Встав из-за стола, я подошел к Минерве, забрал Малфоевскую зубочистку и присел рядом. В эмоциях женщины сразу появилось некое напряжение, которое спустя несколько секунд трансформировалось в смущение. Видимо, МакГонагалл до сих пор корила себя за срыв в больничной палате, из-за чего сейчас зажималась и прятала глазки, словно школьница на первом свидании. Облом-с, господа! Похоже, версия с дальнейшим развитием наших отношений была чересчур оптимистичной, и побед на этом фронте мне не видать... Ну и ладно! Не очень-то и хотелось! У меня сейчас голова совсем другим занята.

- Минни, я хочу с тобой серьезно поговорить, - перешел я на доверительный тон, отметив легкий румянец, появившийся на щечках собеседницы. - Малфой пообещал в этом году серьезно увеличить финансирование Хогвартса. В связи с этим я планирую нанять несколько новых преподавателей и провести некоторые кадровые перестановки. Например, я намерен освободить тебя от одной из занимаемых должностей.

- Но Альбус! - вскинулась МакГонагалл.

- Подожди, дай закончить! Я не слепой и прекрасно вижу, какая огромная нагрузка из года в год ложится на твои плечи. И пусть ты с ней прекрасно справляешься, я больше не могу позволить тебе гробить нервы и здоровье. Зачем так надрываться, если можно разделить с кем-то часть своей ответственности, доверить часть забот, а в результате получить время для личной жизни, которая должна быть у каждого нормального человека? Тем более на твоем жаловании это никак не отразится - я гарантирую.

- Альбус, мне вовсе не тяжело...

- Минни! - мягко прервал я женщину. - Не нужно возражений! Пойми, я не ставлю под сомнение твои профессиональные качества, не умаляю твоих заслуг, а просто забочусь о твоем благополучии и благополучии Хогвартса. Попечители решили проявить щедрость, и этим нужно пользоваться, вливая свежую кровь в вены школы. Поэтому я прошу тебя - подумай, с какой из двух должностей ты готова расстаться, какая из них приносит тебе наименьшее количество положительных эмоций, а отнимает наибольшее количество жизненных сил.

- Из двух? - удивилась профессор.

Я сокрушенно вздохнул:

- Увы, я тоже человек и подвержен слабостям. Мне очень не хочется терять своего прекрасного заместителя, поэтому либо отдавай деканство, либо прощайся с уроками трансфигурации.

У МакГонагал заалели уши. Похоже, она приняла сухую констатацию факта за комплимент. А ведь я ничего такого не имел в виду. Просто подумал, что все равно не смогу найти достойную альтернативу Минерве, безропотно позволяющей шефу спихнуть на нее всю нудную бумажную работу.

- Хорошо, я подумаю, - протянула профессор, опустив взгляд.

- Отлично! И подумай также над тем, кого мы можем привлечь в качестве преподавателей. История, ЗОТИ, зелья...

- Постой, ты же планировал поставить на ЗОТИ Квиррелла? Да и Снейп пока справляется с нагрузкой.

- То есть, ты не против замены Бинса? - ухмыльнулся я. - Это правильно. История должна быть интересным и увлекательным предметом, а не возможностью выспаться. Снейпа я увольнять не планирую. Но ему, молодому мастеру, активно занимающемуся развитием науки зельеварения, психологически очень тяжело год за годом вдалбливать новичкам основы. Пусть лучше обучает старшекурсников, привлекая наиболее талантливых к своим экспериментам, тогда как малышней займется кто-нибудь другой. Способный заинтересовать детей, а не взрастить у них стойкое отвращение к предмету. Касательно Квиррелла...

Я задумался. Среди прочих бумаг попадалось мне заявление некого Квиринуса Квиррелла, в котором тот излагал скромную просьбу изыскать в школьном бюджете средства и профинансировать его кругосветное путешествие, благодаря которому он сможет повысить свои знания и лично ознакомиться с новейшими достижениями маггловской науки и техники. На листке стояла подпись директора с пометкой 'Одобряю', а в отчете отдельной строкой была прописана выделенная профессору маггловедения сумма, поэтому хоть и не хотелось мне встречаться с будущим вместилищем духа Волдеморды, но поделать я ничего не мог.

