- О, да, прекрасная оранийская принцесса – мало тебе уродливого хлопкового платья! – он ответил сухо, стараясь не выдавать своего возбуждения. – Каждая девушка пожелает иметь такое же, - он мягко, насколько это только было возможно, перебирал её волосы, что нынче больше напоминали птичье гнездо. – И, знаешь, я собираюсь заполучить гелиотроп.

- Я знала.

- Что? Знала? – удивлённо воскликнул он.

Она кивнула, и волосы вновь выскользнули из его рук.

- Я увидела это в твоём взгляде, когда Селиа только упомянула о нём. Разумеется, не впервой вижу тебя таким – тот же взгляд, что и у твоего отца.

- И что ж это за взгляд, раз он настолько особенный?

- Неважно.

Магнус отложил гребень и осторожно обнял Клео за плечи, повернул к себе лицом и приподнял её лицо за подбородок.

- Итак. Что за взгляд у меня, точно такой же, как и у моего отца?

Она смотрела прямо ему в глаза – настороженная и чуточку испуганная.

- Ледяная жадность, Магнус. И за этот камень ты готов убить.

- Да.

Она всматривалась в его лицо, будто бы желала отыскать ответ.

- Ты был таким холодным, таким похожим на своего отца и…

Всю жизнь ему говорили, что он похож на отца – внешне и характером. И он заставил себя не бояться этого сравнения, пусть оно всё ещё причиняло ему боль.

- Да, я знаю – я должен быть таким, как мой отец. Вся эта жизнь… Она требует от меня холодности и безжалостности, каждый день! Если б я лил слёзы, то давно бы уже превратился в иссушённую оболочку. И… И я действительно похож на него. Очень похож.

- Нет, - Клео покачала головой. – Этого не может быть.

- С чего ты это взяла?

- Честно? – она приблизилась ему – настолько, что и вдохнуть воздух не получалось. – Ну, о таком с твоим отцом я никогда не думала.

Она прильнула к его губам. Это был короткий, нежный поцелуй – и из его горла вырвался короткий, звериный рык, прежде чем он смог отодвинуть её от себя, сжав её плечи руками.

- Принцесса…

- Клейона, - поправила она его, всё ещё не отодвинувшись. – Ну, и я должна принять, что меня ценят не так уж сильно, как эту бессмертную, имя которой мне дано. Убийства, кражи…

- Истинные лидеры должны быть губительны и безжалостны. Если этого не сделают они, то преступление совершат другие.

- Какая прекрасная философия, милый… Но ведь мы можем думать о чём-то другом, когда вдвоём, правда? И ты можешь не строить из себя лидера…

Он изогнул бровь.

- Стоит задуматься над этой перспективой.

- Хорошо, - она прикусила нижнюю губу, будто бы специально дразня его. – Закрой дверь. Запри её.

- Это опасное предложение, Клео.

- Ну так оставь открытой… Мне всё равно, - она вновь поцеловала его, на сей раз более страстно, и его хладнокровие и сдержанность рассыпались пеплом, когда её язык скользнул по его губам.

- Я и вправду не хочу отказывать тебе, - выдохнул он ей в губы.

- Ну так и не делай этого.

Магнус шумно выдохнул воздух, когда её руки скользнули под его тунику, когда пальцы заскользили по животу, по груди. Он обнял её за талию, прижал к кровати, нависая над девушкой – и она казалась такой хрупкой, такой сильной и увлечённой…

Как этот чёрствый мир мог сотворить столь прекрасное существо? Но ведь это не дар Богини – это дар её матери, пожалуй…

Внезапно Магнус отпрянул от неё, зажимая рот ладонью.

- Что? – выдохнула Клео, краснея.

Он поднялся на ноги и потянулся за своим плащом.

- Мне надо выпить. Найду таверну где-то по пути.

Клео лежала на кровати, наблюдая за нею – её золотые кудри разметались по кровати, будто бы волнами.

Прекрасная, до боли манящая.

- Я понимаю, - выдохнула она.

Он хотел уйти молча – но всё же обернулся к ней.

- Прежде чем я уйду… Когда наступит день, что проклятье рухнет, обещаю, я не просто запру двери – пододвину к ним шкаф. И никто нас не потревожит.

Он отвернулся от неё и быстро выскользнул за дверь.

Да, ему определённо надо выпить.

