А может, оставили наблюдателей и сейчас они тихонечко, но с огромным интересом смотрят, куда же направится единственный выживший...?
-- Великий Светлый Лес
- "К сожалению"... - Владыка вздохнул и печально посмотрел на свиток. - Говори.
- Слушаюсь! После зачистки в деревне осталось двести шестьдесят шесть тел. Каратели выложили все тела на главной улице.
- Какое неприятное известие, Ируэль. Оборотни сработали "грязно"? Или одного забрали с собой?
- Нет. По оставленным следам: "потеряшка" вернулся на своих двоих, экипировался и ушел.
- Ты обратил мое внимание на то, что напавшие выложили тела Теней на главной улице. Хорошо, я задам вопрос. Зачем они выложили их на главной улице, Ируэль? КАК они выложили их?
- Десятками.
- "Пересчитайте!" Во-о-от оно что... Понимаю тебя. Нам сказали: "Пересчитайте! Тут все?" Значит, они не уверены. Значит, у них есть информация из других источников. И еще они хотят продолжить наше... сотрудничество, но также хотят убедиться в том, что мы не попытаемся подсунуть им ежа в мягкой травке... Это, как водится, была хорошая новость.
Светловолосый вновь взял в руки "Осоку"... прочел несколько строчек и задумчиво стал размышлять:
- Впрочем, это не так уж и важно. Своей цели мы все-таки достигли... "И думала стрела, вонзившись в цель: "Достиг ли цели мой стрелок?"" Своей цели мы, конечно, достигнем на Совете в конце недели. Одной из... А вот исчезнувшая Тень... Я не побоюсь этой затертой банальности, но даже одна паршивая муха может свалить дазарда... если попадет тому точно в глаз. А Тень - не муха... совсем не муха.
- Совершенно верно! Если Тень приступит к выполнению своего задания...
- А какого ты мнения о службах, охраняющих покой Их Величеств? - Неожиданно спросил собеседник темноволосого. - И, в особенности, Их Высочеств?
- Вызывают уважение, Владыка. И... это звучит хвастливо и самонадеянно, но мы с ними понимаем друг друга... даже при иносказательной вербализации своих намерений.
- А в умыкнутой у нас депеше вербализировалось количество Теней, собравшихся в деревне Копоть?
- Нет.
- Ай-яй-яй... Как неосмотрительно с нашей стороны... Не может служить оправданием даже то, что в тот момент мы этого сами не знали. Непростительно! Доведи информацию о выжившей Тени до Клана Мотыльков. Если у Их Высочеств настолько длинны уши, то наш намек в них попадет. Раз уж они так резво за нас принялись - пусть не останавливаются на полпути!
- Слушаюсь, Владыка!
- "Там на столике сосуд с влагою живительной. Наливай же, не томи, друг мой подозрительный!"
- О! Благодарю, Владыка! - Склонился в поклоне Ируэль. - Тиронское красное или "Слезы Айо"?
- Хм... А ты как думаешь, Ируэль?
- Думаю, что тиронское красное, любимое вино Тишайшего, лучше всего соответствует рассматриваемому сейчас вопросу.
- Совершенно верно, Ируэль! И - пора бы уже привыкать к человеческим винам...
Светловолосый взял протянутый бокал, поболтал, гоняя темно-рубиновую жидкость по стенкам...
- Будучи однажды с посольством у людей, я поинтересовался, зачем они вот так взбалтывают вино. Мне сказали, что так оно лучше отдает свой аромат. Не помню, в каком посольстве это было. А в другой раз, представь себе, мне сказали, что так лучше видно, насколько вино чистое и не слишком ли в нем много сивушных масел... И это было, возможно, в том же посольстве, в том же государстве... но - лет на сто позже. Наверно... Смутно помню.
Владыка провел бокалом под своим породистым носом, внимательно посмотрел бокал на просвет...
- Я тогда очень переживал от того, что никак не могу "понять вкус" этой кислятины. Пока совсем недавно один молодой барон не шепнул мне, будучи в изрядном подпитии, что все это придумано выпендрежа ради. А вино нужно для одной-единственной цели - хорошенько надраться - любуйся - не любуйся, нюхай - не нюхай... Возможно, юноша в чем-то разбирался, недаром же он стал Риммской Лисой и теперь зовется Герцогом Лерье... Кстати, стоило мне один раз хорошенечко напиться - и я стал разбираться в оттенках... букетов. Странно: мы - древнейшая раса, но ритуалы винопития развиты именно у людей... Даже дварфы разработали замороченную систему потребления этой своей чудовищной огненной воды! Даже у степных орков есть какие-то ритуалы употребления их богомерзких настоек!
Владыка сделал глоток, посмаковал, подождал, когда его собеседник тоже насладится вкусом и спросил:
- Что известно про нашего "потеряшку", Ируэль?
- Подмастерье. Почти достиг ранга "Светлого волка". Позывной - Красная Пчела. - На этих словах светловолосый удивленно усмехнулся. - Как смог уцелеть - неизвестно. За каким-то лешим ушел ночью в лес, на голову свалилось дерево, пролежал там до утра.
- Какое везение!
- Сейчас направляется на запад в сторону побережья...
- ... А там Микет и микетский портал в Ортен... Красная Пчела... ничего плохого не могу сказать про этих трудолюбивых насекомых. Кроме того, что они вымерли лет пятьсот назад... Конечно, одна пчела - это очень и очень мало для того, чтобы доставить какой-нибудь ящерице настоящее беспокойство, но все равно... пожелаем Пчеле удачи... Она все-таки не муха и при попадании в глаз имеет некоторые шансы на успех... А дракон, выковыривающий из глаза жало, ничем другим заниматься не будет - драконы они такие... такие прямолинейные, когда в ярости. - Владыка протянул опустевший бокал. - Ируэль, еще!
Ируэль налил Владыке вина, подлил чуть-чуть и себе.
- Ируэль, тост! - Приказал Владыка.
Указующий Внутреннего Ока правильно понял требование Владыки, повернулся к перилам, огораживающим беседку с южной стороны, вытянул бокал и торжественно провозгласил:
- Удачи тебе, Красная Пчела!
И, уж поверьте, ни в его глазах, ни в голосе не было и капли сомнения в серьезности этого тоста.
- Удачи, трудолюбивое насекомое! - Повторил Владыка Сатрэль, отсалютовав бокалом в ту же сторону.
Телохранители, окружавшие беседку и скрытые иллюзиями, даже не повернули головы - они были профессионалами.
