- Значит, ты отправилась в море ради того, чтобы отыскать Марко Санторо? А ты безрассудна, мне это нравится, – она ухмыльнулась. - Пожалуй, я подскажу, где можно его найти, наслышана о твоем кузене. Он живет на Гринлайф-стрит в мотеле возле Эллиот-парка, точнее не скажу, но разберешься.

Ошеломленная, никак не ожидая такого услышать, я растерялась, не веря своему счастью. Но, на секунду замолчав, с сомнением взглянув в мою сторону, вампирша закончила:

- Впрочем, не думаю, что тебе понравится эта встреча. Послушайся хорошего совета и не ищи Марко. На твоем месте, я бы бросила эту затею. Никакой он не принц.

Тамарис исчезла прежде, чем я смогла осознать ее последние слова и уточнить, почему она так сказала. Однако я не стала долго размышлять. Сердце скакало в груди, а на глаза навернулись слезы. В груди не хватало воздуха, а в ушах стоял непонятный шум. Это так неожиданно! Неужели мой поиск завершен? Может, я ослышалась? Я боялась моргнуть или пошевелиться, чтобы не развеять момент. Но что же это? Я так долго ждала, и вот - долгожданная удача! Нужно бежать прямо сейчас!

«Нет! – строго осадила сама себя. – Я же не хочу испортить первую встречу поспешностью и ночным визитом без приглашения. Нужно подождать всего несколько часов, утром привести себя в порядок, посетить парикмахерскую, выбрать платье, и уже в приличествующее время явиться. Ведь я миллион раз представляла себе впечатление от своего сюрприза, выражение его лица, при виде красивой и достойной девушки - меня».

Невероятно вдохновленная, полетела к себе на Стейт-стрит. Завтра, уже завтра я увижу Марко! Душа ликовала и пела! Хотелось танцевать или кричать в голос от радости, наполнявшей до краев. Я слишком счастлива, просто необходимо это выплеснуть! Оказавшись возле Ригли Билдинг, не удержалась, я в несколько прыжков взметнулась к вершине башни с часами. Залитый ночными огнями город лежал у моих ног. Какое легкомыслие, хорошо, что никто не видит! Потом я бежала по крышам, перескакивая пролеты между домами, кружась, и танцуя, и выкрикивая что-то бессвязное!

И вот, ворочаясь в постели без сна, снедаемая предвкушением, я ждала начало самого прекрасного дня в своей жизни.

Глава 06.

Пока стояла перед номером мотеля, где ждала моя судьба, волнение и робость от предстоящей встречи превратились в настоящую панику. Словно и не было той бесконечной дороги, безрезультатного поиска, все произошло невероятно быстро и, казалось, я не готова перевернуть страницу. Нервно поправив укладку новой стрижки и расправив лучшее платье вспотевшими ладонями, старательно восстанавливая дыхание, я пыталась справиться с собой. Все страхи обрушились одновременно. Не забыл ли меня Марко? Не будет ли разочарован? Не слишком ли долго я искала? Что имела в виду Тамарис? Вдруг он уже нашел свою принцессу, и я окажусь лишней? Даже не могла заставить себя прислушаться к тому, что происходит внутри. Гадать больше не было сил. Еще немного - и я не выдержу, сбегу отсюда. Подняв дрожащую руку, несколько раз отрывисто постучала.

Секунды тянулись неимоверно долго, но вот дверь распахнулась. На пороге в джинсах и полу-расстегнутой сорочке с небрежно взъерошенными золотистыми локонами стоял мой принц! Как же он прекрасен! Выглядит недовольным, но и я без приглашения.

- Здравствуй, Марко… - робко улыбнулась я, усомнившись, узнал ли он меня. – Я Мэри.

На красивом лице мужчины мелькнуло сомнение, а потом узнавание, сметая разом все мои переживания и страхи. Никогда еще не была так счастлива! Ничего не соображая в эйфории, осознала лишь, что до вечной любви остался один шаг. Отныне и навсегда мы пойдем только вместе, взявшись за руки! Голова кружилась от восторга, мозг плавился от переизбытка чувств. Сквозь звон в ушах и оглушительный стук собственного сердца, танцующего где-то в районе горла, с трудом разобрала слова:

- Ну, здравствуй, Мэри. Не ждал тебя. Значит, вы с Троем все же выбрались из магической ловушки в Джексонвилле? Жаль, я думал, что избавился от вас. Проходи, раз явилась, - сделал Марко приглашающий жест, в сторону гостиной.

