- Если так… - Клео отчаянно пыталась подавить тот яд, что так и крутился на языке в ответ на слова его братского восторга. – Она, получается, совершенна?

- Разумеется, нет, как никто из нас! – его губы изогнулись в улыбке. – Но Люция Дамора близка к этому.

- Как жаль, что Каян нынче топчет всё это.

- Да, - казалось, капля веселья в его взгляде и вовсе растворилась, сменившись сталью. – У него есть Огонь. У тебя – Земля. У Амары вода, а у отца был воздух довольно долго…

- Как долго?! – Клео вдруг позабыла о прочих проблемах. – И почему ж я не знала об этом до сегодняшнего дня?!

- Я уверен… - Магнус заморгал. – Уверен, что говорил прежде.

- Разумеется, нет.

- Хм… Но кто-то был рядом, когда я узнал об этом. Может, Ник.

- Ник?! – она не могла поверить своим ушам. – Ник знал, и ни ты, ни он не сказали мне?!

- И Йонас знает.

- Это невозможно! – казалось, кто-то выбил воздух из её груди.

- Прости, принцесса, но мы только вчера приняли решение, что больше не ненавидим друг друга.

Воспоминания о той ночи в лесу вспыхнули в ней – страх и столь неожиданная встреча…

Клео закусила губу, подавляя своё негодование.

- Моя голова ещё до сих пор кружится от всего этого.

- Ты не одна в этом чувстве.

Она посмотрела на стражу, заметив вдруг, что один так возбуждённо ходил взад-вперёд, будто бы что-то случилось.

- Давай отправимся к месту встречи, - она завернулась в плащ, скрывая платье. – Надо бы поискать новую одежду… А то эта слишком меня выдаёт, ещё и рваная.

- Ага… Я отлично помню, как её порвал, - взгляд Магнуса скользнул по ней.

Щёки Клео вспыхнули.

- Это надо сжечь.

- Ни за что! Оно будет существовать вечность, - его губы изогнулись в улыбке. – Но, согласен, тебе надо что-то другое, не столь… выделяющееся.

Она почувствовала тепло, когда он обнял её, рассматривая платье, которое Нерисса подобрала для её речи.

Чем ближе Магнус находился к ней, тем быстрее колотилось её сердце.

- Может быть, мы обсудим это позже… В нашей комнате в гостинице, например? – тихо предложила она.

Он отшатнулся – позволил холодному воздуху окутать её, - и отступил на шаг в сторону.

- На самом деле, стоит позаботиться, чтобы нам выдали отдельные комнаты.

- Отдельные?! – нахмурилась она.

- Мы не будем разделять ложе… в обозримом будущем.

Она смотрела на него, будто бы на безумца.

- Не понимаю. Почему нет? После прошлой ночи я…

- Прекрати, - его лицо побледнело. – Я не поставлю твою жизнь под угрозу.

Он вновь говорил загадками – загадками, которые она не могла решить.

- И что ж опасного будет в том, что мы ляжем в одной постели? – она смотрела на его измученное лицо, видела, как он встревоженно провёл рукой по волосам. – Магнус, скажи мне. Что случилось?

- Ты не знаешь?

- А не видно? Ну, скажи же!

Он поддался – но неохотно.

- Твоя мать умерла родами из-за проклятия ведьмы. И ты тоже умрёшь… Если забеременеешь.

Она могла лишь смотреть на него, широко распахнув глаза.

- Это сказал тебе твой отец.

Он кивнул, сжимая челюсти.

- И ты поверил в эту глупость?!

- Это не такая уж и глупость. Я не дурак, я знаю, когда он лжёт… И я не хочу рисковать.

- Рисковать? – она чувствовала себя такой глупой.

Он крепко сжал её плечи, глядя в глаза.

- Рисковать тобой.

Её замешательство растворилось в воздухе, обратившись теплом в сердце.

- Ох…

- Моя бабушка – могущественная ведьма. Если ты и вправду проклята, она это исправит.

Это казалось невероятным. Она никогда не слышала об этом, но отец так мало говорил о чарах… Не говорил, что ведьма защитила дворец Ораноса – так, что только Люция смогла разбить эту защиту.

Может, это и правда.

Её мысли ринулись к матушке, и сердце разрывалось от мыслей о женщине, которую она никогда не знала, ведь та умерла, подарив ей жизнь.

- Если это правда, - проронила она через мгновение, отмахиваясь от реальности, - то есть и другие методы предотвращения беременности.

