— У-у-у! — восторженно завопил зал.

Но Голос не торопился обретать плоть:

— Сначала угадайте, кто я!

— Дед Мороз! — раздалось из толпы.

— Холодно. Это вам не детский утренник!

— Санта-Клаус!

— Сэр Бурый Медведь, ду ю спик инглиш? Мы же не в Америке. Есть еще предположения?

— Снегурочка! — предположил какой-то остряк.

— А вот и нет, я Красная Шапочка, — кокетливо пропищал Голос, потом добавил красивым низким тембром. — Ну так кто же я? И предупреждаю, со мной шутить опасно!

От этих слов Кармен вздрогнула. Наконец-то она поняла, где слышала красивый, низкий голос таинственного мужчины в черно-золотом. Так вот почему он так точно угадывал, когда именно она собирается уходить. Все это время обольстительный, коварнейший Воланд наблюдал за ней и за всем залом!

Желая проверить свою догадку, Кармен закричала:

— Воланд!

— Зачем же так жестоко? Что я вам сделал, прекрасная Кармен? Только не говорите, что вы не прекрасны, и что у вас огромный нос в бородавках и гнилые черные зубы. Я все равно не поверю. Нет, прекрасная Кармен, придется разочаровать вас. Я не Воланд. У меня за спиной даже есть маленькие крылышки.

Теперь у Кармен окончательно исчезли все сомнения. Ее любопытство было раскалено до предела. Кто же он, загадочный и предсказуемый, ускользающий и преследующий, остающийся для этих людей под масками бесплотным голосом и оставивший ей в залог новой встречи неуловимое тепло своего тела.

Зал бурно реагировал на подсказку:

— Ангел! Ангел!

— Ангел? Н-да… Польщен, польщен! Нет, я не ангел! Но иногда бываю похож на безмятежного ангела. Например, когда вместе с моим народом танцую на залитой лунным светом поляне и плету сети из лучей звезд.

Искусственные облака погрузились в усеянную мерцающими огоньками темно-синюю мглу, на фоне которой отчетливо вырисовывался бледно-желтый диск искусственной луны. И вдруг праздничное небо заискрилось, засверкало всеми цветами радуги и с него посыпались маленькие эльфы с золотыми крылышками. Они были сделаны из чего-то почти невесомого и мягко опускались на пол.

— Вот вам маленькая подсказка. А теперь с одной попытки угадайте, кто я!

Зал содрогнулся от нестройного хора голосов:

— Эльф! Звездный Эльф!

Теперь найти правильный ответ было совсем не сложно. Сотни падающих с карнавальных небес златокрылых существ были как две капли воды похожи на логотип шоу-театра «Звездный Эльф» — светло-голубого улыбающегося эльфа с ярко-голубыми светящимися в темноте глазами-звездочками и золотыми крылышками за спиной. Излучая в мерцающий город фосфорический блеск, он отрешенно и в то же время призывно-лукаво сидел на крыше здания, украшая собой переливающуюся букву «Ф».

— Я король Звездных Эльфов, — мягко поправил толпу сильный голос. — И сейчас я спущусь к вам со звезды.

Сверкающий хаос искусственного неба рассекся нежно-фиолетовым потоком света, стершим собой призрачную елку. Из расщелины разверзнувшихся светящихся небес медленно появилось белоснежное пушистое облако. На нем, как на троне, восседал укутанный в голубой плащ Король Звездных Эльфов. Его маска была точной копией лица эльфа-логотипа. Златокудрую голову Короля Звездных Эльфов венчала высокая шлем-корона.

Кармен вздрогнула. Легко соскочив с облака, Король Звездных Эльфов шел прямо на нее. Он достал из-под плаща голубую розу и протянул ее взволнованной девушке. Потом снял с себя корону и украсил ею блестящие черные волосы Кармен. Зал взорвался аплодисментами. Фиолетовый тоннель погас, и елка появилась на прежнем месте.

— А теперь, — повелел Король Звездных Эльфов, — все замрите на своих местах. На счет «три» каждый из присутствующих в этом зале должен снять маску… Раз, два, три!..

Смех и крики пронеслись по залу. Все маски были сняты, все, кроме одной…

— Я же говорил, что вы прекрасны, — самодовольно заметил Король Звездных Эльфов. Красиво очерченные губы Карины обнажили в улыбке ряд ровных белых зубов.

— Но почему вы еще не сняли маску?