Я слегка растерялась, не понимая, чем вызван такой прохладный прием. Усевшись верхом на гнутый венский стул напротив меня и облокотившись на спинку, кузен поинтересовался, глотнув виски:

- Как поживает мой заботливый братец? Помнится, он так настойчиво убеждал меня в вашей взаимной любви, клялся, что ты его навек. Надеюсь, он не явится следом? Или одного урока мало было?

Боже мой! Так вот в чем дело! Только сейчас я сообразила, что после того, что ему наговорил негодяй Трой, Марко наверняка счел меня предательницей. Он же ничего не знает!

- Тогда, в Джексонвилле, я проткнула его палкой и ушла. С тех пор ни разу не видела и ничего больше о нем не знаю, - торопливо начала я объяснения.

- Не ожидал от тебя! – насмешливо перебил мужчина. - И за что же, позволь спросить?

Воспоминания обрушились, словно лавина. Они мгновенно разбили в щепки сдержанность и правила хорошего тона. Эмоции буквально взорвали меня изнутри. Чувства, которые носила в себе долгие годы, вырвались наружу. Взахлеб, то смеясь, то давясь слезами, я рассказывала обо всем. Как с той встречи в пансионе ждала своего принца, как сопротивлялась притязаниям Троя, как не смогла простить его, как разыскивала Марко по всей стране, и что мне пришлось пережить, и как счастлива, что наконец нашла. Я говорила и говорила, ничего не замечая вокруг, казалось, поток слов никогда не иссякнет.

Неожиданно резкий холодный смех прервал меня на полуслове.

- Ну ты и дура, Мэри! Какой была, такой и осталась, - отсмеявшись, высокомерно бросил кузен, словно окатив ведром ледяной воды. – Везет же мне с родственниками! Зря бросила Троя, вы же с ним идеальная парочка, оба наивные романтики, правильные и скучные до тошноты.

Я не верила своим ушам. Мой принц не мог такого сказать! «Это все напускное, маска, под которой прячутся истинные чувства. Точно! Он безумно страдал столько лет и теперь боится поверить мне, потому что страшно ревновал к старшему брату, отсюда его злость и эти жестокие слова. Если мне пришлось несладко, то что же пережил Марко, которого уверили, что его невеста предпочла другого?» - ужаснулась я, а на глаза навернулись слезы сочувствия и сострадания одновременно со злостью на подлого Троя.

- Между мной и твоим братом никогда ничего не было! – горячо воскликнула я. - Что бы он не наговорил, это были лишь его мечты и желания. Все эти годы только твой образ берегла в своем сердце, и ни одному мужчине не позволила к себе притронуться, храня верность, как сохранила и твой подарок… - коснулась пальцами золотого сердечка.

- Да плевать, - презрительно оттопырив губу, вновь оборвал меня кузен и расхохотался еще более язвительно. - Ты что, все время монахиней ходила? О, да, с тебя станется!

Опешив и запутавшись, я уставилась на Марко, все шло совсем не так, как предполагала. «Его глаза… - неожиданно пришло ужасное озарение. - В них не было ни капли тех чувств, которые надеялась увидеть. Ни малейшего подобия хотя бы симпатии или родственного тепла, не говоря о чем-то большем. Одно холодное равнодушное презрение».

Остро кольнуло в сердце. Всеми силами я старалась увериться, что ошибаюсь, опровергнуть ужасное открытие. Неужели, тысячи раз представляя нашу встречу, я слишком давала волю фантазии, завысив ожидания? Но нет. Надменный изгиб губ, тонкие черты вампира несли лишь неумолимые следы порочности, самовлюбленности и высокомерия. Ни малейшего благородства или великодушия, которые я ему приписывала. Жгучий стыд заглушил даже боль в груди. «Дура! Наивная дура!» - билось в голове, а душа разрывалась на кровоточащие клочья.

Больше всего на свете я желала сейчас проснуться, чтобы это оказалось обычным кошмаром, а еще лучше - умереть, чтобы все вокруг исчезло вместе со мной. Чувствуя себя отвратительно, изо всех сил сдерживая слезы, опустила глаза вниз, чтобы не видеть насмешки на лице «принца». Взгляд задержался на глянцевых темно-бордовых кусочках картона, россыпью лежащих на кофейном столике, воскрешающих воспоминания. В душу проник лютый холод, я вдруг заметила, что в воздухе витает сильный аромат крови, к которому примешивался другой, едва заметный отвратительный запах.