- Я не стану рисковать твоей жизнью, пока не рухнет проклятье. И мне плевать, что он может лгать. Я не буду рисковать, нет! Слышишь? – голос Магнуса стал твёрже и тише, заставив её дрожать.

- Слышу, - тихо кивнула она.

Разве это может оказаться правдой? Нет, ни за что… Ведь отец обязательно рассказал бы об этом!

Но теперь ей нужны были ответы. И теперь она тоже хотела увидеть бабушку Магнуса.

Клео содрогнулась – стражник, что так взволнованно вышагивал рядом, рванулся к ним.

- Ваше Высочество…

Клео оторвала взгляд от Магнуса, узрев стражника, что теперь вытащил свой меч и направил его на них.

Магнус оттолкнул Клео, пряча её за своей спиной.

- Как это понимал? – прошипел он.

Стражник покачал головой, и взгляд его показался безумным.

- Я думаю, я не обязан терпеть приказы короля. Императрица и её армия ныне властвуют в Митике. Лимерийцы потеряли право голоса… И это государственная измена – ослушаться императрицу. Именно потому вы вернётесь.

Клео смотрела на него с всё возрастающим ужасом.

- Ты гадкий трус!

Он бросил на неё испепеляющий взгляд.

- Я лимериец. А ты – враг, и не имеет значения, чья жена. Ты, - он выдохнул это с отвращением, - причина того, что Лимерос рухнул вместе со всеми нашими идеалами!

- О, вы вручаете мне куда больше сил, чем есть на самом деле, - она расправила плечи. – Опусти оружие, и, может быть, ты не будешь казнён.

- Я не собираюсь выполнять приказы какой-то оранийки!

- А мои? – голос Магнуса звучал, будто бы шипение змеи.

- Хотел бы, - отозвался стражник, - если б у вас была хоть капля власти здесь.

Рука задрожала, и Магнус шагнул вперёд, но лезвие коснулось его шеи – и он содрогнулся, подумав о том, какая участь постигнет Клео.

- Ты ведь не знаешь моё имя… Высочество! – глумливо воскликнул страж. – А императрица знает! Она знает всё!

- У Амары Кортас есть удивительная способность запоминать самые бесполезные факты, - Магнус холодно смерил его взглядом. – И что же? Поведёшь нас к ней? Будешь ждать щедрых даров и статуса начальника? Не будь идиотом.

- Я не дурак. Уже нет. Вы пойдёте со мной или умрёте!

А после стражник захрипел – и меч пронзил его насквозь. Он только рухнул на белую землю.

За его спиной возвышался второй стражник, что вытирал свой меч носовым платком. Он смотрел на своего павшего коллегу с нескрываемым отвращением.

- Что за трусость! Следовало прислушаться к его планам… Я не согласен со всем этим, и прошу вас простить эту жуткую неверность, Ваше Высочество.

Облегчение едва ли не заставило Клео рухнуть без сознания, но Магнус оставался всё так же скован.

- Как тебя зовут? – спросил Магнус у темноволосого стража.

- Мило Иагарис, Ваше Высочество.

- Благодарю тебя за твоё вмешательство. Как я понимаю, мы можем довериться твоей верности?

Мило кивнул.

- До скончания времён.

Клео шумно выдохнула воздух, даже не понимая, как это случилось.

- Благодарю, Мило, - она бросила полный ненависти взгляд на мертвеца у своих ног. – А теперь давайте уйдём отсюда и оставим этого предателя за нашей спиной.

***

Жуткий красный цвет платья Клео прятала за зеленью плаща – как и свои светлые волосы, что могли бы стать отличительным знаком при въезде в деревню.

Спустя несколько часов дороги – пешком, а после в повозке и верхом, - они с Магнусом и Мило были полностью без сил. Повезло хоть в том, что супруга хозяина гостиницы оказалась швеёй, и Клео смогла сменить свою яркую одежду на что-то простое. И тогда Магнус, верный своему слову, проводил её в комнату – пустую, отдельную, одинокую.

Слишком устав, чтобы продолжить обсуждать проклятье, Клео лишь рухнула на кровать и сразу же уснула.

Утренний солнечный свет, столь непривычный для этой страны, разбудил её, и как только она распахнула глаза, сразу же вынуждена была прикрыться ладонью от слишком яркого света. Спустя мгновение раздался стук – белошвейка принесла тёплую воду, чтобы помочь ей умыться. Клео была благодарна ей за то, что могла смыть с себя всю грязь, что налипла на её кожу за время путешествий. Казалось, она обратилась в нового человека, когда, уже чистая, скользнула в ситцевое платье и расчесала свои светлые волосы обыкновенной расчёской.