— Вы хотите этого?

— Да…

— Хорошо… Желание королевы для меня закон. Но я хочу, чтобы вы сами сделали это.

Карина быстрым движением сдернула маску с Короля Звездных Эльфов, под ней оказалась еще одна — золотая маска-бабочка Воланда. Карина сняла и ее. Облик мужчины не потерял от этого романтичности. Напротив, открытые высокие, несколько широковатые скулы придавали его лицу что-то таинственно-роковое.

Чуть позже Воланд-Король Звездных Эльфов, а попросту говоря, Эдуард Вебер, владелец шоу-театра «Звездный Эльф», предложил Карине, покорившей его стройной фигурой, пластичностью и роскошными волосами, работать в его театре, и девушка согласилась. Эдуард отдавал ей лучшие роли, не обращая внимания на недовольство других танцовщиц, даже гораздо более талантливых, чем Карина. Вебер был очень романтичен и предупредителен с нею, хотя ни разу не сказал ни слова о любви. Впрочем, девушка была уверена, что рано или поздно дождется признания от Эдуарда. В каждом букете роз, в каждом ужине при свечах она видела счастливое предзнаменование неизбежного объяснения в любви. Но каждый всплеск надежды неизменно оканчивался разочарованием.

Однажды после шоу Вебер зашел в гримерную к Карине. Как обычно, он принес ей букет роз. На этот раз красных. Эдуард неслышно подошел сзади, но девушка увидела его отражение в зеркале и не обернулась. И даже когда он поцеловал ее в шею, потом в губы, Карина оставалась бесстрастной и вдруг, порывисто притянув Эдуарда к себе, быстро прошептала: «Скажи, ты — любишь меня?» Перехватив взгляд Эдуарда, она смотрела на него так, словно хотела навсегда приковать его зрачки к своим. Но Вебер и не думал отводить свои бесстыдно карие, непостижимые глаза, принявшие вдруг хищное выражение. Ему нравилась эта игра. Не выдержав взгляда Эдуарда, Карина опустила глаза, умолявшие о любви. Эдуард еще плотнее прижал Карину к себе и, намертво стиснув девушку в жестоких объятьях, ответил на ее вопрос горячим, сильным до боли поцелуем.

«Неужели он не любит меня? — утопая в жарких объятьях, думала Карина. — Но что ему стоило соврать мне! Зачем он мучает меня?»

Но Эдуард Вебер принадлежал к числу мужчин-хищников, которым кажется, что они живут по четко продуманному плану, и в то же время зачастую они сами не могут объяснить свои поступки и действуют, подчиняясь вдохновенному азарту.

Со временем и Карина научилась смотреть на любовь как на игру и приноравливаться к правилам Эдуарда Вебера. Ощущение бесконечного, яркого, блестящего праздника стало чем-то обыденным и вызывало чувство легкого пресыщения. Строгие порядки, установленные в «Звездном Эльфе», распространялись и на Карину. Бесконечная вереница репетиций и выступлений почти не оставляла свободного времени. Мало того, без разрешения Эдуарда Вебера, владельца шоу-театра «Звездный Эльф» нельзя было даже изменить цвет или хотя бы длину волос. Имидж каждой танцовщицы был оговорен в контракте. И Карине уже порядком надоело изображать из себя роковую, демоническую женщину. Впрочем, она ни о чем не жалела. Она слишком любила Эдуарда Вебера.

* * *

Шла подготовка к новому шоу-карнавалу. Сценарий не особенно отличался от прошлогоднего. Правда, спецэффектов было побольше. И на этот раз Король Звездных Эльфов решил спуститься с неба в огненно-красном светящемся шаре.

Карина осторожно открыла дверь в кабинет возлюбленного. В этот вечер ей хотелось уйти домой пораньше, где ее ждала ненаряженная елка из белой и зеленой фольги и запылившиеся за год старинные елочные игрушки. Конечно, две волшебные ночи, новогоднюю и рождественскую, она проведет в «Звездном Эльфе» рядом с Эдуардом, но сегодня ей хочется тихих, домашних радостей. К тому же, ее роль Королевы Звездных Эльфов отрепетирована довольно прилично, а завтра — тридцатого декабря — генеральная репетиция, которая, наверняка, кончится очень поздно.

В углу кабинета стоял большой красный шар с фосфорическим блеском, тот самый, из которого появится Король Звездных Эльфов.