Артур возвращается за пять минут до срабатывания портключей: к тому моменту на кухне остаюсь лишь я, Снейп и Ремус, прибывший десятью минутами ранее.

– Он перенесёт вас в безопасное место неподалёку от дома Андромеды, отряд мракоборцев уже в Турине, – произносит Дамблдор, обводя нас серьёзным взглядом. – К сожалению, я не могу последовать за вами из-за одного дела, важность которого может сравниться с предстоящей операцией, и оно напрямую связано с моим другом Горацием.

В памяти всплывает недавно подслушанный разговор Альбуса и Люпина о том, что Слизнорт обещал поделиться с директором важными воспоминаниями. Любопытства внутри меня хоть отбавляй, но приходится усмирить его до лучших времён.

Круговерть портала выбрасывает прямо на скользкую брусчатку безлюдного переулка Парижа, и мы с удивлением обнаруживаем, что здесь, в отличие от Лондона, совсем нет снега. Правда, ветер такой же колючий, как дома, и пока я приподнимаю воротник куртки, из-за угла показывается Андромеда. Она манит нас рукой, быстро озираясь по сторонам, Люпин и Снейп ныряют в низкую каменную арку, я не отстаю от них, шагая вдоль улицы, и с интересом разглядываю близко стоящие друг к другу дома. Несколько прохожих встречаются прежде, чем Андромеда толкает тёмно-зеленую дверь, предлагая нам войти. Оказавшись в тепле, вытираю подошву кед о коврик, окидывая прихожую заинтересованным взором. Цветовая гамма стен и мебель создают атмосферу, чем-то напоминающую ту, что была свойственна дому Сириуса до пожара, разве что здесь гораздо больше света.

– Во сколько всё состоится? – Андромеда проводит нас по коридору в гостиную, где я вижу Сириуса. Он приветственно качает головой и едва заметно улыбается мне.

– В полночь по местному времени, – Снейп отдаёт волшебнице шкатулку с крестражами, которую она тут же прячет в тайник за картиной над каминной полкой, – какие у вас новости?

Присев на край дивана, обитого тёмно-коричневой кожей, я скольжу взглядом по стенам, восхищаясь утончённым вкусом представителей рода Блэков, хорошо знакомых с понятием роскоши, но не вычурности, и не лишённых чувства меры в пышности отделки и подборе дорогих материалов. Чего стоит один каминный портал, выполненный из розового мрамора, и роскошная хрустальная люстра, в кристаллах которой отражаются, приумножаясь, огни зажженных свечей.

– Мы были у Фламеля, – откликается Сириус, пока Андромеда накладывает чары на тайник, – сказать, что он – весьма своеобразный волшебник, значит, не сказать ничего. Мы побывали в его подземной лаборатории, спрятанной за семью дверями в самом сердце Парижа.

– Сложно описать словами то, что предстало взору, – Андромеда облокачивается на каминную полку, и её взгляд, устремившийся в недавние воспоминания, теряет концентрацию, – он прочитал послание Дамблдора и придумал, как нам помочь.

– Правда? – перемещаюсь на самый краешек сидения, нетерпеливо постукивая пальцами по коленям, и замечаю, с каким интересом распрямляются Снейп и Люпин.

– Спасение кроется здесь, – Сириус с улыбкой указывает на высокую глиняную амфору, стоящую в центре столика, к которой разом приковывается взгляд трёх пар глаз. – Оказывается, из философского камня можно изготовить не только Эликсир жизни. Внутри жидкая субстанция, обладающая способностью растворять все без исключения вещества и предметы. Она может обратить в жидкость камень, стекло – что угодно, полностью меняя физические и, что главное, магические свойства.

– Даже крестраж? – спрашивает Снейп с вполне ожидаемым недоверием в голосе.

– По сути, крестраж – часть души, заключённая в материальный предмет. Это, – Андромеда указывает на амфору, – способно расщепить сосуд и его содержимое на мельчайшие составляющие. Тогда крестраж не будет обладать прежней силой, и то, что от него осталось, можно будет уничтожить рядовым заклинанием.

– Других вариантов вам не предложили? – Ремус озадаченно потирает подбородок, хотя ответ очевиден.

– Не думаю, что Николас не проверял своё изобретение, – произносит Сириус, чем тут же зарабатывает пренебрежительное хмыканье Снейпа.

