- Похлебку сготовили. Толокняная каша. Не каша - просто огонь! - Прохор обратился к Рязанцеву. - Кушать будешь?

- Конечно, буду! - голодный гость произнес деловито и подошел к сидячим в кругу мужикам. Сглотнул слюну. - Ещё спрашиваешь... Эх, хороша каша! Особенно, когда за чужой счет и не наша.

Путешественнику подали миску с какой-то похлебкой, странного вида. Ложку не дали. Рязанцев понюхал зеленоватую жижу...

- Как то неприятно пахнет... Запах тины какой-то или браги! - опоздавший, наклонив миску и как из блюдца, осторожно попробовал на вкус. Поворотил нос. Ощутил во рту непонятное варево. Удивленно посмотрел на всех. - Это, что? Это каша? Она же постная и почти безвкусная. Соли нет и приправы... - тю-тю. Как вы это безвкусие едите?

- Простите, Ваше Величество, - сплоховали! - Прохор ответил, улыбаясь. - Не приготовили фазанов с утра.

- Да, уж! Бояр тут нет, - заголосили в поддержку купца мужики.

- А чего всё так скромно? - Странник внимательно осмотрел общую "поляну". Увидел сиротливый пучок лука, кусочки сушеного мяса, немного наломанных кусков ржаного хлеба... И всё.

Голодный скиталец непонимающе пожал плечами. Гордо поднял голову. - Нет, хотелось бы мясо конечно. - Он начал оправдываться. - Колбаски... Там - тушёночки... На худой конец... Хотя бы Доширак или Ролтон.

- Прости, мил человек, - Прохор извинился. Облизал ложку - Но мы таких деликатесов... "До-сираков" - не ведаем. Каша из крупы на огне, сальца немного, да хлебушка чуть, чуть. Чем богаты, тем и рады. Располагайся рядом, угощайся!

- Да не могу я такое.... В таком виде есть! - Алексей сморщился. - У меня же живот заболит или ещё чего будет.

- Ну, извини, дорогой попутчик - другого ничего нет, - начальник каравана уже откровенно смеялся.

- Как это нет? Лес же кругом? Сейчас на охоту сходим! Кого-нибудь добудем. Вот и будет царский пир, - голодный гость начал призывно агитировать как на митинге.

- Ты, что одурел? - тощий мужик в драных штанах влез в разговор. А у самого в глазах заиграли хитрые огоньки. - Куды же ты в такое время, пойдешь? Чай ночь на дворе? Невидно же ничего?

- Нагого же ты охотник собрался? - раздалось со стороны возниц. - Что за лютый зверь? Ответь ка? Ни, тоись!

- Небось, на волка али на медведя? - Спросил бородатый погонщик, похожий на гнома.

- На кабана, - Рязанцев заявил авторитетно. - В этих местах, в это время, самая охота на секача. Они, должны, просто стадом, по лесу носиться. - Он хищно улыбнулся, во все зубы.

- Вон оно как, - мужики посмотрели на незнакомца как на умалишенного. - Ну, если только на кабана!

- Кстати, а какое у нас есть оружие кроме этого, - Алексей гордо продемонстрировал нож, отнятый у разбойников.

- Оружие? Вон, у Никодима, - Прохор показал на длинного мужика. - Топор есть. У Василия на последней телеге ружьишко припрятано. Ты с пищали пальнуть-то сможешь?

- Нет, - странник признался честно.

- Погодь, - торговец "прыснул" в кулак. - Есть у меня гостинец, припрятанный в дальней подводе - подарочный меч. Купец Филимонов заказывал для своего шурина. Большой, двуручный, тяжелый - пуда на два. Не знаю, зачем он ему потребовался? Наверно хотел на стену повесить или перед девкой какой покрасоваться... Меч возьмешь? - Шутник переспросил, дурачась.

- Ну-у, не знаю, - протянул доброволец.

- А ты не пужайся. - Прохор смеялся уже откровенно. - Сам посуди - нешто не сдюжишь? Представь себя былинным героем! Идешь ночью на охоту по дремучему лесу с большим двуручным мечом. Так от тебя не только звери даже нечисть лесная разбежится.

На поляне царило веселье. Караванщики поддерживая купца, негромко смеялись. Степенно поглаживали бороды. Кивали головами.

- Нет, давайте топор! Мужик сказал - мужик сделал! - Рязанцев взял топор и пошел в сторону ночного леса охотиться на кабана.

- Федор, ты со мной? - бесстрашный охотник обратился к слуге.

