– Ах, вот как, – усмехнулся Лорд. – Северуса и Уолдена тоже воспитывали их деды. И это прекрасно, – он обошел Регулуса кругом. – Благородство духа, присущее старому дворянству, всегда восхищало меня. Нам следовало бы беречь их традиции, их мировоззрение. Но посмотрите, что происходит вокруг? Величие духа теперь – не правило, а исключение из правил. У власти стоят посредственности, черви, вылезшие из другого, чуждого нам и низшего мира. Они не знают наших традиций, нахватаются по верхам, и считают, что имеют право менять на свой лад то, чего не смогли постигнуть в силу своей лени и ограниченности. Они рушат наш мир, уподобляя его своему собственному, плоскому миру тварей, для которых понятны только самые низменные инстинкты животных. Я скажу, что они не должны править нашим миром!

– Не должны! – подхватил хор голосов.

– Те, кто не знает нашего мира, должны только подчиняться! – выкрикивал Темный Лорд.

– Да!!

– Слушаться!

– Да!!

– Бояться!!

– ДА!!

Регулус удивленно вскинул голову. Последний довод вызвал особо бурное восхищение. Присутствующие зааплодировали.

Кузина Белла не говорила о том, что маглорожденные должны бояться и подчиняться чистокровным. Рассказывая о Темном Лорде, она и ее муж утверждали, что он пытается вести с властью диалог, но бюрократы, не желающие расставаться со своими постами, перекручивают его слова и вешают на него ответственность за действия террористических группировок, желающих добиться тех же изменений не в меру радикальным путем.

Регулус наконец собрался с силами, чтобы, не покачнувшись, подняться с колен.

– Мистер Блэк, вы согласны со мной? – Темный Лорд положил руку ему на плечо.

– Согласен, – пробормотал Регулус, пребывая в растерянности.

– Согласен, – удовлетворенно повторил Темный Лорд. – Как, по-вашему, я заслуживаю того, чтобы наследник древнейшего и благороднейшего рода Блэк преклонил передо мной колени?

Регулус удивленно посмотрел на него. Темный Лорд ждал ответа, впившись горящим взглядом в его лицо. И Регулус отчетливо понял – вот чего он желает на самом деле. Он хочет поклонения. В первую очередь, от тех, кто является сердцем магического сообщества. И – Регулус мог руку дать на отсечение – немаловажную роль здесь играло то, что многие из собравшихся были выше по происхождению, но, с радостью забыв об этом, были готовы раболепствовать перед Темным Лордом.

– Наследником нашего рода является Сириус Блэк, Темный Лорд, – осторожно ответил Регулус. – Он бы… не стал преклонять колени.

«Как и все мы», – добавил он про себя. Темный Лорд искривил губы то ли в улыбке, то ли в гримасе и какое-то время смотрел на него, затем засмеялся, похлопав Регулуса по плечу.

– Из вас получится неплохой политик, мистер Блэк, – сказал он. – Умеете подбирать слова.

Он отошел, но у Регулуса возникло нехорошее предчувствие, что это далеко не последний из подобных разговоров.

– Поздравляю, – произнесла Белла.

Регулус оглянулся на нее. Она жадно следила за каждым движением Темного Лорда. Регулус сглотнул, почувствовав себя загнанным в угол. Он уже не сомневался, что Министерство не клеветало на Темного Лорда и его организацию, а Беллатриса – одна из тех фанатиков, одержимых своим предводителем. И, глядя, как на ее лице проступает столь несвойственное ей выражение восхищения и какой-то заискивающей, собачьей преданности, Регулус вдруг испытал острое отвращение. Ему всегда нравилась независимость Беллы, достоинство, с которым она держалась, а сейчас она тряслась в экстазе от того, что может внимать словам Темного Лорда, словно от этого человека зависело ее существование, словно ничего важнее не было на свете.

На какую-то секунду она отвлеклась, почувствовав на себе пристальный взгляд Регулуса, и он улыбнулся ей нейтральной улыбкой, за которой уже научился скрывать свои чувства. Глаза Беллатрисы вновь метнулись к фигуре Темного Лорда – она-то могла бы прочесть в глазах младшего брата презрение, но была слишком занята. Она протянула дрожащую руку и сжала ладонь Регулуса своей липкой и влажной от волнения ладонью.

– Ты сделал правильный выбор, – горячо прошептала она. – Он самый великий из ныне живущих, он… больше, чем человек.

