Да, год, в который произошла Битва Пяти Воинств, был очень сложным, и для меня тоже. Впрочем, как раз сама Битва меня не коснулась. Зато…

Все началось, когда в середине лета отряд Дубощита пересек границу Лихолесья. То, что гномы осмелились это сделать, очень разозлило Трандуила, который и так из года в год становился все более вспыльчивым и мстительным. Лесной король клял всех - Торина Дубощита, который вовсе не тот герой, которым пытается предстать, и всю его компанию. Дракона и Некроманта, с которых вообще начались все неприятности этой Эпохи. Тауриэль, к которой раньше он был по-своему привязан, но в отношении которой в последние годы испытывал некоторые подозрения. Но больше всех доставалось Митрандиру, устроившему этот поход, подтолкнувшему Дубощита к этому опрометчивому шагу. Всем было известно, что Серый маг был одним из моих ближайших друзей, поэтому подозрения мужа не обходили стороной и меня. Нет, Трандуил пока не считал меня предательницей и врагом (ведь поход Дубощита никак не был связан с Сауроном), однако мне не раз пришлось выслушать укоры Митрандиру, которые переходили и на меня. Кажется, единственным, кому Трандуил еще верил, был Леголас. Последние века я все больше времени проводила в Лориэне или Ривенделле. Но тогда я была дома.

Жаль, что Серый маг тогда не появился в Лихолесье, и гномы зашли туда в одиночку. Трандуил уже точил ножи. Он давно уже мог взять странников в плен, но предпочитал выжидать, пока они ни заблудятся еще больше, а рассудки их ни пошатнутся. Гномы бродили по лесу уже две недели. Один из них упал в зачарованную черноводную реку и чуть не пропал в ней. Мне даже хотелось помочь неудачливым путникам, но это было бы слишком неразумным поступком. Это могло бы разозлить Трандуила. Но, надо признаться, меня бы даже обрадовало, если бы птичка ускользнула из-под его носа. Было понятно, почему лесной король хочет заточить гномов, с этим я была даже согласна - пусть посидят и подумают. Соблазн избавиться от дракона был велик, но к чему может привести подобная самонадеянность? Но мучить гномов, сводить их с ума, запутывать их дороги… Нет, в этом я мужа поддержать не могла. Такой поступок меня возмущал. И вот свершилось, король проявил своеобразное милосердие - захватить лидера похода планировалось на следующую ночь.

О знаменитом упрямстве гномов мне было известно. Скорее всего, они откажутся покинуть лес. Но откажутся ли они избежать Трандуила?…

Когда я вышла к тропе, вдоль которой вповалку ночевали уже едва живые гномы, было уже очень поздно. Я дрожала - лето заканчивалось, ночь была прохладной, а мне было страшно. Я давно не была одна в лесу, давно не совершала того, о чем могла бы пожалеть. В нерешительности я оглядела спящий отряд, но, пока я раздумывала, с чего бы начать, ближайшие кусты зашевелились, и оттуда вышло существо, которое явно не могло быть гномом. Маленький человечек уставился на меня с огромным удивлением, однако враждебным он не выглядел.

- Здравствуйте, - первой сказала я. - Это ведь ваши друзья? Вы не подскажете, кто из них, - я показала на спящих, - Торин Дубощит?

- Ооо, добрый вечер, - мой собеседник, после некоторой заминки, кажется, сумел сдержать свое изумление. - Простите, не ожидал увидеть лесных эльфов.

- Я здесь одна. И я припоминаю, где видела ваших сородичей, - изумилась я. - Вы ведь из той маленькой страны между Гаванями и Старым Лесом? Далеко же вы забрели!

- Все верно, мисс. Бильбо Бэггинс, - он приосанился, - хоббит из Шира. К вашим услугам.

- Могу ответить той же любезностью, - улыбнулась я. Хоббит прищурился - заметил, что я не представилась.

- Не советую вам будить Торина, - сказал Бильбо Бэггинс, - он не расположен общаться с кем-то из вашего народа, вы уж простите.

- С кем ты там болтаешь, Бильбо? - внезапно раздался раздраженный голос. Я мигом скрылась за деревом. Над грудой спящих тел приподнялась голова в странной меховой шапке с ушами.

- Ни с кем, - быстро ответил Бильбо. Голова скрылась обратно, и в тот же момент самый толстый гном захрапел так, что я от неожиданности вздрогнула.

- Проклятье, Бомбур! - простонал гном в шапке, и все его товарищи начали возиться и шевелиться. Я целый час прислушивалась к ворчанию и шорохам, и вернулась только, когда все успокоились.

Бильбо Бэггинс не спал. Он лежал с открытыми глазами, и, когда я подошла и беззвучно прошептала: “Который?”, он просто указал на гнома в меховом плаще - единственного, кого не разбудил храп толстяка.

- Стойте! - все же прошептал он, когда я, осторожно переступая через спящих, двинулась к цели. - Поговорите лучше с Балином!

- Это кто? - так же тихо осведомилась я. - Мне нужно поговорить с вашим лидером, у меня есть очень важная новость.

Узнав, кто такой Балин, я, все же, выбрала мудрого гнома вместо вспыльчивого и опасного. Балина долго будить не пришлось. Он открыл глаза, как только я в первый раз потрясла его за плечо.

- Эльфы, - голос старого седого гнома был неодобрительным, но не злым. - Что вы тут делаете?

- Я пришла сообщить вам кое-что, - ответила я. - Вы уже очень далеко от границы леса, но я знаю, как выйти отсюда быстрее и без особых потерь. Я прошу вас уйти. Здесь слишком опасно.

- Мы и так прекрасно знаем это, - отозвался Балин, - но ваш проклятый лес не может длиться вечно.

- Может, и вы сами прекрасно знаете это, - отозвалась я. - Вы сбились с тропы, которая вам была нужна, и слишком близко подошли к владениям лесного короля, - сказав это, я подумала, что давно уже истинный король этого леса вовсе не Трандуил. - Поэтому я и пришла. Вы нужны королю Трандуилу, он собирается схватить вас. Я пришла вас предупредить, потому что, если вы уйдете из леса, будет спокойнее и вам, и нам.

-Значит, спокойнее? - раздался у меня за спиной тяжелый голос. Мы с Балином отошли от лагеря, и я не ожидала, что за нами пойдет Торин Дубощит собственной персоной.

- Да, потому что уже завтра вас схватят, - раздраженно отозвалась я. - Добрый вечер, господин Дубощит. Ваш друг, если спросите, ни в чем не виноват. Я сама пришла, чтобы вас предостеречь. Лес полон опасностей, и король Трандуил лишь меньшая из них. Если вы хотите продолжить свой путь, позвольте хотя бы направить вас в верном направлении. Вы заблудились. Другая тропа поможет вам обогнуть короля эльфов и достичь цели.

Дубощит фыркнул.

- И зачем одному эльфу предупреждать нас о приближении другого?

- У меня есть свои причины. Было бы прекрасно, если бы вы просто ушли домой. Короля бы это тоже устроило.

- Домой? - наследник рода Дурина казался очень мрачным. - А где наш дом, госпожа эльфийка? Мы туда и идем, - Дубощит нахмурился. Несмотря на низкий рост, выглядел он весьма внушительно, и несколько тысяч лет назад я бы вспомнила, что у гнома тяжелая рука, а у меня хрупкие кости, но теперь мало кто мог меня напугать.

- Трандуил не хочет, чтобы мы приближались к Горе, - усмехнулся претендент на трон Эребора, - и вполне понятно почему. Но не ему решать. Так и передайте ему. А вам советую уйти

- Какими бы ни были мотивы короля, вас может подстерегать не только он, - предупредила я. - Если вы не послушаете меня и не уйдете, мы увидимся уже завтра, во дворце.

- Сначала схватите нас, - вызывающе сказал лидер отряда.

Я еще раз предложила показать тропу, которая могла бы вывести гномов туда, куда Трандуил бы уже не отважился бы пойти, а потом и на выход из леса, но, не доверяя мне, наследник рода Дурина наотрез отказался.

Проклятое гномье упрямство! Отойдя от лагеря, я выругалась и сбросила с себя заклятье, которое помешало бы гномам запомнить мое лицо. Не хватало бы еще, чтобы кто-то из моих сегодняшних собеседников выдал меня при встрече Трандуилу. Жаль, что я не умела такое во времена Нуменора.

На следующую ночь Трандуил пировал на одной из лесных полян, что само по себе было небезопасно, и ждал, что привлеченные эльфийскими огоньками гномы выйдут на свет и сами придут к нему в руки. И, как я и предупреждала, в ту ночь поход остался без лидера. Решив подождать с другими гномами, Трандуил повелел схватить Дубощита и заточить его в темницу. Что ж, главная цель достигнута.