- Хогвартс оплатил ему курсы повышения квалификации, - пояснил я МакГонагалл. - Вот пусть и отрабатывает! Ты же пока поразмысли, поговори со знакомыми специалистами. Пока без конкретики. Я еще не готов сказать, сколько возьму человек и какой им назначу оклад - это будет ясно, когда Малфой озвучит итоговую сумму. Но принципиальное согласие подходящего нам кандидата заняться преподавательской работой не помешает. А там поглядим. Если желающих будет много, можно даже конкурс устроить.

- Я поняла, - кивнула Минерва.

- Вот и ладушки... Кстати, а когда ты собираешься навестить Гарри Поттера?

- Поттера? - уставилась на меня МакГонагалл. - Его же не было в списке магглорожденных!

- Не было. Однако, как ты наверняка помнишь, Гарри живет у своей тети, которая является магглой и вряд ли сможет отвести мальчика в Косой за покупками.

- Ох, я об этом как-то не подумала... Хорошо, завтра же загляну к нему. Сразу после встречи с семейством Финч-Флетчли.

- Можешь не спешить. Думаю, будет лучше, если ты дождешься тридцать первого и устроишь мальчику оригинальный подарок на день рождения.

- Альбус, это замечательная идея! - улыбнулась анимаг. - Так и сделаю.

В разговоре наступила пауза. И чем дальше она тянулась, тем большую неловкость испытывала МакГонагалл.

'Аврор родился!' - подумал я, а вслух поинтересовался:

- Минни, ты ничего мне не хочешь сказать?

Реакция профессора меня удивила - она опустила голову, словно желая скрыть полыхнувшее жаром лицо в складках мантии, а в эмоциях появился испуг. Нет, я балдею с этих женщин!

- Минни, ты чего? Я же просто хотел уточнить, не осталось ли у тебя каких-либо вопросов ко мне. Если нет, можешь идти отдыхать. Ты же целый день на ногах, наверняка голодная, как волк, а тут еще я, нагло пользуясь случаем, принялся нагружать тебя новыми заданиями. Куда это годится?

- Да, ты прав... Нет, я не в том смысле, что... э-э... В общем, я, наверное, пойду к себе. Всего доброго, Альбус!

МакГонагалл поднялась и, все так же избегая встречаться со мной взглядом, направилась к выходу.

- Всего доброго, Минни!

Смерив взглядом закрывшуюся дверь, я почесал в затылке. Ну и кто мне объяснит, что это сейчас такое было?

- Коллеги, мне показалось, или мистер Дамблдор наконец-то разглядел в своем заместителе женщину? - весело протянул Найджелус.

- А тебе, Блэк, лишь бы позубоскалить! - вызвав у меня острое чувство дежа вю, заявил портрет с противоположной стенки. - Может, это было проявление заботы, свойственное хорошему руководителю?

- Заботы? Ха! Готов поспорить, если МакГонагалл не была бы такой уставшей, мы могли увидеть крайне занимательное зрелище! - продолжал Блэк раскручивать свою шарманку.

Я этому не удивлялся. Как ни крути, а портреты - всего лишь отражения реально существовавших личностей, имеющие в основе ограниченный набор поведенческих реакций и почти не способные к обучению. Да, они могут выполнять простейшие поручения вроде слежки и охраны, могут участвовать в разговоре, опираясь на известные им данные, но фактически являются несложной анимированной программой, заточенной под имитацию живого общения. Вроде тех, что в моем мире использовались хакерами на форумах или в чатах.

- А я давно говорил Альбусу, что в его годы порядочные мужчины уже внуков нянчат! - доносилось со стены.

- Вот только, почему именно Минерва? Почему не Спраут?

Привычно абстрагировавшись от болтовни портретов, я вернулся к столу и спрятал малфоевскую палочку в один из ящиков. Надеюсь, никто ее отсюда не свистнет, иначе получится неудобно. Да, я помню, что на кабинете висит мощная защита, но толку с нее, если у меня здесь проходной двор? Заходи, кто хочешь, бери, что хочешь! Только гостевой пароль назови и - милости просим!

- А меня больше волнует, почему я не помню, как в кабинете появилась палочка мистера Малфоя, - внезапно решил внести свежую струю в перепалку портрет Диппета.