– Полно, Хелена, – строго произнесла Вероника: только такой тон мог гарантировано привести леди Стивенсон в чувство. – Блэки могут сколько угодно вертеть носом, но рано или поздно они помирятся со своим глупым сыном. Тогда твоя дочка станет леди Блэк, и ты будешь благодарить небо за своевременно проявленное ею упрямство.

– Думаешь? – с надеждой вздохнула Хелена.

Вероника уверенно кивнула. Талия имела достаточно высокое положение в обществе, и Блэки не решились бы на очередной скандал – Сириус так и так женится на ней, даже если сменит привязанность. Выждав, пока Хелена убедительно обрисует себе радужное будущее, Вероника напомнила:

– Уже темнеет.

– Да, конечно, – спохватилась Хелена: сейчас она уже сияла, как столовое серебро. – Спасибо, милая. Что бы я без тебя делала?

Несколько минут леди Стивенсон велеречиво изливала свою благодарность, а Вероника натянуто улыбалась, мечтая наконец затолкать ее в камин. Когда Хелену поглотило зеленое пламя, она облегченно вздохнула. Буквально мгновением позже хлопнула входная дверь, и Гиневра взлетела наверх, не заметив стоящую в темноте мать. Веронике показалось, будто она краем уха уловила глухой всхлип. Ну что еще? Эта девчонка доставляет все больше хлопот. Небось, опять поссорилась со своим Снейпом. Насколько знала Вероника, мальчишка в последнее время стал чрезмерно раздражительным. И она догадывалась, в чем тут дело. Совсем недавно Северус взял на себя роль шпиона. Однако Веронике все время казалось, будто юный лорд Снейп пытается вести двойную игру. Ее это не устраивало. Она не хотела рисковать благополучием семьи из-за своего несносного будущего зятя. Ей хватало Гиневры, так бездумно осмелившейся подвергнуть опасности все, чем дорожила и что считала своей заслугой леди Морроу. Она вложила в этот дом немало усилий, сделала все, чтобы никто не смел упрекнуть ее даже в мелочах. Семья Морроу слыла достойнейшими представителями дворянства, несмотря на стесненность средств. А теперь, случись Темному Лорду проиграть, все будут тыкать пальцем в сторону семьи, вырастившей такого монстра, как Гиневра. Еще и этот Снейп. Он имеет слишком большое влияние на ее дочь – если он вдруг решит предать Темного Лорда, то Гиневра побежит за ним, наплевав на все. Чем дальше, тем больше Вероникой завладевало искушение рассорить их, пока не поздно, разорвать опасную связь.

Размышляя так, она поднялась в комнату дочери и застала ее рыдающей на полу возле кровати.

– Это еще что такое? – строго осведомилась она.

Гиневра испуганно вскочила и уставилась на нее опухшими от слез глазами.

– Н-ничего, – выдавила она дрожащим голосом. – Я… просто… плохой день.

– Опять поссорилась со Снейпом? – желчно поинтересовалась Вероника.

– Нет-нет, – Гиневра помотала головой. – Он сейчас у Дамблдора, мы не виделись недели две.

Вероника медленно кивнула. Что-то было не так. Гиневра топталась на месте, нервно потирая руки, и избегала смотреть ей в глаза. Что она опять натворила?

– Гиневра, что случилось? – требовательно спросила Вероника, борясь с плохим предчувствием.

– Ничего! – поспешно воскликнула та, судорожно мотнув головой, и вдруг, прижав ладонь ко рту, бросилась прочь из комнаты.

Вероника машинально посторонилась и так и застыла. Каблуки дочери простучали дробь по коридору, затем скрипнула дверь уборной, и послышались характерные звуки. Внутри все оборвалось. Вероника оперлась спиной на косяк двери и медленно выдохнула. Она даже не стала тешить себя надеждой, будто это простое несварение желудка – поведение дочери не оставляло возможности для самоутешения. Беременна! Эта дрянь беременна! Вероника вошла в ее комнату, едва сдерживая подкатившие к глазам слезы. Эта девчонка родилась словно для того, чтобы портить жизнь своей семье! Что же теперь делать? Вероника принялась ходить туда-сюда, крепко переплетя заледеневшие пальцы. Ее охватила паника. Ребенок еще крепче привяжет их семью к этим Снейпам, опасность лишь увеличится – теперь нельзя будет тянуть со свадьбой. А Темный Лорд больше всех терпеть не может тех, кто его обманывает. Что будет с ними всеми?! А Ульрика? Бедная девочка и так достаточно намучилась из-за своей младшей сестры, а теперь Забини получит возможность со спокойной душой вернуть ее родителям – и это будет такой позор для них, и для Ульрики! К сожалению, в виду ее финансового положения, брачный контракт Ульрики имел несколько довольно унизительных пунктов: семья Забини имела право аннулировать брак, если она в течение пяти лет не произведет на свет наследника мужского пола, и если она или кто-либо из ее семьи совершит поступок, бросающий тень на репутацию дома Забини или Морроу. Участие в организации Пожирателей таким поступком не было. А вот беременность ее младшей сестры – была.

