- Хорошо. Будь осторожен, Шепот.

- Айе, и ты, кроха.

Он подождал на выступе, пока я спущусь и шагну в круг из пирамидок, а потом полетел над деревьями на восток.

Я глубоко вдохнула и расправила плечи. У меня есть дела. Я должна помнить, как правильно общаться с добрым народцем. Народ Внизу прикрывал мятежников, как только Реган пришел в Тенепад, но дело было в том, что он исполнял старые ритуалы и нужные молитвы. И когда Карга с островов чуть не сломила меня прошлой весной, ритуал помог мне спастись. Отчаянный ритуал, сотканные из воспоминаний о поведении бабушки, моих знаний о воде, но этого Карга от меня и хотела.

А в Восточном дозоре важнее была стихия воздуха. Я представляла, как Белая леди стоит на вершине холма или парит на летнем ветру, но я научилась не ожидать ничего очевидного от Стражей. Хозяин теней был тремя людьми в одном: слепым стариком, юношей и властным магом. Карга из островов не была беззубой старухой, а сильной женщиной со странным чувством юмора и, хотя она была внушительной внешне, со своим сортом доброты. Лорда Севера сначала был скован волшебным сном, а потом был готов помочь больше всех, ведь видел во мне спасителя. Белая леди могла удивлять не меньше.

В старой запрещенной песне было: «Закроет Леди вдруг огнем». Это меня удивляло, ведь огонь был стихией юга, Хозяина Теней. Может, в песне имелся в виду другой огонь – огонь вдохновения или смелости. Я подумала о ритуале, что проводили тут женщины, как красиво он выглядел, какое спокойствие и силу приносил мне. Я не могла им подражать, но я должна была предложить то, что могла, надеясь, что этого хватит, чтобы удовлетворить древних жителей этого места, даже если среди них нет Леди. Где-то близко был добрый народец, я их чувствовала, но моего присутствия не хватало, чтобы выманить их.

В центре круга пирамидки напоминали мне старушек, следящих за мной из-под каменных шалей. Я расправила накидку на земле и села на нее, скрестив ноги. Даже в слоях шерстяной одежды было холодно. Я закрыла глаза, медленно дышала и думала о воздухе. Нежный ветерок, резкий порыв ветра, вихрь. Голос, шепот, пение слов ритуала, как делали те женщины. Крик. Вопли. Я надеялась, что Шепот не найдет ничего плохого.

Воздух поддерживал крылья птиц и насекомых, помогал им летать. Воздух делал пузыри на поверхности воды, поднимал белую пену в море. От воздуха трепетали свечи, вздымалось пламя костра. На островах на западе я видела, как деревья ломаются от силы ветра. Я в ужасе смотрела, как шторм вздымает волны, что пытались накрыть островок, где были мы с Тали. Воздух мог бить хлыстом, мог разрушать. Но воздух был жизнью, первым вдохом младенца, последний выдох бабушки, когда смерть поцелуем закончила ее страдания.

Я открыла глаза, глубоко вдохнула и запела Песню правды, гимн, что запретил Кельдек. Я не нашла способа лучше дать Белой леди знать, зачем я здесь.

Земель Олбана я дитя

Из кости, что хранит земля,

И как скала ее сильна,

Свободна сердца глубина.

Женою буду я с дитям,

А я рыбачу по морям,

Я песнь играю налегке,

И воин я с мечом в руке.

Что-то здесь было. Крохотное присутствие, много таких, они гудели и пищали у моей головы, мне хотелось отогнать их… Но я держала руки на месте. Здесь было что-то другое, огоньки, воплощение магии, которую я ощутила, едва мы с Шепотом подошли к этому месту.

Закроет Леди вдруг огнем,

Лорд Севера сердца зажжет,

И Острова секрет хранят,

И сплю спокойно я в Тенях.

Гудение переменилось, пока я пела, стало нежной высокой музыкой. Крохотные существа двигались так быстро, что я не могла разглядеть их, но ощущала трепет крыльев, вспышки цвета, сияние, словно у каждого в теле был свет.

Я – небо, но я и гора,

Я песня, что не умерла,

Я – травы, но я и моря,

Свободная моя душа.

