- Так вот, почему ты так плохо выглядишь! - покачала головой супруга алхимика. - Бедненький... Плеснуть тебе еще чайку?

- Было бы здорово.

Я протянул чашку и получил новую порцию божественного нектара, который принялся медленно цедить, растягивая удовольствие. И с каждым глотком ароматного чая уменьшался груз висевших на моих плечах проблем, уходили тревоги, а сердце наполнялось радостью и чистым незамутненным счастьем...

Уверенный голос Николя заставил меня покинуть райские кущи:

- А теперь, Альби, расскажи нам, зачем тебе на самом деле понадобился философский камень?

- Чтобы устроить ловушку для Волдеморта, который совсем скоро объявится в Хогвартсе, - особо не задумываясь, ответил я и сделал очередной глоток.

Брови Фламеля поползли вверх:

- Я думал, ты уничтожил его десять лет назад, разве нет?

- Нет. Тогда он лишь утратил тело и некоторую часть своей души, но остался жив. Если, конечно, его нынешнее состояние можно назвать жизнью.

- Постой, но ты же сам заявлял, что Темного Лорда победил младенец из пророчества, который благодаря материнской защите, основанной на добровольной жертве, сумел отразить 'аваду' мага в него самого, - заметила удивленная Пернелла. - Получается, это все ложь?

- Самая настоящая, - кивнул я и развел руками. - Ну, не мог же я сообщить общественности, что моя гениальная задумка по поимке Темного Лорда провалилась с треском и брызгами? Что человеческие жертвы были напрасны, что оплот Света на самом деле не такой белый и пушистый, а Волдеморт оказался натуральным безумцем, наклепавшим огромное количество 'якорей', которые позволили ему обрести небывалую мощь и ускользнуть из ловушки? Случись так, на меня спустили бы всех собак, несмотря на то, что фактически всю гражданскую войну я один удерживал Реддла от немедленного захвата власти в стране. Сами знаете, люди, как правило, неблагодарны.

- Вернемся к камню! - решительно заявил алхимик. - Как именно ты планируешь его использовать?

- Устрою в Хогвартсе лабиринт с препятствиями, - продолжил я резать правду-матку. - Простенькими, но требующими время на преодоление. А в конце помещу камень-приманку и установлю мощную многоступенчатую клетку для духовных сущностей, которая будет удерживать душу Темного Лорда, пока я уничтожаю ее адским пламенем. Думаю, на этот раз все получится! Ведь к началу операции я намерен избавиться от всех 'якорей' Тома и ослабить его самого проклятием из крови единорога.

Николас недовольно поморщился:

- А ты ничего умнее организации ловушки в полной детей школе придумать не смог?

- Нет, и я все еще продолжаю поиски достойной альтернативы. Правда, пока ничего толкового в голову не приходит.

- Ладно, допустим. Но почему ты уверен, что Волдеморт скоро появится в Хогвартсе? Или под термином 'ускользнуть' ты подразумеваешь его переселение в тело годовалого младенца, который как раз в этом году должен поступить в школу?

Я покачал головой:

- Это не совсем так. В Гарри Поттере содержится лишь маленький кусочек души Реддла. Притом надежно зафиксированный и изолированный от разума мальчишки. А вот основная часть души должна была вселиться в тело работающего у нас профессора Квиррелла, который в обмен на силу и знания согласился послужить для Темного Лорда временным пристанищем.

- Откуда такие данные? - поинтересовался Николас.

- Из книг, - послушно ответил я.

А сам задумался, на кой черт откровенничаю с алхимиком. Я ведь совсем его не знаю (обрывочные воспоминания Альбуса - не в счет!), а в прошлой жизни читал фанфики, авторы которых выставляли Фламеля злом похлеще Гриндевальда. Так почему же я без малейшего сомнения вываливаю ему сверхценные сведения и готов по первому требованию выдать всю правду о себе? Неужели мне так нужен философский камень? Вроде бы, нет... Хотя, с другой стороны, эта сладкая парочка долгожителей заслуживает доверия, как никто другой. С кем еще, как не с ними, можно обсудить забавный факт моего попаданства? Они же опытные, много на своем веку повидавшие... И такие милые, что я сейчас точно не удержусь и признаюсь им в любви!

