Вот так шел себе тролль по лесу. Пропитание искал, на худой конец – храбрую гибель от меча бравого воина. А получилось… впрочем, история немного не об этом.

Зима во владениях Инеевых хребтов выдалась на редкость суровая, со снежными заносами, обледеневшими деревьями и полностью скрытыми под белоснежным полотном курганами. В свете факелов кружились снежинки, а днем было темно, как ночью. Ходили слухи, будто боги наслали такую зиму в наказание – здешние короли не чтили обычаи.

Но у Велдона и его воинов такой священный трепет перед морозами вызывал лишь снисходительную улыбку. Многие, в том числе и вождь, помнили времена, когда даже драконы не могли преодолеть горы. Плотная снежная завеса преграждала путь в долину, и горе тем, кто оказался в дороге. Сколько отрядов сгинуло в ущельях в надежде спастись от лютой зимы, теперь уж никто и не вспомнит?

Впереди показался замок. Темный, кажущийся чужеродным среди укрытых шапками снега деревьев. Остроконечные башенки устремлялись в небо. Были высокие, крыши которых скрывались в морозной дымке, были низкие, в окнах которых виднелся свет. Кони, почувствовав изменившееся настроение всадников, немного оживились.

– Остановимся? – спросил Реннар, хоть и сам знал ответ.

Реннар был стар, но умен настолько, что до сих пор ему не было в Граде равных. Будь воля Велдона, Реннара уже не брали бы в походы, но участие целителя – единственное условие, что выставил король. Впрочем, несмотря на беспокойство за пожилого друга, Велдон ни разу не пожалел о согласии, да и сам не лишился жизни лишь благодаря силе Реннара. Целитель безоговорочно признавал право вождя на приказы и предпочитал советы давать мягко, чаще спрашивая, нежели назидая.

Велдон кивнул. Ему самому – хоть никогда в жизни он бы не признался – хотелось отдохнуть в нормальной постели. Чего говорить о юнцах, которых взяли в поход впервые. Или о раненых. Им повезло: не было умирающих и тяжелобольных. Иначе останавливались бы чаще. Но все же воины заслужили отдых. Ни один глава города не откажет в постое, а хороший вождь, в свою очередь, отплатит добром за добро. Велдон бывал во многих походах. Иногда за постой просили помочь с нечистью разобраться, иногда были рады и рассказам о службе. Но никогда еще не отказывали.

Их отряд был слишком большим, чтобы в замке его не заметили, поэтому, когда Велдон подъезжал к ограждающему рву, уже был опущен мост. Но вождь все же кивнул Реннару, велев поднять зеленый флаг – символ мира и добрых намерений. Жителям города не было нужды устраивать ловушку, но годы службы научили – никогда не следует пренебрегать простыми правилами. Отряд медленно двинулся к воротам.

Велдон был напряжен. Высматривал лучников, засаду, магию – все, что могло повредить его людям. Не стоило недооценивать горные городки. Они разбросаны по всей долине, почти обособлены от внешнего мира, но на своей территории порой куда опаснее самых сильных государств. Велдон был в ответе за жизни тех, кто шел за ним. Отдохнет он позже.

Благодаря этому вниманию от мужчины не укрылось движение наверху. У одной из башенок, на небольшом балконе мелькнула светлая шевелюра. Мелькнула – и исчезла, а затем из открытого окна раздался крик отчаяния, словно девушку, что смотрела с балкона на нежданных гостей, жестоко обидели. Все смолкло, из окна высунулась рука и захлопнула створки.

Велдон и Реннар переглянулись, и вождь пожал плечами. Девушка и девушка, опасности от нее нет. Испугалась, может, или встречать-любопытничать не пустили. Девушка – это не лучник, она вреда причинить не может.

Их уже ждали: на главной площади, крохотной, как и сам городок, ждал местный правитель, в котором Велдон с трудом, но узнал самого короля Инеевых хребтов. Титул этот был скорее утешением да знаком уважения – слишком мало было в долине поселений, чтобы король был по-настоящему могущественным.

