Пока сэр Вортан только поднимался на горку, я уже спускалась, быстро набирая скорость. Так что я все еще была впереди. Но лишь до тех пора пока не заметила непривычный сине-фиолетовый цвет среди буйства белого. Слишком яркий, чтобы быть простым бликом на снегу…

Я резко затормозила, разворачивая лыжи. Соревнования моментально забылись. Всё мое внимание было приковано к этому странному явлению. Убрала с лица мешающие пряди и сделала ладошкой козырек от солнца, чтобы лучше рассмотреть, откуда идет свет.

— Рина, чего замерла? – растеряно спросил наставник, останавливаясь рядом.

— Там что-то есть! – я указала рукой на яркое пятно на снегу среди небольших елочек.

Сэр Вортан тут же помрачнел. Снял лыжи и положил их, а сам без страха пошел к объекту моего беспокойства.

Я повторила манипуляцию с лыжами и поспешила за наставником. Стыдно быть трусихой в такой профессии!

Только вблизи рассмотрела, что пятно, привлекшее мое внимание, совсем не пятно… это чья-то рука, укутанная в сине-фиолетовую перчатку! Внутри моментально все похолодело, а по спине прошла дрожь. Но я продолжила стоять на месте, отстраненно отмечая, что несчастный скончался несколько дней назад, может даже — недель.

Коршун начал раскапывать тело от снега. Это оказался гном средних лет. Наставник тут же присел около него, осматривая на наличие ударов или укусов.

Даже не приседая рядом, я и сама увидела, что одежда мужчины порвана в нескольких местах.

— Волки? – неуверенно предположила.

— Затрудняюсь ответить, — честно признался Рэйнард, продолжая внимательно изучать тело.

А мне вдруг вспомнился убитый заяц. Почему в такой лютый холод и голод волки не съели его? Тушка ведь совсем маленькая для них. Не олень же! Неужто не смогли его прожевать? Так сильно оледенел? Разве это проблема для зубов хищника? Да и если тушка уже успела оледенеть, то выходит зайца убил кто-то до волков. А может и сам умер. И все-таки… главный вопрос: почему его только растерзали, но оставили?

Я поделилась своими тревогами с наставником.

— Да, Тринавия, ты права. Я тоже об этом подумал. Кажется, мы ошибались на счет нечисти.

— О чем вы?

— Судя по всему, тот заяц даже не встречался с волками. Кто-то целенаправленно попытался сделать все так, чтобы подумали будто напали звери. Вот только в такой холод, как правило, хищники неприхотливы в еде и съели бы зайца. У тех кто причастен вышло с зайцем замаскировать следы атаки под волчьи укусы, но не получилось с этим бедолагой…

— То есть? – позабыв о брезгливости, я присела около наставника.

— Здесь тоже попытались изобразить укусы животного, но остались видны посторонние раны. Порезы слишком глубокие и большие для волка, впрочем, как и для других лесных хищников.

— Вы столь хорошо разбираетесь в животных ударах? – не смогла не полюбопытствовать.

Сама бы я вряд ли смогла определить, кому принадлежит удар когтистой лапы.

— Тринавия, укусы и следы когтей, как и лап, нужно знать каждому магу! – с укором проговорил наставник. — В особенности магу активного действия. Иначе как понять, что следы принадлежат не нечисти. В нашей работе мы иногда сталкиваемся и с обычными дикими зверями.

Я не стала ничего говорить, испытывая всепоглощающий стыд. Вот же! У меня действительно очень мало опыта в практических учениях. Увы, теория в таких случаях слабый помощник.

Радует, что Коршун не стал долго акцентировать внимание на неприятной теме. Он быстро вернулся к погибшему гному.

— Здесь не просто поработала нечисть, кто-то скрывает случившееся. Странно, зачем скрывать опасное существо? Если только сам не причастен к ее появлению…

— И что это за нечисть?

Хоть я и была напугана выводами сэра Вортана, желание заняться этим делом было сильнее. Возможно, именно оно и придало сил. Ведь это впервые, когда у меня будет задание как у настоящего боевого мага!

— Пока точно не скажу, но явно что-то питающееся жизненной энергией, — задумчиво протянул сэр Вортан и рассеяно добавил: — Стоит кому-то сообщить о погибшем.

