился Валор.

— Хорошо, что ты это знаешь. Но также ты знаешь, что Соладар регулярно снабжает зерном твоих людей, чтобы те не умерли с голоду. Ты только вдумайся в это, Медведь, мне приходится давать зерно провинции, которая в былые годы сама кормила всю Империю! Но ты всё это знаешь. Ты знаешь, что в Корантаре нет людей, чтобы засеивать поля и защищать границы. Твоя провинция опустела, и если мы срочно что-то не предпримем, то она так и останется мёртвым придатком для Империи.

Валор вновь нахмурил брови. Он знал, к чему ведёт Балор.

— Но пустые поля — это не всё, что беспокоит Элхарта, — лорд Соладара вновь развернулся к камину и принялся внимательно изучать взглядом медвежью голову.

— Бакорт… — негромко подала голос Велена. Она, как и каждый житель северных земель Империи, прекрасно знала об отношениях двух провинций. Бакорт и Корантар всегда были непримиримыми врагами, даже до основания Империи, будучи двумя независимыми государствами, они без конца воевали друг с другом из-за любых мелочей. Когда оба королевства были скованы воедино железной рукой первого Императора, страсти немного утихли, уступив место обычной неприязни, которая изредка перерастала в приграничные стычки. Но сейчас всё изменилось.

— Именно, леди Велена, — сказал Балор, не отрываясь от созерцания медвежьей головы. — Как вы оба, думаю, знаете, год назад умер старик Харонт, уступив трон своему младшему сыну – Логару. И тот начал мутить воду.

— У щенка молодая кровь, вот и гавкает на кого не следует, — Валор пригладил бороду, посмотрев на друга, — у него духу не хватит сунуться в Корантар. А если и хватит…

— Ему это и не нужно. Месяц назад он подал официальное прошение Императору о том, чтобы часть неиспользуемой земли Корантара была передана Бакорту. И чтобы ты знал, Валор, Верховный совет рассмотрел его прошение и счёл его разумным.

— Бред, — после минутного молчания ответил Медведь, — Элхарт никогда…

— Эл не станет рисковать, — резко оборвал его Балор, — ему, как и мне, не нужна очередная гражданская война.

Валор прикрыл глаза и начал считать про себя. Хотар говорил, что так можно избавиться от особо сильных приступов гнева. Но в этот раз способ оказался не очень действенным.

— Да пошёл ты на хрен! — взревел лорд, подскочив со своего места и чуть было не опрокинув огромный стол, — я не отдам этому ублюдочному червю ни пяди своей земли! Ни-ко-гда!

— Отец! — попыталась успокоить его Велена, но Валор лишь отмахнулся от неё и, подойдя к Балору, схватил того за плечо и резко развернул к себе. Но вопреки ожиданиям, он не увидел в глазах правителя Соладара и тени страха. Лишь лёгкую усталость.

— Вернись на место, будь добр, — негромко сказал лорд.

— Я сказал тебе, — прорычал Медведь, — никогда…

— На место, — не дав договорить ему, сказал Балор, и в голосе его было что-то, что резко охладило пыл Медведя. На него словно вылили ведро холодной воды. Он оглянулся на дочь, которая испуганно смотрела то на него, то на Балора, а затем посмотрел на свой трон.

— Кхм… да. Извини, — пробормотал Валор, возвращаясь на своё место.

— Позволю себе продолжить, — Балор отошёл от камина и сел на один из стульев, прямо напротив своего друга. — Твои земли пусты, и от этого идут все проблемы. Логар наглеет, потому что знает — ты не сможешь защитить их. У тебя нет людей. Совет согласен с ним по той же причине, у тебя нет людей, которые смогут поднять Корантар из руин. И я, чёрт тебя раздери, предлагаю тебе выход из того дерьма, в котором ты увяз.

— Ты говоришь о горцах?

— Многие тысячи мужчин и женщин, которые будут отстраивать то, что было разрушено за годы войны и мора. Они укрепят твою провинцию. Они засеют поля, и Корантар снова станет житницей Империи, как и должно быть. Также Император даст тебе два полновесных легиона, которые встанут на границе с Бакортом и сурово покарают Логара, если тот надумает совершить какую-нибудь глупость.