Утром Рика не вышла. Днём тоже. Лишь к вечеру, когда планшет, не переставая, трезвонил и звал голосом Лекса почти полчаса, она вышла из комнаты и подошла к компу на стойке. Нажав пару кнопок и пробежав текст глазами, развернула планшет к сидевшему за едой Дару. Всё так же молча вернулась к себе. На экране было официальное заключение комиссии по психологическому контролю о том, что они подтверждают пригодность и совместимость Раба и госпожи Элеоноры Торрейн Машт.

====== Глава 17 Расплата ======

   Утром второго дня голод и врождённая чистоплотность победили. Засев с утра в ванной отмокать, а после готовя весьма плотный завтрак, Элен не поднимала глаз на соседа. Он тоже молчал. Сохраняя нейтралитет и не пересекаясь, прожили всю следующую рабочую неделю. Один раз приезжал Лим, привёз продукты. Дважды звонили близнецы и хотели встретиться. Заехав вечером последнего рабочего дня в любимый ресторан в Этносе и дожидаясь, пока Лекс привезёт Дара с трека, Рика, сделав заказ, прикрыла глаза и расслабилась. Тихо звучала музыка, в зале было немноголюдно, удобные кресла располагали к релаксу.

   Отдыхая после трудового дня и в сотый раз обдумывая дальнейшее поведение с Даром, девушка не слышала окружающих звуков. Поэтому шебуршание и возню заметила слишком поздно. На голову надели что-то тёмное, руки опутали верёвками и грубо поволокли. При попытке вырваться и закричать лишь получила по рёбрам, а в рот затолкали часть мешка, надетого сверху. Её продолжали тащить вниз головой, и ноша явно была тяжела для носильщика. Пару раз Рика больно ударилась головой, отчего в ушах зашумело и воздуха стало не хватать. Наконец её бросили на пол и, скрипнув дверью, оставили в темноте и тишине.

   Почувствовав свободу, девушка избавилась от кляпа, зубами развязала некрепкие узлы на руках и осмотрелась. Она сидела на песке, в большом помещении, тонувшем во мраке. Лишь небольшой пятачок света был с противоположной стороны от предполагаемой двери. По углам помещения кустились какие-то растения. Было значительно теплее, чем в ресторане, и запах... странный запах чего-то гнилого и разлагающегося. Послышалось шуршание множества ног по песку. Девушка напряглась, пытаясь рассмотреть угрозу. Понимание пронзило мозг тысячами игл страха. Леденящий ужас проник в каждую клеточку, и смерть замаячила на горизонте. Когда-то она уже слышала этот звук: пугающий шелест песка под маленькими ногами, щёлкание клешней и тихий свист надвигающейся опасности...

   Хранги.

   Членистоногие с планеты Эокс. Похожие на крабов или пауков, но с клешнями, плотоядные, достигающие немалых размеров убийцы. Они охотятся стаей. В темноте. И сейчас они окружали свой праздничный ужин в лице оцепеневшей от страха Элеоноры. Придя в себя, она бросилась к двери. Ломая ногти, пыталась открыть массивную железную дверь, но, поняв, что это бесполезно, повернулась к спасительному свету. Побежала туда. Споткнулась о ветку и растянулась на песке, но, почувствовав под собой шевеление придавленных тел, с оглушительным визгом подпрыгнула и, стряхивая с себя прицепившихся хрангов, сиганула в круг света. Часто дыша и всхлипывая, прижалась спиной к стене, готовясь сопротивляться до последнего. По кромке света начали появляться мохнатые лапки, пока не решаясь вступить в круг. Свист стал громче и требовательней. Изо всех сил вжимаясь в стену и пытаясь остановить кровь из разбитого колена, Рика продолжала следить за расстоянием. Время остановилось.

   Вдруг справа, на уровне глаз сидящей на полу жертвы, из темноты вынырнула длинная толстая лапа и прикоснулась к её плечу. Шарахнувшись в сторону от монстра такого размера, Рика заорала что было сил. Эхо металось в металлических стенах помещения и оглушало всё живое. В глазах потемнело от крика. Чувствуя близкую и ужасную смерть, девушка встала на колени и, с вызовом глядя в темноту, приготовилась дорого продать свою жизнь. Время остановилось. Элен издала свой коронный нечеловеческий рык. Эхо вновь многократно повторило звук. Казалось, что заскрежетали стены.