Песня закончилась. Существа описали еще несколько кругов над моей головой и опустились мне на плечи, волосы и колени. Их гудение пропало.

Не насекомые. Не птички. Добрый народец, но не такой красивый, как Сильвер или западники. Эти были маленькими, не больше стрекозы. Их одежда была из паутины и перьев, капель росы и тонкой ткани. У каждого были нежные крылья. Они сияли. Я боялась двигаться, чтобы не сломать их.

- Песня… - сказала я и замолчала, они взлетели, словно их спугнули. Но мое пение им не мешало. Я понизила голос до шепота, и они снова опустились. – Песня – мой дар вам, поднесенный с уважением. Я ищу добрый народец востока, а еще Белую леди, - это было смело, зато быстро.

Один из крох заговорил или запел, голос был таким высоким, что я слышала только звук, но не слова, сердце сжалось. Среди Народа Внизу в Тенепаде было пять крох, чьи голос люди не разбирали, и кто-то из ребят побольше переводил их нам. Теперь у меня переводчика не было.

Кроха попытался снова. Он стоял на моей ладони, махал ручками, словно это помогало передать послание. Его волосы были длинными и спутанными. У него были человеческие глаза, нос и рот, но их расположение напоминало насекомое. Одежда его была сплетена из паутины.

- Мне ж… - я забыла понизить голос, они снова взлетели. – Простите, - прошептала я. – Я не понимаю вас. Я Нерин. Зовущая. Я пришла с севера. Может, вы слышали о нас. Здесь есть кто-то крупнее вашего вида?

Крохи с горем завопили.

- Ушли? – догадалась я. – А Белая леди?

Существо на моей ладони изобразило крупную дрожь, укуталось накидкой. А потом указало на меня и на пирамидки, склонив голову, словно задавало вопрос.

- Холодно, да. Мне холодно, и будет еще холоднее, ведь зима на носу. Предлагаете укрыться в домике-улье? Это место давнего ритуала, да? Не хочу никого оскорбить.

Существо явно пожало плечами. Повторило дрожь, пошатнулось и рухнуло на мою ладонь, будто замертво. Я застыла. Прикосновения ко мне могли их убить?

Другие поднялись облаком, издав пронзительный звук, что напоминал смех. Существо в паутине вскочило на ноги, раскинуло руки, словно ожидало аплодисменты. Оно указало на меня, а потом повторило свое выступление.

- Укрыться в хижине или замерзнуть до смерти, понимаю. Я готова вас послушаться. Но мне нужны вести о Белой леди, если вы можете поделиться ими. Она близко? Я могу до нее добраться?

В ответ они поднялись в воздух и создали сияющую ленту, ведущую к дверце дома-улья. Я не успела вдохнуть, а они исчезли внутри.

Я оглянулась на холм. Отсутствие Шепота добавляло тревоги, я хотела дождаться его возвращения. Но, может, стоит послушаться. Я забрала свои вещи – посох и сумку – и приблизилась к хижине. Вход подходил по размеру для моих друзей – Шалфей и Красного колпака. Я втолкнула посох и сумку и полезла по короткому туннелю на четвереньках.

Внутри все тоже напоминало улей – круглая форма, куполообразная крыша. Все было из камней, умело сложенных друг на друга. На полу была земля. Тут и там в стенах виднелись маленькие ниши для свечей и подношений во время ритуалов. Было не темно, ведь крохи устроились повсюду, озаряя улей. Кроме них и меня тут ничего не было. Пусто, но с магией.

Я опустилась на землю и ожидала того, что грядет.

- Ты привела с собой ухалку, - сказал кто-то с укором. – В мое место, к моему народу ты привела беспощадную ухалку. Ты не подумала, что такие существа питаются крохами, как эти? Не подумала об этом?

Здесь были только я и крошечные существа. Место было в два шага длиной.

Я кашлянула.

- Уха… Вы про моего спутника Шепота? Он не сова, он из северников.

Крохи позвякивали. Я решила, что это потрясенный вскрики.

- Да, - продолжила я. – Шепот из владений Лорда Севера. Он из вашего вида. Да, он похож на сову. Но он не будет вас есть, даю слово. Он не зайдет сюда, не пролетит над этим местом, ведь тут проводили ритуал.