-Быстро внутрь, - она подхватила на руки Мэгги, девочка судорожно сжимала лисенка. Они проскочили холл и прихожую, буквально в несколько секунд очутившись в спальней комнате малышки. Эллина закрыла плотно дверь, привалила ее шифоньером, который упал на бок. Девочка всхлипнула и заплакала.
-Все в порядке, нам только чуть-чуть.... Сейчас придет папа и мистер О"Брайен... - попыталась успокоить её Эллина. Как назло заело щеколду на оконной раме. В несколько рывков Эллина открыла её, больно ободрав два пальца на руке. В это время страшной силы удар разнес на мелкие кусочки стеклянную дверь веранды. Длинная автоматная очередь прочертила закрытую дверь спальни по диагонали, вдребезги разлетелось оконное стекло. Бандиты ворвались в дом.
-Их нужно обязательно взять, - хрипловатым голосом отдал распоряжение раненый: - Они наша гарантия...
*
Форд несколько занесло на повороте. Фрэнк жал на акселератор. "Скорее, скорее." - торопил он машину. Заправочную станцию он буквально пролетел. Примерно в полумиле от нее он увидел полицейский джип. Последний съехал с обочины и зарылся носом в кустарник смородины. "Что-то не так," - Фрэнк остановил машину и пригибаясь, точно под обстрелом, подошёл к водительской двери. Дверь была полуоткрыта. В салоне, на водительском месте, навалившись на руль сидел полицейский. Часть черепной коробки была снесена, весь салон был забрызган кровью. В лобовом стекле, точно цветы, зияли пулевые отверстия. Фрэнк отступил назад, его замутило, совершенно бессознательно он вытащил из кобуры пистолет системы "кольт", заткнул его за пояс и заскочил в "форд". Через две минуты он увидел свое ранчо. Практически рядом со входом стоял коричневый "понтиак" с распахнутыми настежь дверьми. Фрэнк бегом заскочил в сад и замер у входа. Выбитая и разнесенная в клочья дверь веранды, одиноко зияющая в стене, остановила его. Точно сдавленное в тисках, заныло сердце. Пересилив себя, Фрэнк вошел в дом. Разбитая утварь и большая лужа крови в прихожей. Пошатываясь Фрэнк дошел до спальни малышки Мэгги. Поперек шифоньера лежала искореженная автоматными выстрелами и вырванная с петлями дверь. Весь пол был усыпан осколками разбитого стекла, а под ними лежала любимая игрушка девочки - веселый плюшевый лисенок. Фрэнк бережно взял его в руки, сел на боковину шифоньера: "Господи! За что?!" Так он провел в прострации несколько минут, пока из этого состояния его не вывел голос диктора включенного в комнате радио: "... движутся через Линдсбуркский перевал, не исключается захват заложников..."
"Заложников, заложников," - прошептал про себя Фрэнк: "Это же они!" Он быстро выскочил из дома и напролом через кустарник бросился к отвесному холму, который служил основанием предгорий, изрезанных глинистыми глубокими каньонами, простирающимися на десятки километров национального заповедника. Узкая тропа уходила вверх, петляя и исчезая среди высохшей густой травы. Фрэнк уже взобрался наверх, когда услышал позади себя характерный топот и приглушенное дыхание с хрипом и сопением. Он остановился и повернулся. Крупный как телёнок, серый как сумрак, мастино радостно виляя хвостом, догонял его.
-Барри! - обрадовался Фрэнк и обнял собаку за могучую шею. Пес лизнул его в лицо шершавым языком. "Они там, они ждут нас," - махнул рукой Фрэнк: - "Надо спешить".
Уже вдвоём они устремились дальше. Пес не отставал от Фрэнка ни на один шаг, подъём в гору давался тяжело. И в тот момент, когда резко закончился травянистый покров и начался суглинок вперемежку с камнями, а тропинка стала исчезать между огромными нависающими валунами и просто пробитым в почве руслом дождевых вод, стекающих сверху в долину, мастино резко взял вправо и исчез почти бесшумно в этих нагромождениях почвы. Фрэнк увидел дымящийся окурок, сигарета дотлела практически до фильтра. "Уже рядом," - обрадовался он: " Еще быстрее." Пересохшее русло с гладким и ровным дном делало поворот вправо. За этим поворотом Фрэнк столкнулся лицом к лицу с незнакомцем. Последний был где-то на голову выше Фрэнка и намного шире в плечах. Массивная нижняя челюсть, покрытая как минимум трехдневной щетиной и скошенный лоб с лысой головой придавали ему устрашающий вид. Маленькие серые глаза впились во Фрэнка. Незнакомец выхватил из-за пояса пистолет, раздумывать было некогда. Фрэнк двумя руками ударит того в кисть. Пистолет отлетел в сторону.