   В следующий миг по глазам ударил луч света, и в освещённой им дорожке девушка увидела десятки мохнатых тел, стремящихся к ней. Хранги бросились врассыпную, в спасительную темноту, а в луч света ступила человеческая фигура. Кто-то подскочил к Рике и с силой потянул её из помещения. Ноги слушались плохо. Дверь за ними закрылась, но стало ненамного светлее. Они продолжали идти по длинному коридору к квадрату света. Происходящее казалось девушке сном, спасительным сном, а реальность была лишь внутри клетки с убийцами. Её толкнули в спину. Не в силах устоять на ногах, Рика опустилась на пол. Не обращая внимания на боль в коленке, она застыла, устремив пустой взгляд перед собой. Элен с силой тряхнули. Сфокусировав взгляд, она увидела перед собой Дара.

   — Где ты была? — В ответ молчание. — Что случилось?

   — Там… Темно… Хранги, — еле выдавила из себя девушка.

   — Зачем ты полезла в клетку с хрангами???

   — Я полезла? — Рика постепенно приходила в себя и тихо зверела. — Это ты меня туда приволок!

   — Я???

   — Да!!! — вырываясь из рук, рявкнула девушка.

   Дар был в шоке.

   — Я не делал этого!

   — А кто тогда? Только ты знал, что я боюсь этих тварей! Забыл, как притащил эту гадость домой?

   — Я не делал этого! — настойчиво повторил Дар, но ярость захлестнула Рику с головой. Она металась, выплёскивая на ничего не понимающего парня весь пережитый ужас.

   — Не ты??? Ха! Разве это не месть? — каждое слово буквально прожигало ядом. — Кому ещё это могло…

   Внезапно она замолчала. Одновременно подняв друг на друга глаза, оба крикнули в голос:

   — ЛИМ!!!

   Дар сорвался с места. Рика не могла шевельнуться. Начался откат. Напряжение от угрозы преждевременной смерти ядом разливалось по мышцам. Элен пыталась отдышаться. Она стояла посреди ресторана, в зале никого не было. Вскоре ввалился Дар, таща за собой безвольного Лима. Тот, сложив руки в молитвенном жесте, смотрел на юношу. По щекам текли ручьи слёз. Его трясло. Дар замахнулся для удара и звонкой оплеухой свалил с ног трясущегося грузчика. Тот покорно поднялся и вновь поднял глаза на Дара. Парень уже занёс вторую руку, но, не успев ударить, замер от крика:

   — Не тронь его! — Рика очнулась и вскочила на ноги, закрывая собой стоящего на коленях мужчину.

   — Он хотел убить тебя!

   — Ну и что? — не отступала девушка. — Сколько раз ТЫ хотел убить меня?

   Дар смутился. Опустил руку.

   — Он сделал это, чтобы спасти тебя, — продолжила она уже спокойным голосом. Вздохнув, грустно усмехнулась. — Вот только так он окажет тебе медвежью услугу. Если я умру, тебя в течение пары дней поймают и вернут в колонию. Ты не свободен, забыл? Пока я жива, — медленно процедила она, глядя в глаза несостоявшемуся убийце, — вы будете его видеть. У тебя есть способ вытащить его из инкубатора на свободу? Есть баснословная сумма денег выкупа? Нет? Тогда не смей так больше делать! Понял?!

   Переведя взгляд с кивающего Лима куда-то в зал, она громко добавила:

   — Остальные тоже слышали?

   — Ты это кому? — удивился Дар. — Мы одни здесь.

   — Вокруг нас не меньше десяти человек, они всё видели и слышали, — напряжённо всматриваясь, пояснила Рика и прокричала: — Выходите!

   Из разных дверей в зал тенями проскользнули три девушки и шесть парней. Все стояли, устремив взгляд в пол. Подойдя к их сбившейся кучке, Рика повторила:

   — Если вы хотите видеть в добром здравии своего маэлта, то перестанете делать глупости. Вы прекрасно знаете о той опасности, что подстерегает вас и его, если заподозрят неладное. Пока я жива и здорова, вы наслаждаетесь обществом Дарниэля, если нет – я не собираюсь позволять вам общаться. Всё ясно? А теперь принесите, наконец, еды мне и вашему маэлту!

   Зал опустел. Сев за столик, на котором остался планшет, и устало прикрывая глаза, Рика не видела остолбеневшего Дара, слушавшего всё молча. Потом он спросил: