- Да, но нужно ли мне это? – вот потому она ещё не праздновала свою победу. Её власть была тонка, будто лёд над озером. И она не могла быть убеждена, что всё не рухнет в первое же мгновение, как только она узрит малейшее сопротивление.

И вот почему она должна была заставить Родич Воды служить ей. Аквамариновый шар всё ещё дурно лежал в кармане её платье, такой бесполезный… И она должна была узнать, как высвободить его магию.

- Ваша милость, - промолвил Курт, и она не могла не заметить облегчение на его лице – ведь она была рада, казалось, узнать новости. – Я ещё слышал, что они говорят о том, что принц Ашур может вернуться из своего путешествия.

- О! И что? – боль вспыхнула где-то около раны и распространялась странными лучами. Ей бы так хотелось лечь в постель и отдохнуть, но императрица не может позволить себе ни малейшей слабости.

- Они считают, что он должен править империей, как старший ребёнок в семье… Думают, что вы – только временная правительница. И ждут, пока известие о гибели семьи настигнет его, и он вернётся без колебаний.

Амара сделала глубокий вдох и попыталась призвать себя к спокойствию.

А после улыбнулась так сладко, как только могла.

- Правда ли это? – спросила она Карлоса.

Лицо стражника стало и вовсе каменным.

- Да, ваша милость.

- Откровенно говоря, мне хотелось бы верить, что они правы, - промолвила она. – Ведь Ашур – наследник престола, и я, разумеется, готова подчиниться ему, как моему императору… И оплакать с ним гибель нашей семьи.

- Ваша светлость, - Карлос поклонился. – Ваше горе – наше горе. И ваш отец, и ваши братья – все они были великими людьми.

- Да, Карлос…

Но даже самых великих можно убить с помощью яда.

Амаре было трудно не ощущать себя ядовитым скорпионом, что утянул ничего не подозревающих жертв в своё логово. Ведь она не злодейка, она героиня. Королева. Императрица.

Но она – ничто без уважения своих солдат. Карлос может не слышать нескольких непокорных, но вскоре они смогут обратиться в ревущую мятежную толпу.

Вопреки своему статусу, она должна оставаться осторожной, пока у неё в руках не окажется достаточно сил, чтобы удержать обретённую власть.

Совсем скоро Амара Кортас будет сильнее всех на свете. Она не будет отвечать людям – это они придут кланяться к ней.

И если они верят, что вернётся её брат и свергнет её, то они будут сильно разочарованы.

В конце концов, и Ашур пал от её руки.

- Я благодарна, что ты сказал мне это, что проявил смелость… - обратила она к Курту. – А если мой брат и вправду прибудет, я хочу узнать об этом первой, чтобы поприветствовать его достойно, - когда Курт поклонился, она перевела разочарованный взгляд на стражника, что утаил от неё шёпот об измене. – Карлос, и что же с принцессой Клейоной?

- Дюжина мужчин во главе с королём ищут её, Ваша Светлость.

Год назад, до того, как пала её семья, как она вышла за Магнуса, Клео была лишь испорченной принцессой, что жила, как любая избалованная оранийка. Амара знала, насколько это была жуткая девица, вопреки её поведению в свете.

Прошлой ночью Амара недооценила Клео и предложила ей дружбу. И теперь пожалела об этом.

Солнечная принцесса была её главным врагом.

- Отправьте ещё два десятка стражников, - приказала она Карлосу. – Она не могла далеко уйти.

Он поклонился.

- Как прикажете, Ваше Величество.

- На самом деле, я уверен, что принцесса превратилась в глыбу льда под выпавшим снегом, - раздался вдруг голос короля Гая. Амара вынуждена была поднять голову – и увидеть человека, что вошёл в зал и медленно, слабо шагал в сопровождении стражников.

Курт и Карлос склонились перед королём - даже быстрее, чем перед нею.

Амара бросила на Гая взгляд, и во взгляде её мелькнул ужас. Его лицо было покрыто синяками, порезами и царапинами, кожа казалась серой, а шея – измазана кровью, как и вся его одежда.

- Карлос, немедленно приведи врача! – она поднялась со своего трона и бросилась к королю.

- Нет, - Гай только резко поднял руку. – Не стоит.

