Поглощенная переживаниями, торопливо двигалась вперед, не глядя вокруг, как вдруг буквально застыла на месте, чувствуя, что волосы на затылке шевелятся, и в животе сжимается ледяной комок от настоящего страха. В нескольких шагах от меня, чуть в стороне от дорожки явственно слышался шорох, хруст, тихий протяжный стон и приглушенное рычание. В этот раз не приходилось сомневаться в том, что там творится, с такого расстояния даже я великолепно ощущала присутствие кровопийцы.

Ну, почему мне так не везет! Бежать немедленно! Но к огромному ужасу поняла, что ноги сами повернули в направлении жутких звуков. Вампир один, мне вовсе не обязательно его убивать, хорошо бы просто спугнуть, но, возможно, смогу помочь человеку! Кем я буду, если пройду мимо зверского убийства? На моих руках и так достаточно крови. С оглушительно колотящимся сердцем и подгибающимися коленками я завернула за кусты, где темным зловещим силуэтом копошилась размытая фигура.

- Прекратите! – собиралась крикнуть грозным голосом, а вышел сдавленный

срывающийся писк из пересохшей глотки.

Тень резко подскочила, оторвавшись от жертвы, и обернулась ко мне. Невольно попятившись, я оскользнулась на прелой прошлогодней листве и упала на спину. Времени на раздумья не осталось.

- Щааа… - со свистящим нечеловеческим хрипом монстр бросился на меня. Сильная костлявая ладонь давила мне на лицо, запрокидывая голову, чтобы освободить доступ к вене. Натренированная братом, я не была легкой добычей. Рефлекторно успела упереться в его подбородок, не давая окровавленным челюстям сомкнуться на моем горле. Мы крепче обычных людей. Вероятно, нападающий не ожидал такого сопротивления, потому что, прекратив попытки, вдруг схватил за волосы и принялся бить меня затылком о мерзлую землю. От звенящей боли, сама не понимая, как это вышло, почувствовала, что вытягиваю из врага энергию. Грязная и какая-то старческая, она потекла по моим рукам, собираясь в груди, вызывая тошноту и жжение, но одновременно придавая сил. Через мгновение противник, скуля и слабо повизгивая, распластался на мне, и я, содрогаясь от омерзения, оттолкнула его.

Некоторое время убийца не представит опасности, поэтому я кинулась к человеку, бездвижно лежащему неподалеку. Возможно, еще успею передать ему вампирские силы! Но едва дотронувшись до совсем молоденькой девушки с чудесными длинными черными волосами, поняла, что опоздала, в ней больше нет жизни. Горло не просто прокушено, оно буквально разодрано и зияет окровавленной дырой.

Стараясь сдержать рыдания, сбросила ненужную мерзкую энергию в пустоту и тут же пожалела об этом. Немилосердно болела ушибленная голова. Пришлось потратить несколько минут, чтобы восстановиться, да и слегка прийти в себя не мешало. Предстоит еще подумать, что делать со слабо шевелящимся вампиром.

За это время глаза привыкли к полумраку, царящему под деревьями, и я получила возможность разглядеть нападавшего. Признаться, всякое ожидала, но только не такое! На земле, постанывая и морща испачканное в крови лицо, лежала пожилая женщина, а вернее старушка весьма преклонных лет. И так совсем невысокая, а теперь склоненная возрастом, она казалась крошечной. Худая и морщинистая, с абсолютно седыми кудрями коротких волос. Старинное платье с высоким воротником

стойкой, цветная шаль на плечах, обута в домашние туфли. Чем дольше я ее разглядывала, тем больше ужасалась. Такие старушки продают цветы на бульварах или пекут внукам булочки, но никак не разгрызают глотки девушкам в ночи! Если бы не глаза, светящиеся в темноте дикой животной злобой, я бы решила, что сошла с ума и едва не убила невинного человека.

- Что ты такое? – слабо прошамкала ужасная старуха. В довершение ко всему, поняла, что у чудовища абсолютно беззубый рот. Вот почему она разорвала горло несчастной жертве, этому мерзкому созданию даже нечем было кусать. – Еще одна проклятая охотница?

- Еще? – машинально переспросила я.