Поднеся чашку к губам, я обнаружил, что та снова показала дно, и нахально потянулся к заварнику. Однако Николас мягко остановил мою руку и твердо заявил:

- Нет, Альби, тебе уже хватит.

Я обиженно поглядел на алхимика. Неужели, ему жалко чая для старого друга? Пери же сколько угодно может вырастить! Или... Вашу мать!

- Вы что, накачали меня сывороткой правды?

Внутри слабо завозилось возмущение.

- Ты не оставил нам выбора, - невозмутимо отозвался Фламель. - Нечего было секретность разводить на пустом месте! Рассказал бы все в первом же письме, мне бы не пришлось прибегать к крайним мерам. Но ты вместо этого принялся юлить и изворачиваться не хуже змеи. 'Учитель, одолжи камешек для опытов! Попользуюсь и сразу верну!'. А сам-то, небось, забыл, когда в последний раз за котлом стоял. Ученик, называется... Тьфу!

Раздраженный алхимик решительно поднялся и вышел из комнаты, оставив нас с Пернеллой наедине.

- Ты действительно не придумал ничего лучше, чем заманить Волдеморта в школу? - спросила женщина.

- Нет, - коротко ответил я. Однако коварное зелье в чае добавляло болтливости и вынуждало поделиться с женщиной наболевшим. - Мне и самому, если честно, план не нравится. Реддл может оказаться несколько более сообразительным, чем я предполагаю, и не полезет за камнем самостоятельно, а попросту возьмет в заложники сотню-другую детей и потребует у меня обмена. Причем не абы какого, а подкрепленного магическим договором перемирия. Так что у меня одна надежда на преподавательскую клятву, которая запрещает причинять умышленный вред ученикам, и под которую я намерен подвести Тома в теле Квиррелла.

- Понятно, - протянула Пери. - А Николя ты зачем врал?

Я задумался. Память ничего определенного сообщить не могла, а вариант 'из спортивного интереса' мне не настолько нравился, чтобы его озвучивать.

- Не помню, - наконец, нашелся я с ответом.

- Похоже, передозировка, - пробормотала под нос женщина, но продолжила расспросы: - Ты сказал, что в отпрыске Поттеров находится часть души Волдеморта. Это ты ее поместил в мальчика?

- Да.

- Для чего? На кой armoracia rusticana (прим.авт.: в пер. с лат. - хрен обыкновенный) тебе понадобилось делать из ребенка крестраж?!

- Чтобы сохранить оторванный кусок, - охотно пояснил я. - У меня под рукой не было подходящего вместилища, и этот ошметок мог развеяться безо всякой пользы. А мне очень хотелось получить возможность выяснить точное количество 'якорей' Тома и вдобавок получить инструмент влияния на него.

- Инструмент? Невинный ребенок? - удивленно переспросила Пернелла. - Альби, тебе совсем не стыдно?

- Мне стыдно. Очень.

Разумеется, я говорил чистую правду. Несмотря на то, что моей вины в творимых Дамблдором безобразиях не было, внутри копошился маленький червячок, зовущийся совестью, который с самого первого дня грыз мою душу, побуждая исправить хотя бы часть допущенных директором косяков. Судя по эмоциям, супругу гениального алхимика мой ответ удовлетворил, однако новых вопросов не последовало, поскольку в гостиную вернулся Фламель. Заняв насиженное место, он небрежно положил передо мной кроваво-красный рубин величиной с грецкий орех и заявил:

- Вот. Забирай, комбинатор недоделанный!

Пару секунд я глупо хлопал глазами, но затем в мое затуманенное зельем сознание смогло пробиться удивление:

- Почему?

- Что 'почему'? - явно наслаждаясь моим беспомощным видом, язвительно переспросил Николас.

- Почему вы мне его отдаете?

- А почему нет? Уничтожение британского Темного Лорда - благое дело, в котором грех не поучаствовать. К тому же у меня есть другие, более совершенные образцы, куда лучше подходящие для производства эликсира долголетия, поэтому этот - первый и почти исчерпавший свой ресурс, я дарю тебе. Но с одним условием: после окончания операции ты объявишь всем, что камень уничтожен.