Профессор приближается и, пока я стараюсь подобрать слова, гладит меня по голове, опускаясь к щеке. Тут же вцепляюсь в его руку, утыкаясь носом в тыльную сторону ладони, и долго не отпускаю. Когда, наконец, ослабляю хватку, мы обмениваемся долгими взглядами, и Снейп присоединяется к Ремусу.

Заведя руки за спину, я опираюсь ладонями на широкий бортик и запрокидываю голову, вдыхая прохладный воздух. Возможно, именно так пахнет свобода. Нет никаких сомнений в том, что Орден уничтожит последний крестраж.

Повертев головой, вдруг замечаю Барти: он стоит неподалёку, за его спиной Мракоборцы сковывают Беллатрису магическими наручниками, про которую я вспоминаю только сейчас. Хлопок аппарации – и они исчезают, заставив Крауча обернуться на резкий звук. Он задумчиво смотрит на меня секунды три, потом переводит взгляд на Снейпа и вновь возвращается ко мне. Его глаза сужаются, а губы растягиваются в такой понимающей улыбке, от чего резко становится жарко. Он уже неприкрыто усмехается, качая головой, словно хочет сказать: «Ну и ну, Поттер, ты времени зря не терял!», и я понимаю, что Барти был свидетелем короткого, но недвусмысленного эпизода между мной и Снейпом.

Ну и пусть.

Стёклышко на наручных часах треснуло, очевидно, во время побега, но стрелки исправно показывают начало третьего, когда я замечаю Дамблдора, приближающегося к фонтану. В его руке тот самый кувшин с особой субстанцией, изобретённой Фламелем: значит, до директора дошла новость о последнем уцелевшем крестраже.

Колдомедики оказывают нам помощь, так что ни на ком не остаётся ни малейшей ссадины, а благодаря очищающим чарам все выглядят, как до спуска в подземелье. Словно ничего не было, и бывшие враги вдруг стали лучшими союзниками – непривычно наблюдать Сириуса, Нарциссу и Барти, сидящих на одной скамейке, более того, мирно что-то обсуждающих.

– Вы, как всегда, вовремя, Альбус, – Ремус кивком приветствует директора

– И не с пустыми руками, – подмечает Дамблдор, обведя всех быстрых взглядом. – Моя встреча с Горацием Слизнортом, о которой я упоминал ранее, не прошла даром: после продолжительных, но весьма действенных уговоров он поделился одним важным воспоминанием, которое рассказывает о предпосылках создания вашего союза.

На последних словах директор многозначительно смотрит на Нарциссу, Андромеду и Барти.

– Как я слышал, попасть в пещеру не представляется возможным, – Альбус окидывает фонтан заинтересованным взором, – однако есть ещё один проход.

В его голубых глазах пляшут лукавые смешинки, побуждающие к мыслительному процессу, пока Ремус не восклицает:

– Круглое окно в центре купола!

Дамблдор уважительно качает седовласой головой и жестом приглашает Люпина следовать за собой, и к ним присоединяются практически все Мракоборцы и Снейп.

– Я тоже пойду, лишний колдомедик не помешает, – бросает Андромеда и, не слушая возражений Нарциссы, догоняет волшебников. Когда они скрываются за фасадами ближайших домов, я присаживаюсь на свободный край скамейки и только сейчас понимаю, как сильно устал. Взгляд сам собой останавливается на Нарциссе: ветер шевелит её гладкие волосы, периодически скрывая направленный на фонтан взор.

– Спасибо вам… – выдыхаю с искренней благодарностью, подавшись вперёд, чтобы заглянуть в лица двух волшебников. Барти кривит угол рта в невесёлой улыбке и плотнее запахивает пальто, а Нарцисса вновь смотрит на меня так, как на пороге собственного дома: с тревогой и мягким теплом.

– В этом нет нашей заслуги, – ровно произносит она, заправляя потревоженные ветром волосы за ухо, – нужно благодарить того, кто остался там.

Волшебница ведёт подбородком в сторону фонтана, а я некоторое время молчу, пытаясь подобрать слова.

– Думаю, он сделал бы всё возможное, чтобы выбраться живым, – неуверенно откликаюсь, и мрачный взгляд Крауча лишь подтверждает самую худшую догадку. Он опирается локтями на разведённые колени и отрицательно качает головой, и что-то сжимается в груди, когда я вижу, как быстро моргает Нарцисса и выше вздёргивает подбородок, всеми силами сохраняя бесстрастное выражение лица.

– Как раз наоборот, – Барти поддевает носком туфли осколок тротуарной плитки, повидавшей не одну сотню подошв, – таков был его план. Он считал, только в этом случае Реддл позволит уйти остальным. Мы лишь должны были играть свои роли до конца.

Шумевший фонтан внезапно стихает, привлекая внимание: скульптурный ансамбль никуда не исчез, но вода прекратила движение по камням и начала убывать в бассейне, заставив вернуться к недавнему вопросу.

Вот почему он работал зимой – в то время года, когда прочие фонтаны не функционируют. Магия поддерживала его, наделяла необычными качествами, и раз от неё не осталось ни единого следа…

Когда остальные возвращаются, и директор запечатывает проход, мы слышим короткую реплику Ремуса, объяснившую всё:

– Реддл больше не сможет возродиться.

Вместе со смертью мага перестаёт существовать и его магия.

Мы возвращаемся в Лондон, в дом на площади Гриммо, где нас ждут Кингсли с Артуром, Молли и остальные члены Ордена. Отряд Мракоборцев возвращается в Министерство за исключением двух волшебников, оставшихся на собрании. Дамблдор уводит куда-то Ремуса и Сириуса, но я не придаю этому значения до тех пор, пока директор не вызывает меня и Снейпа. В ответ на вопросительные выражения наших лиц он приводит нас в кабинет, где на широком дубовом столе мы видим каменную чашу, тёмный омут которой поблескивает в свете множества свеч.

– Это думоотвод? – озвучиваю очевидную догадку, останавливаясь возле Снейпа. Мы поворачиваемся к директору, который достаёт из потайного кармана мантии стеклянную колбу с переливающейся субстанцией внутри.

– Верно, Гарри, а это, – он осторожно покачивает колбу из стороны в сторону, – то, о чём я говорил.

Закатив широкий рукав иссиня-чёрной мантии, Дамблдор протягивает руку к чаше и плавно выливает в неё субстанцию, сопровождая действия словами:

– Многие уже познакомились с воспоминанием и нашли его крайне важным. Настал ваш черёд.

Он призывно кивает в сторону думоотвода, мы же успеваем обменяться быстрыми взглядами прежде, чем окунуться в омут.

Улица, закутанная в пышное снежное одеяло, режет глаза своей ослепительностью. Тусклые лучи зимнего солнца отражаются пушистым снежным покровом, заставляя чаще моргать в попытке разглядеть мир вокруг. Вскоре я замечаю невдалеке знакомую фигуру: Слизнорт, что-то радостно насвистывая под нос, приближается к двери в фасаде одного из зданий, плотно стоящих друг к другу. Гораций долго возится с запирающими чарами: ему мешает внушительных размеров бумажный пакет с продуктами, который он пытается удержать другой рукой. Последний взмах палочки – замок поддаётся, но ярко-красное яблоко всё-таки выпрыгивает из пакета и прокатывается по крыльцу. Мы со Снейпом синхронно поворачиваемся, желая проследить путь яблока, и лично я застываю с открытым ртом, увидев, подошв чьих сапог оно коснулось.

– Святой Мерлин… – Гораций прижимает ладонь к груди, не веря глазам, когда Регулус Блэк подхватывает сбежавший фрукт и поднимается по ступеням, сверкая широкой улыбкой.

– Неужели успели похоронить меня, профессор? – мелодичный голос переливается озорством с долей притворной обиды, когда Регулус поворачивает голову вправо, а затем влево, демонстрируя, что он более чем реален.

Слизнорт не сразу отходит от шока: он по-прежнему не может вымолвить ни слова, даже когда принимает оброненное яблоко и заворожено смотрит на него. Убеждаясь, что призраки не могут прикасаться к осязаемым предметам.

– Семь лет, Регулус, – он вглядывается в серые глаза напротив, – семь лет от тебя не было никаких новостей, но вот ты, стоишь на пороге моего дома и…

Внезапно Гораций дёргается в неудачной попытке всплеснуть руками, и это вполне могло бы обернуться катастрофой для пакета, если бы не Блэк: он вовремя подхватывает его, удерживая в вертикальном положении, и смеётся.