— Ульрике?

— А у тебя есть другие варианты?

— Может, не стоит ее пугать? Где-то ведь должна быть ратуша.

— В столице, но туда час полета на драконе, — скептически отозвался наставник. – А больше никого я здесь не знаю.

Я согласилась с доводами мужчины и больше не стала доставать его расспросами. Вот только в голову волей-неволей лезли самые ужасные представители нечисти. С такими страшно не то что наяву встретиться, а даже во сне!

Мы не пошли домой, а сразу направились к приемной. Я понимала, что надо сообщить Ульрике. Наставник прав — до столицы так легко не добраться. Тем более, её сыновья там, она ведь, наверное, как-то с ними общается и сможет передать весть, а уже они сообщат в местную ратушу. Впрочем, возможно у них есть и другие способы связи со столицей. Должны же быть?

Ульрика как обычно оказалась на месте и радужно нам замахала, едва увидела.

— Что-то случилось? Может быть, нужна новая постель?

Странное дело, но у меня словно отобрали способность говорить. Я просто стояла и смотрела на улыбчивое лицо женщины, и не знала, что сказать. А вдруг это был ее знакомый?

— В лесу, недалеко от коттеджей, мы нашли тело… — прямо выдал Коршун, как всегда, не думая ни о чьих чувствах. – Ваш сородич, мужчина средних лет.

Как можно так сухо и безэмоционально говорить о смерти?! Я незаметно пихнула наставника в бок, но он словно не заметил этого и все так же бесстрастно продолжил:

— Это было убийство.

— Убийство? – ахнула женщина.

Она стала бледнее мела и выглядела скорее напуганной, нежели удивленной. Однако быстро взяла себя в руки, подхватила полушубок и попросила отвести её на то место...

— Думаю, сперва стоит сообщить об этом, — не сразу согласился наставник, но женщина лишь покачала головой и решительно заявила:

— Я должна увидеть!

Она запнулась, словно желая подобрать нужные слова, а я вдруг поняла. Ульрика боится. Боится не нечисти или других убийц, а узнать того, кто пострадал. Понять, что это близкий ей чело… гном.

Кажется, это понял и мой непробивной наставник. Он молча кивнул и первым вышел из дома, обратно на заснеженную тропу. Признаться, следуя за наставником, я понимала, что совершенно не запомнила дороги. Лишь когда вышли к поваленному дереву, узнала место. Именно за ним я увидела странный свет...

Но каково же было наше удивление, когда тела не оказалось. Вообще ничего. Будто кто-то за собой убрал! Даже магического следа не осталось!

— Странно... — задумчиво пробурчал себе под нос наставник. — Очень странно.

А вот Ульрика, кажется, наоборот вздохнула с облегчением.

— Я бы не радовался раньше времени, — неожиданно холодно проговорил Коршун, замечая реакцию Ульрики. — Мы это не придумали, где-то тело есть. Более того, теперь я уверен, кто-то действительно пытается скрыть случившееся.

Тут он внимательно посмотрел на растерянную хозяйку.

— Я так понимаю, это не впервые? Вы не были удивлены. Давно стали пропадать жители Хребтов?

— Никто не пропадает! — чересчур бодро, даже наигранно покачала головой Ульрика. — А не удивилась только потому, что испугалась. Может, вам показалось? Вы уверены в том, что видели? Может крупный зверь какой? А вы не разглядели издалека. В этих лесах и нет никого. Кому это надо?

— Вы смеетесь? — фыркнул сэр Вортан. — Или думаете, два боевых мага не способны отличить зверя от гнома?

— Нет, конечно... — Ульрика выглядела еще более растерянной. — Я лишь надеюсь, что никто не пострадал!

— Спешу вас разочаровывать, кто-то все же пострадал.

Женщина вновь побледнела, но промолчала, наставник же неожиданно отправился вглубь леса.

— Возвращайтесь к коттеджу! — словно вспомнив о нас, на миг обернулся мужчина.

— Минуточку, — не согласилась я, — куда это вы один собрались?

— Тринавия, я маг не последней категории, — снисходительно напомнил Коршун, — мне надо все здесь осмотреть, а ты только мешаться будешь.