– Благодарю, Ваше Величество! – Серьезно поблагодарил он. – Мы провели небольшое изыскание – в каких местах Империи Сияющих Звезд в ходупрактические действия, касающиеся черных кошек, зеркал и стрижки ногтей.

     – Да везде! – Удивился Император. – В любом клане, который желал продемонстрировать лояльность старой ящерице! Вон, половина чиновников такие же, как у меня, бородки отрастила... А другая половина полувоенные френчи носит... А сейчас мне тут на хвосте принесли, кое-кто на черкески переходить стал... Представляешь! Картли-Тетерский, конечно, наша креатура, но, сдается мне, кое-кто из моих совсем нюх подрастерял!

     – Так точно, Ваше Величество! Точный список всех потерявших нюх будет у вас уже завтра утром!

     – Молодец! Только «от души» никого добавлять не надо, понял? Впрочем, ты этим и не злоупотребляешь... И вернемся к вопросу о суевериях...

     – Слушаюсь! Действительно, вся Империя Сияющих Звезд стрижет ногти днем, недолюбливает черных кошек и не держит зеркала в спальнях... Но у нас теперь есть дополнительные суеверия, которые отсутствовали в общеизвестном списке...

     – Хм? – Непонятно, отрабатывал ли Император роль «настоящего тупого руководителя» или, действительно, подзабыл.

     – Дело в том, Ваше Величество, что в перечне «мероприятий по подготовке к визиту Добиро» , которые проводил князь Картли в своем поместье были действия, о которых никогда не слышали в окружении Добиро...

     – Сжигание волос и ногтей! – Потрясенно прошептал Император («Хм, действительно, подзабыл» – Отметил Стогоцкий). – А ведь верно, Веня! Если б ты мне об этом не сказал, ни за что не сопоставил бы!

     – «Настоящим руководителям» нужны сообразительные инициативные подчиненные, – Позволил себе дерзость Стогоцкий, тонким чутьем придворного учуявший, что сейчас – можно.

     Император погрозил пальцем и вдруг застыл с выпученными глазами:

     – Веня... – Он потерянно смотрел на начальника УИБ. – Веня! А ведь, получается, Тетерский специально подсунул всем эту информацию! У него жены – не девочки какие-нибудь, а клановые принцессы, которые в курсе всех подробностей, сплетен и слухов из Императорского Дворца! Уж они-то должны были знать, что про сжигание волос и ногтей там – ни-че-го!

     – Так точно, Ваше Величество! – С удовольствием кивнул Стогоцкий и, как и положено опытному царедворцу, деланно-печально вздохнул и сделал умный комплимент умному человеку. – Мне вот бог тоже не дал актерского таланта... уж и нашу актерскую школу посещал, и к корифеям ходил – пороги обивал... Так мне и сказали: «если ты, Стогоцкий, никогда водку не пил – то и пьяного ни за что изобразить не сможешь» ...

     – Ты мне на уши не вешай! – Снова погрозил пальцем Император...но было видно, что пассаж ему понравился. – Давай твои соображения!

     – Слушаюсь! Тетерский, безусловно, специально подсунул эту информацию. Но не всем, а только тем, кто «в теме» . То есть проводили изыскания в этой области. Остальные, как вы правильно заметили, Ваше Величество, этой информации не заметили бы.

     – Или – самим... «должникам Добиро» ... давай, назовем их так.

     – Совершенно верно, Ваше Величество! Или «должникам» . – Стогоцкий стал серьезен. – УРИБ тоже оказалось «в теме» , Ваше Величество! Они тоже очень заинтересовались, кто же именно на их территории сжигает свои волосы и ногти.

     – Так-так-так... Веня, это что же получается – Тетерский СОЗНАТЕЛЬНО решил натравить нас и «эльфов» на «должников» ?

     – Так точно, Ваше Величество!

     – Возможно ли, что он связывает напавших на него киллеров с «должниками» ?

     – Вероятность очень высока.

     Император задумался и молчал несколько минут.

     – Ладно... «Об этом я подумаю завтра» . Итак... кто же это? Кто садовник?!

     – Кавахиро. Из Великой Четверки – Дзони, Ишики, Кавахиро, Фудзивара. Кстати, они сглупили: задергались – начали нанимать парикмахеров – и тем самым показали, что внимательно следят за событиями на Картли.

     – А эта... Чия... Ну, которая с Ткачевым встречалась?

     – От нее тянутся ниточки ко всем кланам, Ваше Величество... кроме Кавахиро.

     – Как непрофессионально, – Поморщился Император.

     – Так точно! Совершенно непрофессионально! Сейчас вокруг резиденций Кавахиро роями вьются спецслужбы Сияющих Звезд. Никого не хватают, не арестовывают, но отмечены визиты функционеров Управления Расследований для проведения бесед с руководством клана. Содержание бесед мне неизвестно. Пока. Четвертый и Второй флота убыли на учения... в разные концы от Эдо. Шестой флот по просьбе княгини Мисаки сейчас находится на орбите Картли вместе с нашим Экспедиционным, приглашенным княгиней Изуми.

     – Разумно. Решили не доводить до греха. Погоди... Второй? Фудзивара?

     – Так точно, Ваше Величество, – Приуныл Стогоцкий. – Вскрываются интереснейшие детали. Оказывается, враждующие кланы, Фудзивара и Ишики, не такие уж и враждующие.

     – Следовательно, демонстративный отвод Второго Флота к черту на кулички...

     – Должен успокоить Кавахиро, которые, судя по всему, – Стогоцкий покаянно вздохнул. – В курсе истинных отношений между Фудзивара и Ишики.

     – Это не детали, господин граф! Это совершенно не детали! – Повысил голос Император.

     – Так точно, Ваше Величество! – Стогоцкий сглотнул.

     – Что Ехидна? Нашли?

     – Никак нет! Надеюсь, что-то прояснится, когда пойдет информация от переговоров между Ишики и Кавахиро.

     – А не присоединиться ли к этим переговорам официально?

     Стогоцкий сделал такие большие и жалостливые глаза, что Император невольно рассмеялся.

     – Что, не приходила такая идея в голову?

     – Так точно, Ваше Величество! – Покивал головой Стогоцкий. – Все тайно, келейно привык делать... Горбатого – могила исправит...

     – А может и отправить тебя куда-нибудь на «ушастые» курорты? – Задумчиво протянул Император. – Заодно и отдохнешь...

     – Как будет угодно, Ваше Величество, – Хитро заулыбался Начальник Управления Имперской Безопасности.

     – Саша! – Бросил Император в пространство кабинета. – Лаурелса ко мне!

     – Есть, сир!

     – Веня, а что с этой красавицей Чией? Вокруг нее УРИБ не крутится?

     – Никак нет, Ваше Величество. Думаю, это вполне можно использовать как для вербовки, так и для присоединения к переговорам...

     – Кого отправить, как думаешь?

     – Представительней, конечно, кого-нибудь из Великих Князей... Но Горо Ишики прекрасно понимает, что больше всего вы доверяете правнуку.

     – Ну, что ж... пусть сгоняют с Натахой. Компанию тебе на пляжах составят. Заодно, последят, чтоб ты совсем уж там не загулял!

  ***   Певучий голос Аканэ в другое время можно было бы назвать «звонким, как колокольчик» . Но сейчас он был наполнен лязгающе-зловещими обертонами:

  – Старые идиоты! Тупые маразматики! Дело даже не в том, что могли пострадать мои дочери. Хотя и за них я бы порвала ваши пердячьи задницы... Простите, Ваша Светлость!

  – Ничего-ничего, Акане-доно! – Голографическое изображение княжича Максима Шаповалова чуть склонило голову в сторону бушующей Ишики Акане. – Я прекрасно понимаю ваши чувства. Я их даже поддерживаю... и в чем-то разделяю... и даже готов подбросить пару эпитетов из наших государственных языков – русского и немецкого... более приспособленных к подаче такого рода... информации.

  Стол был круглый. Зал был темный. И людей в зале было мало. Четверо незнакомых эльфов – все, что осталось от Совета клана Кавахиро, Правая Длань Императора Ишики Горо и его супруга, Ишики Аканэ. Это те, кого можно было бы пощупать. Еще «присутствовала» одна голограмма – княжича Максима Шаповалова.

  – Домо аригато, Максим Сергеевич! Но я пока ограничусь возможностями нашего языка! Садарай куэрдо альянос! Кухардо фхаг! («#### ствол ####! ##### ####!» ) – И набрав в грудь побольше воздуха миниатюрная эльфийка оглушительно рявкнула. – Мену ту тиби-трох! Аягхак!