А время все же не щадит никого, и вот уже у смелого северного покорителя в волосах блестит седина. Велдон помнил праздник в Граде, когда правитель собирал всех королей, чтобы говорить с богами перед началом новой эры. Король Инеевых хребтов тогда казался ему мужественным и молодым. В знак уважения Велдон спешился. Они пошли рядом, и оказалось, что правитель почти на две головы ниже воина.

– Добро пожаловать, славный воин, – приветственно склонил голову король. – Благодарю, что успокоил моих людей флагом мира. У нас не принято отказывать гостям, но времена нынче неспокойные. Тролли беспредельничают, наемники захаживают. Вам, наверное, нужен ночлег?

– Мы едем из Аврагниевой впадины, – кивнул Велдон. – Впереди три дня пути, мои люди устали. Хочу просить ночлега. Я ручаюсь за них, ваше величество.

– Я верю. Вам дадут дом, – его взгляд устремился куда-то вдаль, к горам, – вкусный ужин и… впрочем, перейдем сразу к делу, ведь с дороги, да еще такой холодной, просто необходимо отдохнуть. Зима у нас…

Он шел и говорил так быстро, что у Велдона зародились странные подозрения. Он и сам не мог понять, что именно не так. Будто король изо всех сил старался о чем-то не думать или же не допустить, чтобы подумал вождь.

Маленькие снежные королевства хранят свои тайны. Велдон не имел никакого желания их постигать, но опыт подсказывал: иногда они сами так и падают в руки.

Ужин им сообразили и впрямь хороший. В гостевом доме обеденный зал был заполнен так, что негде было яблоку упасть. Три длинных стола ломились от простой, но источающей изумительный аромат еды: кабанина, оленина, фаршированные яблоками снежные утки, рулеты из крыльев азарина, слабосоленая янтарная форель. От алкоголя воины отказались было, но Велдон разрешил сидр, и целая бочка золотистого яблочного напитка опустела в один миг.

Мужчина наблюдал за отрядом с затаенной гордостью: не шумели, подавальщиц не зажимали, горячо благодарили и хвалили за угощение. Тучная хозяйка гостевого дома расцвела от внимания и даже раскраснелась.

За крайним столом, рядом с Велдоном, к его удивлению, сел сам король. Все такой же задумчивый и молчаливый. Любопытство внутри не дремало, но Велдон загнал его как можно глубже. У правителя, пусть он правит небольшой и почти безжизненной снежной долиной, полно поводов для раздумий.

Велдон и сам не любил говорить о важном с посторонними, а потому удивился, когда король обратился к нему:

– А что, вождь, говорят, в Граде много достойных мужей?

– Много, – согласился Велдон, поняв, к чему клонит король. Мужчин на севере традиционно не хватало, жизни многих уносили морозы и дикие звери. Отдавать девушек замуж в далекие земли считалось едва ли не обязанностью многих королей.

Велдона поражало только одно. Все, кто был хоть как-то близок королю, сидели в зале, и у каждого был свой кубок с символизирующими родство узорами. Велдон видел королевский кубок с рубинами, сам пил из гостевого – обильно украшенного вензелями, видел и сестру короля, и даже двоих племянников. Но вот детей почему-то не было. Не было в зале или не существовало вообще?

– И девушки небось как на подбор? – продолжал король. – Надеюсь, вождь, твоя жена обладает небесной красотой.

– У меня нет жены, – с легкой усмешкой ответил Велдон.

Он догадывался, что сейчас ему предложат присмотреться к местным красавицам. Да он и присмотрится, наверное, и, может, даже увидит какую-нибудь, непременно с черными, как ночь, волосами. Но в роли мужа Велдон себя не представлял. А еще больше не хотел однажды уйти и не вернуться, как ушел много лет назад его отец.