«Спокойно, Вероника», – сказала она себе. Сделав глубокий вдох, она принялась обдумывать варианты. Ведь это шанс. Если найти правильные слова, она сможет рассорить Гиневру и ее жениха. И избавиться от ребенка. Гиневру она на время беременности увезет в Литтлфейри. Да, так будет лучше. Это самое верное решение. Вероника взглянула на себя в зеркало и, приняв решительный вид, направилась в уборную. Благо, она еще могла рассчитывать убедить Гиневру.

***

Гермиона сидела над раскрытой книгой и невидящим взглядом смотрела в одну точку. Из головы не выходил разговор с Блейзом. Поначалу все было чудесно: он с интересом слушал ее рассказ о событиях последнего месяца, а потом Гермиона рассказала о том, что случилось с Кэти. Тут на лице Блейза промелькнуло выражение, очень напоминающее недовольство. А когда она намекнула, что его присутствие, возможно, подействует на Кэти благоприятно, Блейз огорошил ее своим ответом.

– Это не лучшая идея, – тихо произнес он и, поднявшись из кресла, подошел к окну.

Гермиона удивленно подняла брови.

– Почему? – она решила, что что-то неправильно поняла. Ей казалось, что между Кэти и Блейзом что-то есть.

– А… – начала она.

– Не хочу стать для нее кем-то особенным, – ничего не выражающим тоном пробормотал Блейз.

– Почему? – недоуменно округлила глаза Гермиона.

Блейз кисло усмехнулся, посмотрев на нее, как на несмышленое дитя.

– Кэти – полукровка, – сказал он. – И сейчас я уже точно не могу ничего обещать ей. Не хочу поступать как какой-нибудь подлец.

Гермиона поерзала на кресле. Откровенно говоря, ничего подобного она не ожидала. Даже не думала о таком. Опять весь этот чистокровный бред! Или не бред? Она уже и сама не знала, что думает на этот счет: слишком уж привыкла к собственной одаренности в магии. Даже представить, что из-за маглорожденного отца ее дети могли бы не унаследовать исключительные способности к ментальной магии или даже особое умение управляться с огнем (раз уж проклятье им не грозит), было ужасно. Все-таки ей чертовски повезло влюбиться в Регулуса. С другой стороны – игнорировать чувства ради магии… Это казалось и вовсе отвратительным.

– Полукровки все же не грязнокровки, – осторожно начала Гермиона. – По-моему, по материнской линии у нее немало поколений волшебников за плечами.

Блейз опять посмотрел на нее с отеческой снисходительностью.

– И разговора быть не может, – покачал головой он. – Моя мать давно подыскивала мне невесту. И нашла одну хорошую семью из Швейцарии – за девушкой дадут приличное приданое, к тому же, в семье всего двое детей – она и ее сестра, ей достанется еще и порядочное наследство. Отличная во всех смыслах партия – богатая, плюс свежая кровь. Условие было одно: чтобы я не был замечен в рядах Пожирателей. Мама условие выполнила, теперь мы можем рассчитывать на этот брак. Мы заочно обручены – совиную почту все-таки контролировать никому не под силу. Вот, – он вздохнул так, будто эти слова дались ему с трудом.

Гермиона помолчала, стараясь размышлять трезво.

– Они так уверены, что Темный Лорд проиграет? – наконец, спросила она. – Ведь твой отец ничего не оставит тебе добровольно…

– Это не столь важно, – Блейз поправил воротник мантии. – Сестра этой девушки сбежала из дому с оборотнем. Двойной позор для чистокровной семьи. У нее не осталось шансов выйти замуж на родине, да и вообще на континенте, если не считать Восточную Европу, а отец не хочет выдавать ее за кого-то из тамошних славян. Вот, – опять вздохнул он. – Откровенно говоря, при других обстоятельствах такая невеста мне вряд ли досталась бы. Они знатнее нас. Но сейчас для меня сделают все, что угодно. Им нужно восстановить свою репутацию насколько это возможно – от этого зависит сговорчивость многих деловых партнеров. Репутация – это практически так же важно, как и чистота крови. Только Блэки, Малфои или Принцы могут позволить себе выписывать кренделя на глазах у всех. Их – то бишь, вас, – он улыбнулся, демонстрируя, что не имеет ничего против такого положения дел, – сочтут эксцентричными и закроют глаза практически на все.