Регулус медленно повернул голову к ее кумиру, с трудом сдерживая скептичную ухмылку. Белла, Белла, какая ты, оказывается, дура. Да и сам он хорош, так по-простецки поверил ее восторженным речам. Наверно, бесчисленные поколения их предков переворачиваются в гробу от стыда за своих потомков.

***

– Ах, женщины, – вздохнул Волдеморт. – Чуть что пускают слезу.

Гермиона как раз вытирала слезы, помимо воли выступившие на глазах от боли. Паркинсон все еще сидела рядом и старалась не зарыдать вслух. Сидя на коленях, Гермиона не могла унять крупную дрожь – ей все еще не верилось, что на первый раз ей удалось провести Темного Лорда.

Ожидая в гостиной, Гермиона успела убедить себя в том, что ничегошеньки не знает ни о чем вообще. В голове вертелись только бесконечные домашние задания. Она ведь лучшая ученица школы, и это интересует ее больше, чем дела Гарри Поттера. Впрочем, ей повезло, что Волдеморт недолго рылся у нее в голове. Единственное, что она сказала – что Гарри показывал ей свой порт-ключ, и он каждую ночь перемещался в свое поместье по приказу Дамблдора. Порт-ключ директор сделал двухсторонним в порядке исключения, и наутро Гарри с его же помощью возвращался в Хогвартс. Все это она проблеяла сквозь слезы, словно против воли – расплакаться не составило труда, потому что ей и без того было ужасно страшно.

– Мисс Снейп, – Волдеморт протянул ей когтистую лапу.

Гермиона подала руку и с трудом поднялась на ноги.

– Возвращаю вас в руки родителей, – Волдеморт подвел ее к Северусу и Гиневре.

Гермиона все это время продолжала смотреть в пол, боясь встретиться с кем-либо взглядом, а в особенности – с Волдемортом.

– Счастливое воссоединение семьи, – насмешливо воскликнул Темный Лорд.

Никто из Пожирателей не засмеялся – они только ниже опустили головы, боясь неосторожным поведением вызвать новую волну недовольства у Хозяина. Судя по крикам, доносившимся из-за двери, пока Гермиона была в гостиной, Пожирателей наказали без пощады. Даже Беллатриса шаталась, опираясь на руку своего мужа.

– Северус, думаю, тебе стоит месяц-другой посидеть дома, – сказал Темный Лорд. – Вашей семье нужно побыть вместе, наверстать упущенное, получше узнать друг друга.

– Да, мой Лорд, – Северус склонил голову в легком поклоне.

– Брат и сестра Кэрроу погостят у вас, – бросил Темный Лорд. – Дабы уберечь вас от попыток подвергнуть себя опасности, – многозначительно добавил он. – Любого рода опасности.

Гермиона сглотнула. Если Северус не будет отзываться, Орден, чего доброго, решит, что он их все-таки предал. В следующий миг она запретила себе думать о своих друзьях и даже называть их так.

– А чтобы вы не скучали, я предложу вам вот что, – Волдеморт окинул недобрым взглядом Пожирателей. – Традиции нужно беречь даже в такое неспокойное время. Надеюсь, никто не будет возражать, если хэллоуинский бал в этом году пройдет в поместье Принц?

Пожиратели нестройным хором заверили его в своей лояльности.

– Очаровательно, – весело отозвался Темный Лорд. – Мисс Снейп, поздравляю, вы дадите свой первый бал.

Гермиона кивнула, глядя на полу его мантии.

– Это… большая честь для меня, – хрипло пробормотала она.

– Честь для вас… – он сделал приглашающий жест.

Гермиона от напряжения туго соображала, и ей понадобилось время, чтобы понять, что он от нее хочет.

– Мой Лорд, – добавила она и сделала реверанс.

Слова дались ей с трудом. Внутри поднялась волна неосознанного протеста – не желала она никого называть и признавать «своим» лордом.

Волдеморт усмехнулся.

– О, Северус, вижу, над этикетом вы поработали, – подытожил он. – Что ж, на балу поглядим, как обстоят дела с танцами. Ведь мисс Снейп первая невеста Великобритании. Должна соответствовать и быть достойной наследницей своего рода, – он опять пробежался взглядом по рядам Пожирателей. – И украшением для рода своего супруга. Северус, ты ведь еще не выбрал жениха для мисс?