-Да, кто ты такой?! - рассвирепел незнакомец и почти наотмашь нанес удар. Фрэнк упал, перед глазами поплыли разноцветные круги. Нападавший навалился сверху и сомкнул руки на шее Фрэнка, он постарался высвободиться, но безрезультатно, несколько раз нанес удары по почкам. Незнакомец только охнул, но еще крепче стал сжимать свои руки-удавки. Проваливаясь в темноту Фрэнк нащупал рукоять пистолета, но вытащить его уже не было сил. В это самое время неожиданно, откуда-то сверху, мощный толчок отбросил незнакомца в сторону. Он попытался встать, но второй удар свалил его навзничь и тяжелые челюсти мастино сомкнулись на его горле. Незнакомец захрипел, шаря по воздуху руками, потом забулькал и затих. Пес еще держал его мертвой хваткой несколько мгновений, затем отпустил и повернул свою окровавленную морду к Фрэнку.
-Спаси-си-бо, - ели по слогам выговорил тот и зачем-то стал вытирать собаке морду носовым платком: - Молодец!
Немного придя в себя, Фрэнк поднялся на ноги.
-Вперед, Барри! Там наши!
Они вновь устремились в погоню, несколько раз Фрэнк спотыкался и падал, при этом молил бога о том, чтобы не подвернуть ногу. Вскоре они достигли вершины холма. От увиденного впереди несколько захватило дух. На сколько хватало зрения: впереди, справа и слева простирались каменистые вершины, изредка покрытые не густой растительностью, кустарником или просто незнакомой ему буроватой травой. Они казались фантастическими и неестественными, а паривший между ними одинокий гриф, высматривающий что-то внизу, лишь подчеркивал это. Иссиня-голубое небо и солнце, стоявшие в зените, создавали почти театральный фон. При другой ситуации Фрэнк бы, наверное, дома умилялся увиденным, но сейчас его мозг работал только в одном направлении. На противоположном склоне холма Фрэнк увидел несколько людей, идущих цепочкой, но только на мгновенье, они быстро исчезли в очередной расщелине.
-Туда! - скомандовал он сам себе и собаке.
Их появление на вершине скалы тоже не осталось незамеченным. Последний, идущий в цепи преследуемых, остановился и, развернувшись, стал медленно спускаться навстречу Фрэнку. Выбрав удобную позицию между скал, он лег на живот, широко расставил ноги и передернул затвор автомата. Нервно ухмыляясь, он докурил сигарету и щелчком послал окурок в сторону. Тропа на противоположной стороне склона просматривалась где-то на две-трети. Часть также была скрыта выступающими валунами. Ждать пришлось недолго. Сначала в поле зрения появился могучий пес, тигрово-серого окраса с белой "загогулиной" на мускулистой груди, а затем растрепанный мужчина. Когда они поравнялись с нависшим над тропой валуном, стрелок плавно нажал на спусковой крючок. Автомат изрыгнул длинную очередь с отдачей вправо. Расстояние было небольшим, но это не была стрельба в упор. Две или три пули вырвали клочья шерсти на спине мастино и снесли ему кончик хвоста. Пес жалобно заскулил и закружился волчком. Только одна из пуль попала Фрэнку в бок и то прошла вскользь, он упал, отброшенный ударом и прижал рукой быстро набухавшую кровью рубашку.
-Лежать! - рявкнул Фрэнк. Пес, несмотря на причиненную боль, сразу же бухнулся рядом с хозяином. Вторая очередь была бы для них смертельной. Пули расплющились о валуны, противно зазвенев рикошетом. Фрэнк вытащил пистолет и, с трудом различая стрелявшего, снял предохранитель, два раза выстрелил в стрелка, вернее даже не в него, а в его направлении. "Надо что-то делать, лежим как на ладони, если пристреляется, то нам конец," - пронеслось в голове Фрэнка, но автомат молчал. Первым не выдержал пес. Поскуливая, он вдруг напрягся и рванул прямо на стрелявшего. "Отвлекает," - с благодарностью о собаке подумал Фрэнк и в один прыжок перепрыгнул валун, скатившись в естественное укрытие из камней. Но автомат по-прежнему молчал. Фрэнк осторожно приподнял голову готовясь быстро нырнуть вниз. Пес стоял над поверженным врагом, далеко высунув язык и тяжело дыша. "Неужели попал?" - Фрэнк поднялся и приложив усилия, из-за нестерпимой боли в правом боку, вскарабкался на склон. Пуля попала бандиту в голову, чуть ниже правого глаза, откуда тонким ручейком стекала алая кровь. "Господи, спасибо тебе," - прошептал Фрэнк, не веря в спасение. Он подхватил автомат за ремень: "Теперь вверх, но осторожно," - приказал себе он: "Другого такого раза может не быть. Чем же я тогда буду полезен моим девочкам".
