- Я пусть и дальняя родня, но считаю, что Королину пора облачить в достойное для морской девочки одеяние. Хватит морской королевне плавать в коротеньком платье, подаренном ближайшим родственником - Морским Коньком!

- Мы за! - согласились взрослые медузы.

- Мы тоже! - замахала прозрачными накидками крошечная медузка Кларисочка. - Надо, очень надо маленькой принцессочке стать еще красивее!

После этого у Королины и появилось новое платье. Ткань соткали из тончайших полосок морских водорослей, расшили рыбьими чешуйками, украсили морскими раковинками и мшанками. На темном фоне многочисленные бархатистые мшанки делали Королину невидимой. Но когда солнце на мгновение зависало над дворцом, одеяние на принцессе начинало сверкать и переливаться всеми цветами радуги.

Получив в подарок такое замечательное платье - произведение искусства, Королина летала по залам старинного замка, кружилась перед зеркалами, играла с золотыми рыбками, с лениво ползающими крабами, дергала за косички уже начинающих важничать маленьких актиний. А когда море штормило и вода приходила в большое движение, Королина заплывала в коралловые пещеры и пещерки и там резвилась с тупоголовыми рачками и вертихвостыми креветками.

В тихую погоду морская девочка, облюбовав место возле коралловых рифов, поближе к поверхности моря, подолгу смотрела, что делается там и наверху. Сквозь прозрачную толщу морской воды светило Солнце. Яркие струйки, словно золотые ниточки, проникали в глубины.

С наступлением ночи в море-океан в окружении звезд глядела Луна. Она была то белой, то большой оранжевой. Королина мечтала увидеть и Солнце, и Луну поближе. Но отец изо дня в день повторял одни и те же слова:

- Море - это наше царство. Солнце, Луна и звезды принадлежат другим государствам. Надо соблюдать обычаи и не нарушать установленный во Вселенной порядок.

Но как-то случайно он обронил фразу:

- Жить вне моря-океана мы не можем. Мы и есть море-океан. А там, где небесные светила, мы растворимся, исчезнем.

- Почему растворимся? Как исчезнем? - удивленно спрашивала и переспрашивала Королина.

На что царь Ером долго глядел чуть потемневшим взглядом в морскую даль. Затем ответил крутой волной и глухим рокотом прибоя.

Время морских штормов и бушующих волн сменилось штилем и покоем. Королина вновь у коралловых рифов любовалась далекими звездами, Луной и Солнцем, не расставаясь с мечтой увидеть их поближе.

Однажды поздним вечером она вошла в покои отца, чтобы еще раз попросить позволения взглянуть на ночное светило. В ту ночь Луна была такой огромной и такой нарядной!

«Можно мне подняться над водой?..» - хотела сказать Королина. Но отец безмятежно спал на ложе, выстланном морскими водорослями. Корона, украшенная жемчугом, лежала возле его изголовья. Семь крупных царственно-королевских жемчужин светились тусклым бледно-мерцающим светом.

С жемчугом морская девочка была знакома. С младенчества она видела, как ловцы, сильные и ловкие, ныряли в глубины моря, вскрывали раковины и, обнаружив белые шарики, уплывали с ними туда, где не было воды, и где кричали чайки. То, что они находили, было обычными маленькими жемчужинками, не сверкающими, не излучающими света, не царскими.

Тишина спальни усилила любопытство принцессы. И девочка приблизилась к короне. Жемчужины продолжали мерцать, завораживать и притягивать к себе. Одна из них словно улыбалась крошечными трещинками.

- Пока отец спит, я все-таки посмотрю на Луну поближе! - неожиданно для себя решила Королина. - А чтобы не было так страшно, подружкой мне будет одна из жемчужин. И девочка взяла из царской короны в полупрозрачные ладони ту жемчужину, которая с материнской любовью смотрела на нее. По мере приближения к поверхности моря крупный перламутровый шарик делался все светлее. Оранжевая же круглая Луна бледнела. Загадочные точки, штрихи пересекали ее белый лик. Через тонкую водяную пленку морская девочка смотрела на ночное светило. Было оно неподвижным, светлым и таким прекрасным.

