Неуклюжее движение тяжёлой после обморока рукой отзывается тянущей болью в ранах, я мычу сквозь стиснутые зубы, а сбоку мгновенно раздаётся шорох.

– Я выполню всё так, как вы желаете.

Последний особо громкий треск догорающих углей касается слуха, и я вижу сквозь тонкую кожу сомкнутых век, как резко убавляется яркость огня. Гулкое эхо шагов по паркету отражается от стен просторного помещения, совсем близко скрипят пружины в обивке кресла, а потом чья-то рука почти заботливо проводит влажным бинтом по ранам. В ту же секунду мне хочется взвыть от жуткой боли: ощущение, будто под кожей разливается огонь, вряд ли можно вынести. Не контролируя себя, я пытаюсь ухватиться за чужую руку, но мои запястья надёжно перехватывают. Шок от испытываемой боли путает мысли, резко бросает в жар, я чувствую, как по виску скатывается капля пота. Кажется, проходит целая вечность, прежде чем невыносимая боль сменяется чувством онемения.

Облегчённый вздох срывается с дрожащих губ, когда всё прекращается. По телу разливается приятная слабость, в голове воцаряется туман, мешающий нормально думать. Подобный был после того, как мы с друзьями увлеклись виски на приёме у Слизнорта, и это было вполне ожидаемо, чего не скажешь сейчас. Тьма неумолимо наваливается на меня, намереваясь вновь выдернуть из окружающей действительности, и измотанное болью тело одерживает победу над всем остальным. Тот, кто помог мне, встаёт с кресла и, судя по звуку шагов, уходит, я пересиливаю себя и из последних сил поднимаю веки. Высокая фигура Барти Крауча-младшего, скрывшегося за дверью, становится последним, что я вижу за секунду до того, как отключиться.

Неизвестно, сколько времени проходит до момента, когда я открываю глаза и немного удивлённо обвожу взглядом гостиную, не сразу вспоминая последние события. Да-да, помещение, в котором я нахожусь, оказывается гостиной. Мрак ночи рассеивается лунным светом, льющимся из больших окон, и узкой полоской света, который проникает из смежного помещения через приоткрытую дверь. Этого оказывается вполне достаточно, чтобы разглядеть очертания окружающих предметов. Роскошный мебельный гарнитур, паркетный пол и гобелены, мраморный каминный портал и огромная люстра – всё выдержано в тёмных тонах и говорит о богатстве владельцев. Наконец, я с большой радостью замечаю собственные очки на низком кофейном столике.

Картина-вспышка с Барти всплывает в памяти, заставляя резко сесть. Безумие, это какое-то натуральное безумие: находиться здесь, в двух шагах от врага и в случае чего не в силах постоять за себя.

Врага, который помог мне.

Он разговаривал с кем-то, я помню это. Пытаюсь выудить из удивительно избирательной памяти обрывки фраз, бессознательно трогая повязку, обхватывающую грудь под рубашкой. Раны не беспокоят, я могу свободно двигать рукой…

«Мой Лорд, он ещё не готов…»

Сердце резко сбивается с ровного ритма.

«Он нужен мне сейчас».

Лёгкие сжимаются, не в силах принять в себя хоть каплю воздуха.

«Я выполню всё так, как вы желаете».

Страх перед неизвестностью затопляет сознание, из ног уходят все силы, когда я порываюсь вскочить с дивана. Резко одёргиваю себя, потому что паника ни к чему хорошему не приведёт. С трудом успокоившись, я надеваю очки и ещё раз смотрю по сторонам, прикидывая, как можно незаметно убраться отсюда. Глаза успевают привыкнуть к полумраку, и я замечаю нечто бесформенное, темнеющее в дальнем кресле и напоминающее пальто Барти. К сожалению, это – не единственное, что попадает в поле зрения. В кресле, стоящем близко к моему дивану, спит домовой эльф. Наверняка Барти оставил его на случай, если я проснусь.

Стараясь не шуметь, осторожно пересекаю гостиную, радуясь, что я сейчас в носках, и гладкий паркет заглушает шаги. Подойдя к креслу, я с тихим ликованием идентифицирую не только пальто Барти, но и собственный джемпер с курткой в придачу. Как и следовало ожидать, палочки в куртке нет. Я не ленюсь обыскать пальто Пожирателя, хотя в такой темноте очень сложно что-либо увидеть. Потянув пальто за широкий лацкан, шарю ладонью в абсолютно пустых карманах, как вдруг обоняние улавливает отголосок смутно знакомого запаха. Я склоняюсь ниже, и сладковатый аромат корицы и ещё чего-то неопределённого, но терпкого и безумно-приятного мгновенно возвращает меня в Лондон, в Лютный Переулок, в объятия самого странного и загадочного Пожирателя Смерти.