***

- Вина, - сказал он тавернщику какого-то странного потрёпаного заведения под названием "Фиолетовая лоза", и швырнул на стол монеты. – Убедись, что будешь наполнять бокал каждый раз, как увидишь, что он пустует. И не будешь болтать.

Тот только ухмыльнулся и стянул монеты со стола в свой кошелёк.

- Как прикажете.

Он и вправду сделал так, как хотел Магнус, и каждый раз доливал вина. Стоило сделать только глоток этого божественного пелсийского напитка, как ночь стала ярче. В последний раз, когда он пил вино и вернулся в лимерийский дворец, его жена толкала речь с помоста – и была прервана врагами, что едва дали им выжить. Он уж было зарёкся пить…

Но визит Клео заставил отменить клятву.

- Наше маленькое представление может тебя развлечь, - проронил тавернщик, будто бы Магнус и не просил его помолчать. Тот хотел было его упрекнуть, но мужчина лишь махнул рукой. – Обещаю, Богиня Змей заставит тебя обо всём забыть.

Богиня Змей? Его богиня куда краше – и Магнус только кивнул на свой стакан.

- Наливай!

Посетители таверны неистово заревели – но тавернщик просто наполнил стакан.

- Все падут к ногам нашей красавицы! – закричал кто-то. – Поклонитесь перед её силой. Поприветствуйте Богиню Змей!

Толпа вновь засвистела – и молодая темноволосая женщина, почти обнажённая, но с белой змеёй на плечах, выскользнула на сцену. Заиграло трио музыкантов – звучала какая-то странная экзотическая мелодия, такая дикая, пьянящая… И стоило только танцовщице услышать ритм, как она принялась выгибаться – многие считали это танцем, но Магнус принимал за банальное выступление куртизанки.

Он допил вино – в который раз уже осушил бокал. Сейчас ему стало чуточку лучше – и красота Клео больше не ослепляла так сильно.

Может быть, им следует быть вместе – он думал об этом, наблюдая за тем, как танцевала эта странная женщина. Может быть, какого-то зелья, что не позволит ей забеременеть, будет вполне достаточно…

Или ему всё же стоит сосредоточиться на своём украденном царстве, на том, что его отец близок к смерти, и бабушка может его спасти, а его сестра блуждает по миру с человеком, что собирается выжечь Митику, а Клео смертельно проклята. И самая меньшая его проблема – это то, что он медленно сходит с ума и жаждет собственную супругу.

Вспыхнули алые волосы – он вскинул голову. Это казалось таким редким – рыжие в Пелсии? Он помнил только Николо Кассиана – единственного рыжеволосого, да ещё и такого, будто пламя.

Магнус только хмыкнул. Ну, нет, Ник далеко отсюда в безопасности – или не в безопасности, будто бы Магнусу не наплевать на него, - в Крешии, ведь этот дурак добровольно последовал за Йонасом, чтобы тот убил короля…

Он вновь посмотрел на Богиню Змей. Казалось, он уже начал понимать ритм её движений, но она замерла, махнула музыкантам, чтобы те перестали играть.

- Это ты? – спросила она, и комната затихла. Она явно обращалась к кому-то, но Магнус не мог увидеть незнакомца со своего места. Только видел, как нахмурилась танцовщица – её волнение прорывалось даже сквозь яркий макияж и становилось всё более и более ярким. – Йонас! – воскликнула она с ужасной уверенностью. – Йонас, боги, ты ли это? Я ведь думала, что ты мёртв!

Йонас?

Может быть, ещё одно странное совпадение.

Бывает же.

Танцовщица соскользнула со сцены, ринулась в толпу таверны и вытянула из неё молодого темноволосого мужчину. Магнус замер. Он вытянул шею, пытаясь рассмотреть что-то за головами посетителей. Танцовщица обвила руками его талию, кружилась вокруг него, тянула куда-то, пока он не оказался прямо напротив Магнуса.

Тот, потрясённый, уставился на него – будто бы впервые увидел.

Йонас Агеллон. В той же таверне, что и Магнус.

- Каковы шансы? – послышался знакомый голос совсем рядом, озвучивая его мысли.

Волна недовольства захлестнула Магнуса ещё до того, как он повернулся и обнаружил то, о чём и так прекрасно знал – прямо за ним стоял Николо Кассиан.