Ее привлекла какая-то возня. Несколько толстых томов испуганно попискивали и словно старались подальше отодвинуться от своей соседки по полке. В носу у Лёли защекотало – она почувствовала слабый запах горящей бумаги. Девочка взяла книгу и на черной, со всполохами пламени обложке прочла: «451 градус по Фаренгейту». Она пожала плечами и поставила книгу-злодейку на место.

– Жутко здесь как-то, – Петрик поежился, – мне все время чудится, что они разговаривают.

– Ш-ш-ш! Не болтай. Лучше ищи то, что может нам помочь.

Друзья принялись изучать содержимое стеллажей. Одну за другой они просматривали книги и ставили обратно – о чудовищах не было ни слова. Петрик стянул с полки увесистый том с нарисованными на обложке мрачными пещерами. «Павлентий Коперин. Тайная жизнь Великаньей горы», – прочел мальчик про себя и с любопытством открыл книгу. Читать ее целиком времени не было, поэтому Петрик перелистывал пожелтевшие страницы, выхватывая взглядом отдельные фразы. «Обширная сеть подземных переходов разрослась в недрах горы, по праву называемой Великаньей…» – говорилось в самом начале. «Есть все основания предполагать, что эти многочисленные туннели, соединяющие сталактитовые пещеры, прогрызли гигантские улитки – еще в доисторические времена. И уже много позже каменные проходы расширили другие обитатели подземелья – например, горные тролли…» – прочтя это, мальчик тихонько присвистнул и сразу представил себе огромную улитку, прогрызающую путь в недрах скалы. Петрик с интересом стал читать дальше – в книге рассказывалось о сталактитах размером с дерево, о подземных озерах, о гигантских троллях, которые строят себе настоящие дворцы прямо внутри горы. Еще в ней упоминались коварные русалки, вурдалаки и другая нечисть, которая обожает селиться там, куда не дотягиваются солнечные лучи. Петрик так увлекся необычной книгой, что совсем забыл, зачем пришел в читальню. В своем воображении он уже бродил по темным и мрачным подземным туннелям, укрощал гигантских улиток, сражался с горными троллями. Но Лёлин резкий голос быстро вернул мальчика к реальности.

– Что ты там читаешь? – осведомилась девочка и строго посмотрела на друга. – Нашел что-нибудь полезное?

– Нет, – честно признался Петрик. – Зато нашел такую интересную книгу – зачитаешься! Вот, посмотри: тут написано, что внутри Великаньей горы есть огромное подземелье с троллями, русалками и гигантскими улитками. – Мальчик оживленно размахивал руками и говорил все громче и громче.

– Ты серьезно? – Лёля подняла одну бровь и скептически воззрилась на друга. – Покажи!

Она закрыла книгу и прочитала название.

– Все ясно, – резюмировала девочка, а потом поджала губы и протянула книгу Петрику, держа ее двумя пальцами – словно это была дохлая мышь.

– Что тебе ясно? – вскинулся мальчик.

– Только посмотри, кто автор!

– Павлентий Коперин, – прочитал Петрик. – И что?

– Ты правда ничего не знаешь? – спросила Лёля.

– А что я должен знать?

Девочка вздохнула так тяжко, словно Петрик сейчас признался, что понятия не имеет, как пишется его собственное имя.

– Павлентий Коперин – это тот сумасшедший ученый, который жил у нас в Зеркальной бухте много лет назад – в том доме, на окраине, где сейчас антикварная лавка.

– Сумасшедший ученый? – оживился Петрик. – А почему я не знаю? И где он теперь?

– Понятия не имею. Он сочинял совершенно нелепые истории и выдавал их за научные исследования. Будто у нас под носом и правда живут эти тролли и, как ты сказал… Гигантские улитки. Даже книгу ухитрился написать, – Лёля кивнула на потрепанный том в руках Петрика. – В общем, его россказням никто не верил, а какая-то там важная академия даже объявила, что он позорит научное сообщество. После этого Павлентий Коперин уехал из города, и больше о нем никто ничего не знает.

– М-да… – протянул Петрик. – А я уж подумал, что наше чудовище тоже сидит там, ну в этом подземелье. С троллями и гигантскими улитками.

– Не читай всякой ерунды! – Лёлин тон не допускал возражений. – Лучше поставь эту гадость на место и давай искать что-нибудь действительно полезное.

Петрик с сожалением убрал книгу на полку. Он решил, что чуть позже обязательно возьмет ее почитать – может, это все и неправда, но зато ужасно интересная неправда. «С такой фантазией, – подумал мальчик, – нужно сказки писать, а не играть в ученого».

Лёля принялась осматривать следующий стеллаж. На нижней полке она увидела большую коричневую папку – в таких обычно хранят документы. Внутри оказалась подшивка старых номеров газеты «Глаза и уши Зеркальной бухты». Без особого интереса девочка пролистала пожелтевшие от времени страницы и вдруг тихонько ойкнула.

– Что там? Что-то важное? Чудовище? – Петрик тут же оказался рядом.

– Нет, – растерянно произнесла Лёля. – Моя мама.

– В каком это смысле? – удивился мальчик.

Он взглянул на старую газетную передовицу и увидел поблекшую фотографию красивой рыжеволосой девушки. Одетая в голубое платье, она стояла на главном причале и широко улыбалась. За спиной девушки возвышался маяк и сверкала на солнце зеркальная гладь воды. Над фотографией большими буквами был напечатан заголовок: «Я не прощаюсь с Зеркальной бухтой. Я говорю: “До скорой встречи!”».

Петрик вопросительно взглянул на подругу.

– Это моя мама, – пояснила Лёля. – Ей здесь, кажется, шестнадцать. Она ведь сразу после школы уехала учиться на материк. Но я даже не знала, что об этом писали в газете!

Петрик вчитался в текст заметки:

– «Лучшая ученица школы, основательница книжного клуба, активная участница городской жизни…» Ого! Да твоя мама – местная знаменитость! – Мальчик с уважением посмотрел на подругу.

Лёля выпрямилась и даже немного покраснела – она и раньше считала, что лучшей мамы в мире нет, а теперь и вовсе раздулась от гордости.

– У нас в гостиной висит похожая фотография. Только мама на ней стоит немного по-другому. Но платье и заколка – точно такие же, видимо, фотографии сделаны в один день. – Девочка указала на необычную заколку в виде морской раковины, блестевшую в маминых волосах. – Я еще спрашивала, можно ли мне иногда надевать эту заколку, но мама сказала, что потеряла ее, пока купалась. Жалко, правда?

– Девчонки! – простонал Петрик и закатил глаза. – Одни заколки у вас на уме.

– Вот еще! – огрызнулась Лёля и захлопнула папку. – Дома спрошу маму, вдруг у нее есть такая же газета. А пока вернемся к поискам!

Друзья вновь принялись снимать с полок одну книгу за другой. Но ни в одной из них не говорилось о чудовище. Петрик ухитрился найти толстенный зеленый том с загадочной надписью: «Волшебные звери и места их обитания», они с Лёлей жадно бросились перелистывать плотные страницы. Каких только удивительных существ там не было! Но, увы, ни одно из них по описанию даже близко не было похоже на чудовище Зеркальной бухты. Спустя пару часов и десятки просмотренных книг Лёля и Петрик уже были готовы признать поражение.

– Подожди-ка, – девочка приложила палец к правой щеке и посмотрела под потолок, – Иван Христофорович что-то говорил о верхних полках.

Лёля ухватилась за подвесную лестницу и бойко вскарабкалась наверх. Наклонив голову, она шепотом читала названия на корешках. Не то, не то, все не то! Девочка потянулась к соседней полке, на секунду пошатнулась и, пытаясь удержать равновесие, задела локтем латунный рычаг на боковой перекладине. С легким скрипом лестница пришла в движение и, плавно скользнув по полозьям, остановилась через пару метров.

– Ого! – выдохнули одновременно Лёля и Петрик.

– Ну и штучки тут у Ивана Христофоровича! – Девочка все еще крепко держалась за перекладину. – Еще бы чуть-чуть, и…

– Там что-то есть? – Петрик подпрыгивал от нетерпения.

– Так… Кулинарная книга, географический атлас, сказки народов мира… Никакого порядка!