Сдавленный стон вырывается из груди и символизирует то, как отчаянно я ненавижу самого себя в данный момент, и именно это разрушает чуткий сон эльфа.

– Я позову хозяина, он велел предупредить его, когда вы придёте в себя, – быстро произносит маленькое создание, в готовности сползая с высокого кресла, а я с запозданием понимаю, что такой мягкий голос может принадлежать домовухе, но никак не домовику.

Прежде чем она успеет растаять в воздухе, я бросаюсь вперёд и перехватываю тоненькую руку.

– Послушай, как тебя зовут?

– Винки, сэр, – раздаётся не сразу.

Убедившись, что Винки не собирается исчезать, я отпускаю её. Она осторожно пятится назад, благодаря чему лунный свет падает на её фигуру, и явно ждёт от меня продолжения.

– Это ведь дом Крауча? Ты знаешь, зачем я нужен ему?

Винки перекатывается с пятки на носок и неуверенно шепчет:

– Не думаю, что хозяин одобрит мою болтливость.

– Он велел тебе молчать? – я присаживаюсь на краешек дивана и заинтересованно склоняю голову, когда Винки скованно кивает. – Понимаешь, он является моим врагом, и я должен знать, грозит ли мне чем-нибудь нахождение в его доме.

Её реакция на последние слова поражает: она выразительно распахивает и без того огромные глаза и прижимает руки к груди. Большие уши начинают мелко подрагивать, когда она делает шаг в мою сторону и произносит с поразительным трепетом в голосе:

– Хозяин никогда бы не посмел…

Однако Винки не успевает договорить, потому что дверь резко распахивается, хлынувший с коридора свет ослепляет привыкшие к полумраку глаза, и мне приходится зажмуриться.

– Винки, какого чёрта?! – раздаётся недовольный возглас Барти. – Я же просил сказать мне, когда Поттер придёт в себя!

Я ставлю ладонь козырьком и смотрю на Пожирателя из-под полуопущенных век: он замирает в проёме, яркий свет обступает его тёмный силуэт. Мне даже не нужно видеть его лица, чтобы понять, что он зол. Барти взмахивает рукой, отчего мгновенно зажигаются десятки свечей на массивной люстре и настенных канделябрах, стремительно проходит в гостиную и останавливается возле домовухи. Она выглядит крайне напуганной, безумно тонкие пальцы мнут край наглаженного передника, и она словно не знает, как лучше ей поступить: остаться тут или исчезнуть.

– Она как раз собиралась сделать это, – вставляю я и тут же встречаюсь с подозрительным взглядом карих глаз Пожирателя. Складывается впечатление, что Барти пытается понять: не сболтнула ли Винки чего-нибудь лишнего. Однако он отпускает её, и домовуха растворяется в воздухе, оставляя меня наедине с Краучем и сожалением о том, что я не услышу окончание её фразы.

Барти выглядит раздражённым, когда склоняется ко мне, совсем неласково отодвигает ворот рубашки и край повязки, мельком взглянув на затянувшиеся раны. Я плохо понимаю происходящее и не решаюсь заговорить, только смотрю на то, как он падает в рядом стоящее кресло и пальцами начинает стучать по деревянному подлокотнику. На лице Крауча буквально написано, что он ищет выход из какой-то ситуации. Такое впечатление, что за то время, которое я провёл в отключке, успело что-то произойти, и это «что-то» ему совсем не нравится.

Вдруг он громко зовёт Винки, и я дёргаюсь от неожиданности.

– Что желает хозяин? – появившись возле кофейного столика, она доброжелательно заглядывает в лицо Барти.

– Как обычно, – он лениво машет ладонью, Винки покорно растворяется в воздухе, и гостиная погружается в относительную тишину.

Я буквально прирастаю к обивке дивана и настороженно кошусь в сторону Крауча, который сидит на расстоянии вытянутой руки от меня. Я до сих пор не могу понять, что всё это значит: его слежка за домом на площади Гриммо, эпизод с Петтигрю, мой обморок, пробуждение в этом доме…