- Да, - великан пробубнил недовольно. Он поднялся с земли, облизал ложку и неуклюже стал собираться.

Путник представил себе, как этот медведь будет идти по лесу, и громко шуметь. Он сразу решил изменить свое решение. - Молодец! - Рязанцев похвалил слугу. - Орел! Службу знаешь! Отставить охоту. Остаешься на страже хозяйства.

- А "чаго" охранять-то? - Федор решил уточнить задание. Он обернулся по сторонам. Развел руки. Застыл в немом вопросе. - У нас же нет "ничаго"?

- Нет... - будет! Вон, огонь поддерживай, угли нажигай. Мясо мы с тобой, на чем жарить будем? Место возле костра, займи... Одним словом - за старшего остаешься. Исполняй!

Странник, приняв воинствующий вид, двинулся в сторону леса.

- Слышь, свет добытчик... - Прохор произнес вдогонку. - Ты, это.... Сдобрись. На обратном пути дров наруби, что ли... А то на чём добычу будем жарить? - За спиной раздался дружный хохот мужиков. Шутка купца всем понравилась.

- Ладно - ладно... Посмотрим, когда вернусь! - Алексей хрустя ветками под ногами, уверенно пошел в лес. Небольшая тропинка завела его в чащу - глухую, дремучую, безмолвную. Со всех сторон его "окружили" вековые ели и сосны. Они расшеперили свои зеленые пахучие лапы, не давая спокойно "охотиться" страннику.

   ***

Уже почти смеркалось. Остатки солнечного света еле пробивалися из-за далекой, размытой тучи, затянувшей горизонт. Длинные, косые тени ложились по лесу от высоких деревьев. Казалось потемневшая чаща, постепенно наполняется таинственными призраками. Откуда-то издалёка ветер доносил приятный, смолистый запах пригретых солнцем сосен. После теплого дня быстро свежело. Кругом благоухали цветы, затаившие в дневной жар свои ароматы. Рязанцев шел по лесу, внимательно осматриваясь по сторонам. Ничего не было видно. Но он надеялся, что всё же какой-нибудь потревоженный зверь проскочит мимо него. Однако все лесные жители, ощутив, присутствие великого война и охотника - попрятались. Либо их попросту не было в этой мести.

- Ну, и где обещанная историками в конце семнадцатого века всякая живность? - Рязанцев недовольно ворчал. - Волки, лисы, медведи? Или хотя бы заяц - какой-нибудь? Сказочники они, а не историки - краеведы. - Он со злостью рубанул рукой по ветке. - Только языком трепать могут на всяких ученых форумах! За, что мы их кормим, поим, обучаем - платим деньги?

Охотник блудил по лесу уже более часа. Густые кроны деревьев тихо, задумчиво лепетали на ветру, и еле слышный шорох их сливался и угасал в глубоком безмолвии ночи. Всё живое попряталось, забилось в норы, легло спать, отдыхало... Никого не было. Никого... Где то высоко пролетел филин, ухая свою любимую песню. Громко стрекотали сверчки. На дереве уныло и протяжно закричала неизвестная птица.

- Высоко, - Алексей задрал голову. - Плохо видно. Да и топор сквозь ветки не добросить...

Вояжеру нужно было признаться, что в этом лесу, при такой темноте... он мог поймать только одного зверя, причем крупного... и большого - Черта Лысого. А есть хотелось всё больше и больше. В животе предательски начало урчать.

- Да, сейчас от той похлебки, которую предлагали мужики я бы не отказался. - Рязанцев сглотнул слюну. - Эх! Ну, зачем выделывался? Героем себя выставлял? Поел бы тогда и спал бы сейчас спокойно в повозке. Так, нет - приспичило на охоту. Мясо, видите ли, захотелось. Слово мужикам дал... Трепло! - Самобичевал себя странник.

Набегавшись по темному лесу, скиталец вышел на поляну окруженную кольцом густых елей. Огляделся по сторонам. Тягостно вздохнул и присел под кустом. Из-за туч выглянула луна. Она тускло осветила место, на котором мрачно стояли деревья с цепляющимися ветвями и корягами. Коряво выпирали старые, изъеденные трухлявые пни с посохшими и вздернутыми к небу змейками-корнями. Лесная картина, наблюдаемая ночным охотником, ему решительно не нравилась. Он уселся поудобнее, оперся на ствол дерева, закрыл глаза и представил свою квартиру. Свою уютную кухню. Небольшой обеденный стол. Тумбочку с кастрюльками стоявшую у окна.