Рыска посмотрела тсарице в глаза.

— А для кого же?

— Да для тебя же! Прощался с тобой! — воскликнула Исенара.

Путница покачала головой, снова глядя на Её Величество прямым взглядом.

— Вы ошибаетесь, Ваше Величество, ничего такого не было, — ровно произнесла она. Тогда о расставании страшно было подумать. Теперь же было понятно, что есть кое-что куда более страшное…

— Нет, ты не права! — возразила тсарица с улыбкой. — Ты просто была молода, наивна и напугана. Ты и представить не могла, что твоя детская любовь может оказаться взаимной. А я давно его знаю! С детства. И поверь, он не такой уж непробиваемый, каким хочет казаться. Во всяком случае, я тогда сразу поняла, как он относится к тебе. И что в его жизни случилось что-то очень нехорошее, и ему самому намного хуже, чем мне: мало того, что произошла неприятность, так ещё и появилась причина, по которой эта неприятность стала вдвойне досадна. Ведь в молодости и так хочется жить, а если ещё и любовь…

— Вы ошибаетесь, Ваше Величество, — повторила Рыска.

— Нет!

— А может, и нет, уже и не помню. Столько лет прошло. Всё ушло, как песок сквозь пальцы.

Исенара вздохнула.

— Есть вещи, которые не тускнеют с годами, — печально, отчаявшись убедить Рыску, уронила она, — как бриллианты. Когда ты увидишь его, ты поймешь, что я права.

Рыска с грустной улыбкой покачала головой.

— Боюсь, что уже нет, Ваше Величество.

— Тогда мне очень жаль, — заключила Исенара.

— А мне не жаль, — Рыска помолчала. — Разрешите мне идти?

Тсарица кивнула, и молодая путница покинула комнату.

Да, она значительно изменилась за последние два года. Она не пустила слезу и не вздохнула, даже не замедлила шаг. В лице её не дрогнул ни один мускул. Да и о разговоре она тут же забыла, начав прокручивать в голове суть задания. Воспоминания отпустили её, вернее, они уже не цепляли как раньше, проходя стороной.

Найти его? Что ж, это не составит труда. Она найдёт. Но лишь как человека, который в самом деле сможет ей помочь. Слишком много прошло времени, чтобы сейчас было по-другому.

Предательски дрогнуло в груди, но Рыска тут же себя окоротила. Это так, воспоминание. Ничего уже нет. Просто ей давно нужен мужчина — и всё лишь поэтому вспоминаются подробности из прошлого, тем более, с ним действительно было неплохо… Ну, ладно, хорошо… Себе можно не врать: лучше всех. Но это только физиология, ничего личного.

И хватит думать о глупостях! Сначала задание — потом всё остальное.

Тихо, стараясь не шуметь, Рыска забрала вещи из дома Жара, где все уже спали, и пошла в Пристань за нетопырихой. Жар не обидится, ведь он ей почти коллега — тоже на государственной службе. Он прекрасно знает: может произойти что угодно. А вот Лада возмутилась: она, видимо, настроилась спать всю ночь, а её неласково подняли и выгнали за ворота.

Отъехав от города на десяток вешек, Рыска остановилась в поле и спешилась. Отошла от дороги, раскинула руки и закрыла глаза.

В поле было намного лучше, чем в городе — свежее, прохладнее. Ветерок обдувал разгоряченное скачкой тело. Кузнечики заливались на все голоса. И вода журчала где-то рядом, буквально в двух шагах. Вот сейчас она определится с направлением и пойдёт искать воду, обмоется слегка (уж очень жарко), а потом немного поспит, хоть пяток лучин — не железная всё же.

Не отвлекаться!

Представила Алька… Да, с поправкой — наверное, повзрослел тоже (или, постарел, если совсем честно). Пять лет всё-таки прошло.

Образ нарисовался так неожиданно легко, словно только вчера расстались.

Рыска открыла глаза. Ага, северо-восток. Придется сверяться каждый раз – он, наверняка, тоже на месте не сидит, на то и путник.

Она ни щепки не сомневалась, что найдёт его. А не искала раньше лишь потому, что не видела в этом смысла. Да и успокоилась уже, смирилась: не судьба — значит, не судьба. К тому же хотела наладить семейную жизнь, в чем не преуспела: первый порыв на радостях после окончания учебы быстро прошёл. Да и было теперь, чем заняться: работа оказалась интересной и прибыльной. Собственно говоря, времени на личную жизнь за последние годы почти что не было.