- Эти твари убили мою девочку, мою милую, добрую внучку, - свистело отвратительное существо, силясь приподняться, скребя скрюченными пальцами по земле. – Она не виновата, что стала вампиром. А меня обратила, потому что очень любила и не хотела остаться одна! Но местный пресвитер и его подпевалы ничего и знать не желали, хотя члены нашей семьи много лет были верными прихожанами его церкви. Забили ее кольями, как дикую собаку, святые отцы! Я уничтожу всю их паству!

К моему ужасу по грязным сморщенным щекам вампирши потекли крупные слезы, вызвав чувство брезгливой жалости. Я попятилась, настолько омерзительным и одновременно невероятным, неправильным выглядела вся представившаяся картина.

- Я не помешал вашей задушевной беседе? – как гром среди ясного неба раздался над ухом ядовитый голос Тирона, заставив меня сильно вздрогнуть, едва не подпрыгнув на месте.

Он нецензурно выругался, глядя на яростно шипящую старуху, и в мгновение ока оборвал ее жуткое существование, проткнув сердце. В этот раз я испытывала к нему большую благодарность. С плеч, словно гора свалилась, точно знала, что не смогу добить эту женщину, какой бы она ни была, как и оставить ей жизнь тоже невозможно. Разрываться в этом сомнении невыносимо, я не хочу делать такой

выбор, никогда и ни при каких обстоятельствах!

- Какого черта ты даже оружие не достала?! – гаркнул брат, быстро связывая вместе вампиршу и девушку, сунув между ними увесистый камень и оттащив их к маленькому, частично оттаявшему возле берегов пруду. Даже не удивилась в тот момент, что он вдруг сам занялся уничтожением трупов. Тела бесшумно погрузились в черную воду, которая сомкнулась над ними, скрыв все следы. – И еще называешь себя охотницей!

- Это ты меня так называешь, - с удивлением на грани ужаса услышала я собственный голос.

И что это я решила поогрызаться? Наверно сказалось перенесенное нервное напряжение. В последнее время я все чаще поступаю импульсивно, не особенно задумываясь о последствиях.

Тирон отвесил мне оплеуху.

- Я называю тебя идиоткой, – сообщил он «новость».

Однако почему-то интонации не были злыми или гневными. Я слишком устала и расстроена, чтобы сейчас в этом разбираться. Если у него отчего-то хорошее настроение, тем лучше для меня. Как же я ошибалась!

На обратном пути мы не разговаривали, но дома, позволив мне принять горячий душ, брат долго и тщательно выспрашивал подробности моей, так называемой, охоты и разговора со старухой. Он даже чай заварил и налил сам, порезал хлеб и джем передо мной поставил! Мне бы удивиться и задуматься над такой немыслимой заботой. Конечно, это потому, что после использования способностей, мне

необходимо восполнить силы. Неважно отбирала я чужую энергию или делилась своей, это очень выматывало, я всегда плохо чувствовала себя в таких ситуациях. Но с чего вдруг Тирон не злится о проваленной операции, а непривычно ласков и внимателен? Конечно, в этом есть подвох и мне он не понравится, видно, что у охотника созрел очередной убийственный план. Однако поведав ему слова старухи об охотниках из церкви, я просто уползла к себе и без единой мысли погрузилась в

тяжелый усталый сон. Бессмысленно рассуждать о мотивах брата и строить догадки, что бы там ни было, оно не сулит мне блага.

Глава 05.

Утром Тирон напугал еще больше, объявив, что у меня, с его высочайшего позволения, сегодня выходной. Помнится, подобное уже случалось перед тем, как отдать меня на растерзание Бенедикту Саммерфильду. Что же я такого натворила прошлым вечером, чем заслужила эту привилегию? Ужасные воспоминания всколыхнули панические опасения. А незнание, к чему готовиться, делало ожидание еще страшнее. Меня потряхивало от неизвестности, не находила места и не знала, чем занять руки и голову.

Похоже, брат прекрасно понял мое состояние, но, конечно же, не спешил рассеять сомнения, скорее, наслаждался моими муками. Опыт подсказывал, что гадать бесполезно, как и пытаться что-то разузнать, пока сам не расскажет, я постаралась успокоиться насколько возможно и воспользоваться выпавшим шансом. Это было совсем непросто, но во мне словно проснулась отчаянная решимость. Если уж суждено стать жертвой очередного «воспитательного эксперимента», так хоть проведу последний день в свое удовольствие. Тем более, не припомню, когда вообще отдыхала. Кажется, еще в поезде на Чикаго.