Ещё прошлой ночью, уходя на поиски принцессы, он был красивым мужчиной с тёмными волосами, с карими глазами, высокий и сильный, а теперь, казалось, восстал из своей же могилы.

Амара только кивнула Карлосу, чтобы он выполнил её приказ, и стражник поспешно покинул зал.

- Что случилось с тобой? – она пыталась влить в свой голос ещё хоть капельку заботы.

Король коснулся плеча, кривясь от боли.

- Я довольно неудачно упал, когда искал принцессу, - он сжал губы, - но сейчас всё хорошо.

Самая страшная ложь, которую она когда-либо слышала.

Гай покосился на советника, и взгляд его остановился на его культе.

- О пресветлая богиня, мальчик мой, что с тобой случилось?

Курт взглянул на окровавленные бинты, и его щека дёрнулась.

- Когда вчера я пытался провести жену вашего сына из дворца, он пытался остановить меня.

- И отрубил руку.

- Да, - признал Курт. – И я считаю, что сие преступление заслуживает наказания. Ведь я выполнял ваш приказ!

- Мне надо сесть, - Гай кивнул одному из своих стражников и буквально рухнул на подставленный стул. Амара наблюдала за ним с нарастающей тревогой. Ведь этот человек никогда в жизни не показывал свою слабость! Что же заставило его пасть так низко?

Если он близок к смерти – и неважно, почему, - он должен сказать ей, как пробудить Родичей, прежде чем станет слишком поздно.

- Да, - голос Гая звучал, будто бы у умирающего. – Магнус, безусловно, принимал в последнее время сомнительные решения.

- Гай… - твёрдо промолвила Амара. – Мы должны привести врача.

- Я в порядке. К тому же, я принёс тебе подарок, - он кивнул стражнику. – Энцо, введи девушку.

Охранник покинул на мгновение зал, а вернулся уже с молодой женщиной с короткими тёмными волосами.

- Это, - король не удостоил её и взгляда, - Нерисса Флоренс.

Амара изогнула бровь, сумев отыскать хотя бы несколько капель шутки в её появлении.

- Хм, мне прежде никогда не дарили живых девушек.

- Тебе нужна сопровождающая. Нерисса помогала принцессе Клейоне и, как я знаю, весьма умела в своём деле.

Вместо того, чтобы вспыхнуть от дикого раздражения, Амара внезапно испытала странный интерес.

- Но ведь это, я полагаю, означает верность принцессе.

- Напротив, Ваше Величество, - голос Нериссы звучал очень твёрдо, - я верна только своему королю.

Амара прищурилась. Короткие волосы… Это означало только одно – у девушки нет времени для тщеславия, пусть она и хороша. Большие глаза, ровный нос, румянец на загорелых щеках… А ещё она была горда – куда больше, чем все слуги, которых Амара когда-либо видела.

Наконец-то Амара заставила себя коротко кивнуть.

- Прекрасно, Нерисса. Мне нужна хорошая хорошая помощница. Но если ты верна только королю, стоит ли мне просить его, чтобы верность твоя распространялась и на меня? Отдашь мне её, Гай?

- Разумеется, моя дорогая, - медово, без запинки отозвался король. – Нерисса, отныне Амара и её благосостояние – это единственное, что должно тебя заботить. Я надеюсь, ты будешь старательно исполнять каждый её приказ.

Нерисса покорно склонила голову.

- Как прикажете, Ваше Величество.

Амара вновь бросила на неё короткий оценивающий взгляд. Ей вряд ли больше двадцати – столь молода, как и Амара.

- В тебе нет страха.

- Но разве он должен быть, Ваше Величество?

- Дворец, в котором ты трудилась, захватили чужеземцы, а принца и принцессу свергли. Ты стоишь пред завоевательницей своей. Да, мне кажется, хотя бы капелька страха должна потеряться в твоих глазах.

- Я давно поняла, Ваша Светлость, что, какими бы ни были мои чувства на самом деле, отражать можно одну только силу. Простите, если мои убеждения хоть чем-то оскорбили вас – это последняя цель, которую я могла бы преследовать.

Амара на сей раз не отводила взгляд куда дольше, касаясь этой невидимой общей нити между ними.