Воткнув в землю выломанную из кустарника палку, чтобы отметить направление, подсказанное даром, Рыска отправилась искать воду и быстро её нашла: небольшую речку или даже большой ручей. Она с удовольствием искупалась, напоила и крысу, и нетопыриху Ладу, свою красавицу, а затем улеглась на траве, подложив под голову свернутый плащ и раскинув в стороны руки.

— Спокойной ночи! — прошептала она небесам, начавшим заметно сереть.

Летняя ночь уже подходила к концу. Скоро и солнце должно взойти, и как только это случится, она поднимется и тронется в путь. Засыпая, Рыска думала, что выбрала правильную дорогу. Путницей быть лучше, чем весчанкой, у которой хоть и есть и дом, и семья, но все дни как один — серые и одинаковые. Пожалуй, она всё же не ошиблась, выбирая свой путь.

====== Глава 12 ======

Господину Румзу, наместнику Зайцеграда, всегда нравились блондины, особенно вот такие, высокие, широкоплечие, с жёстким выражением мужественного лица, от которых явно веет силой. А уж от саврянских кос просто дыхание перехватывало.

Но красавчик пришёл вовсе не за тем, чего господину наместнику хотелось бы от него получить. Даже шансов никаких, так, полюбоваться… Ну и по делу тоже. А если высказать неприличное предложение, тут, похоже, одним только мордобоем не обойдется: мечи-то у саврянина явно не для красоты, хотя смотрятся эффектно. Ещё отрубит башку, не посмотрит, что наместник.

В последние годы найти себе красивого парня Румзу Косому становилось всё труднее, даже на одну ночь, даже за деньги. А о том, чтобы любовник был ещё и умным или благородным, вообще давно не было речи. В основном на такое теперь идут с голодухи или за услугу. Но, как правило, бестолковая, отбившаяся от рук молодежь, а это всё не то. Ах, вот если бы себе такого красавчика за тридцать или даже ближе к сорока, явного аристократа… Да, это давно из области мечты. В последний раз от подобного он получил кружкой в лоб, ещё и принародно — обидно и унизительно. Он же не хотел ничего плохого! Так, песенки послушать… Но его не поняли.

Вот с тех пор и осталось собирать шваль да терпеть выходки Лео, своего постоянного, но весьма неверного, так сказать, друга…

— Проходите, господин путник! Я давно вас жду! — радушно улыбнулся Румз Косой.

Альк с неприкрытым отвращением его оглядел и без приглашения уселся в кресло.

«Неужели, ты, сволочь, меня не узнаёшь?» — пронеслось в голове.

Однако связываться не хотелось. Провались ты пропадом, гад, ты своё получил. Если сейчас не тявкнешь что-нибудь не то, отвечу на твои вопросы, получу деньги и уйду. Городом ты правишь нормально, не хуже и не лучше других. Если корона тебя терпит, то я тоже не судья. Да и народ жалко: жареным здесь пахнет и в прямом, и в переносном смысле… Но жутко хочется убраться из этого проклятого города!

— По злату за вопрос, — сразу заломил Альк.

Выщипанные брови поползли вверх.

— Помилуйте, господин путник! Это же… грабеж! Я же на благо города! — «Эх, я б для тебя и ста не пожалел, но за другое!»

— Ну как знаете, я вас не заставляю, — Альк поднялся из кресла, но был остановлен. Выбирать наместнику особо не приходилось: летом Зайцеградская Пристань пустела. Большинство наставников разъезжалось, равно как и адепты, кроме тех, кто проходил практику — всем хотелось повидаться с родными, а то и подзаработать за лето, что в весках намного проще, чем в городе. Те, кто остался, были уже слишком стары, чтобы чем-то помочь. Одна надежда была на заезжих.

Саврянский путник заехал в город отдохнуть и перекусить, ещё вчера, и остановился в кормильне, хозяин которой тут же доложил наместнику. Румз побоялся его упустить и прислал за ним своего поверенного.

У Алька не было никакого желания снова общаться с Румзом, но дар вдруг подсказал две вещи: во-первых, несчастный город и правда стоял на пути надвигающегося пожара, а во-вторых, его самого ждало в резиденции наместника что-то хорошее, нужное… Что-то, чего не следовало упускать. И он нехотя явился пред бесстыжие наместничьи очи.