- Вот ты какая! - шептала Королина. - А твои придворные небесные звездочки ярче морских звезд. Но зато в наших подводных глубинах есть разные богатства. Взгляни! - и принцесса приподняла жемчужину над водой. На полупрозрачных ладонях она вдруг засверкала необыкновенным искристым светом. Королина не знала, что именно эта жемчужина была носителем чувств и любви.

- Какая ты стала красивая! Словно превратилась в маленькую Луну! - воскликнула морская девочка, глядя на царственно-королевскую жемчужину. Но тут же почувствовала, как медуза Амалия коснулась ее ног жгучей бахромой. От такого прикосновения Королина вспомнила отцовские слова о возможном исчезновении в случае, если она окажется над водой. И морская девочка поспешила обратно во дворец, крепко держа в ладонях сверкающий шарик. Положив жемчужину на прежнее место, Королина удивилась: жемчужина оказалась блистательно-светлой, более яркой, чем все остальные.

- Наверно, - решила королевна, - лунный свет очистил ее. Если так, хорошо бы это сделать и с остальным жемчугом! Порадовать отца блестящей сверкающей короной.

Утром Ером не обратил внимания на то, что одна из жемчужин в его короне стала более яркой. Царь торопился в дальнюю провинцию своего владения. А потому объявил, что вернется не ранее завтрашнего обеда. Уходя, он добавил:

- Корону оставляю на попечение дочери, так как корона не нужна для дальних морских путешествий, а предназначена для царских пиров и парадов.

День выдался на редкость спокойным. Море покачивало под лучами ослепительного Солнца зеленовато-голубую гладь. Солнечные зайчики прыгали по плавничкам любопытных рыбешек, выглядывающих на секунду из воды. Играть с рачками и медузами Королине не хотелось. Сидя возле коралловых рифов, она глядела из глубины моря на солнечные переливы и шептала:

- Скорее бы наступила ночь, чтобы успеть до возвращения отца сделать корону блистательной! Только бы Луна не спряталась за тучами!

- Ты чего грустишь? - спросила Королину медуза Амалия, медленно проплывая мимо. И когда девочка поведала ей о своем намерении показать Луне шесть остальных жемчужин из царско-королевской короны, Амалия горько вздохнула:

- Делать этого не следует. Если жемчужины засверкают разом, то тут же разом и отсверкают.

- Как это? - не поняла Королина. - Все вместе засверкают и все вместе отсверкают?

- Точнее, - продолжала Амалия, - потускнеют, потрескаются, исчезнут! Ведь все они, воплотившие силу, власть, богатство, мудрость, любовь, добродетель и милосердие, вместе, на равных сверкать не могут. Корона исчезнет. А нет короны - нет и царя-короля. А раз нет царя-короля - нет и царственного королевства.

- Но ведь одна из жемчужин уже светлее других! - возразила Королина. - И ничего не случилось...

- Что одна. Одна - беда небольшая. К тому же эта жемчужина - носительница любви. Пусть сверкает в короне на видном месте, - закончила разговор Амалия.

- А если, - не унималась Королина, - я возьму и покажу жемчужины Солнцу? Что тогда?

На что старая медуза замахала бахромой и поспешно покинула коралловую бухточку.

- Подумаешь, - высказалась уже чуть подросшая медузка Кларисочка. - Все-то бабушка Амалия знает! Да ничего она, старая, не помнит! Делай так, как тебе хочется. На то ты и принцесса морская!

Но Королина не принимала никакого решения. Словно чего-то ждала. Большую блестящую жемчужину любви она опять держала в прозрачных ладонях. Но было это скучным занятием.

Неожиданно возле обросших водорослями кораллов появился молодой ловец жемчуга. Подросток нырял и нырял в глубину. Но раковины, которые он находил и вскрывал, были без жемчуга. Мальчишка упрямо продолжал нырять.

- Королинка, - не унималась медузка Кларисочка, - давай поиграем в догонялки. Ты покажи этому юному искателю морских сокровищ блестящую царственно-королевскую жемчужину! Пусть еще поныряет. На это так забавно смотреть!

- А мне немного жаль его, - ответила Королина. - Но поиграть, порезвиться хочется!