– Вряд ли он проверял его на крестражах, – профессор откидывается на спинку дивана, а на его лице появляется знакомое критичное выражение. – Если эта субстанция может растворить абсолютно любое вещество, почему амфора до сих пор цела?

Андромеда глубокомысленно усмехается и встряхивает копной волнистых волос, скользнув по фигуре Снейпа уважительным взглядом.

– Я задалась тем же самым вопросом, – она взмахивает палочкой, делая ярче огонь в камине, и поворачивается к нам, блеснув глазами, – однако у Фламеля всё продумано до мелочей. Внутри амфоры – самый настоящий вакуум, в котором и заключена субстанция. Раз вокруг неё нет молекул, то ей нечего растворять.

Мы переглядываемся с Ремусом и одновременно разводим руками в знак поражения, так же как и Снейп, оказавшийся не в силах найти опровержение и пожавший плечами.

Андромеда угощает нас ужином, после которого мы досконально обсуждаем план действий. Реддл будет ждать нас в Турине на площади Пьяцца Статуто – той самой, где расположен фонтан, который венчает статуя ангела Люцифера. Том неспроста выбрал это место: во-первых, здесь сосредоточение всех тёмных сил города, во-вторых, насколько помню, то самое зеркало хранится в месте, напоминающем просторную пещеру. Турин вдоль и поперёк испещрён подземными ходами, что делает версию о пещере наиболее вероятной. Я прямо чувствую, что он поведёт нас под землю, ведь оттуда, в случае чего, труднее выбраться, ведь именно это ему и надо – заманить нас в ловушку. Ещё мне кажется, что сегодня мы увидим то самое зеркало своими глазами.

Переливчатый звон каминных часов привлекает внимание: маленькая стрелка указывает на девятку, а это значит, что до назначенной встречи остаётся ровно три часа. Смена часового пояса украла у нас один час. Андромеда говорит, что её муж, Тэд, до утра задержится на работе в местном Министерстве, поэтому дом в нашем полном распоряжении. Она советует немного отдохнуть, потому что предстоящая ночь вряд ли будет короткой и лёгкой. Я сразу соглашаюсь, ощущая лёгкую усталость, а вот Снейпа приходится уговаривать, но и он довольно быстро сдаётся.

Вначале показалось, что дом маленький, но на деле обнаруживается большое количество гостевых комнат на втором этаже, и это тоже делает его похожим с домом на площади Гриммо. Мне достаётся небольшая, но уютная спальня с камином и большим окном. Тут же зажигаю огонь и, погрев ладони, стягиваю джемпер, оставшись в футболке и джинсах. Сложно заснуть в девять вечера, но я всё равно ложусь поверх покрывала на спину и прикрываю глаза. Неровный треск огня мягко убаюкивает, замедляя течение мыслей в голове, мне даже что-то начинает сниться, пока вдруг посторонний приглушённый звук не касается притуплённого слуха. Встрепенувшись, разминаю затёкшую руку, одновременно бросая взгляд на каминные часы: без двадцати минут десять. Осталось два часа. Удивительно, казалось, я едва сомкнул глаза. Непостоянность времени уже не так сильно занимает, когда слышу звук открывшейся входной двери. Прижавшись щекой к стеклу, за которым уже давно царит по-зимнему густая темнота, пытаюсь разглядеть хоть что-нибудь, но тщетно. То ли дело в козырьке над порогом, то ли в отсутствии нормального уличного освещения, не происходит ровным счётом ничего, вызывая сомнения: может, это соседи? Однако терпение вознаграждается, и чей-то тёмный силуэт на секунду показывается из-за козырька, пока не исчезает между домами. Кто этот ночной посетитель?

Сидеть на месте невыносимо, я живо выскакиваю из спальни, моментально забывая про сонливость, и нахожу Андромеду на кухне.

– Кто-то приходил?

Волшебница бровью не ведёт, левитируя чистые тарелки в посудный шкаф:

– Начальник мракоборцев лично предупредил, что отряд расположился по периметру площади. Использовать Патронус сейчас опасно.

Она обращает ко мне цепкий взгляд, схожий с тем, каким изредка награждает Снейп, но быстро смягчается, одарив знакомой тёплой улыбкой: