Кен: «Обещайте охранять Изабеллу и помогать во всем!..»

Йейль: «Да обещаем мы. В который раз уже говорю, не волнуйся так о своей принцессе!»

Кен: «…И сразу же сообщить, если ей понадобится помощь!»

Йейль: «Сообщим! Ты что же один отвечаешь и переживаешь о ней?»

Кен: «Я должен знать, что у нее все в порядке, понимаешь?!»

Йейль: «Догадался уж!»

Фейрфакс: «Мы ведь тоже ее друзья, а еще Дух Леса, его народ и мудрые друиды, не волнуйся ни о чем…»

Кен: «И все же. Что-то мне неспокойно, душа не на месте… — Заметив, как приятели многозначительно переглянулись, воин смутился и добавил: — Привык, что мы всегда вместе. Когда Изабелла рядом и время бежит незаметно…»

Фейрфакс: «Да, если счастье мимолетно, то что уж говорить о любви!»

Йейль: «Разве можно сосчитать дни и часы, проведенные с любимым человеком? Кажется, время летит сломя голову, а ты по-прежнему ничего не замечаешь вокруг кроме предмета своей страсти? Почувствовав на себе удивленный взгляд юноши, хитрый Йейль уточнил: — Это я просто так говорю, для примера!»

Кен кивнул: «Ты прав. Иногда обнаружишь вдруг, столько воды утекло и нужно расставаться… (с горечью). И как дальше жить?»

Фейрфакс (сочувственно): «Так не надолго же?».

Кен: «Какое это имеет значение, если я и минуты не выдержу, не видя ее, не зная, что с ней…» — Тут юноша вдруг осекся и смущенно замолчал.

9

…— Приветствую тебя, смертный, в царстве теней! — услышал Рауль грозный голос.

Юноша даже подпрыгнул от неожиданности и тут же начал беспокойно оглядываться по сторонам. Из тумана возникла внушительная фигура в длинном коричневом плаще с капюшоном, полностью закрывающим лицо. В руке незнакомца позвякивала огромная связка ключей. «Человека всегда интересовала и проблема жизни, и тайна смерти: ведь предстоит и то, и другое, — сурово продолжил незнакомец. — Так сложилось, что физически люди очень хрупки. К тому же подвержены разным заболеваниям, стрессам, которые чаще всего сами создают себе, а также переутомлениям, перепадам настроения, бессмысленному риску, а поэтому на протяжении всего их существования Жизнь и Смерть все время ходят радом. Ваши мудрецы прекрасно знали об этом, говоря «memento mori» — «помни о смерти». Очевидно, отсюда этот постоянный интерес к тому, что делается не только там «наверху», а и «внизу». Человек всегда стремился приподнять завесу, скрывающую от него потусторонний мир, и ты, как видишь, не исключение!» — «Наверное, ты прав, — мрачно кивнул Рауль.

— Но разрешите поинтересоваться, с кем имею честь беседовать на столь щекотливые темы?»

— «Людям ужасно хотелось узнать, что там внизу, — пробурчал чужак. — Но при этом им было ох как страшно! Потому охранять вход в подземный мир был поставлен я — Деймос («Страх»), первый привратник и проводник царства теней!» — «А есть и другие?» — удивился мистер «Хитрый Лис», который уже сообразил, что его не убьют, во всяком случае сейчас, и понемногу начал обретать обычную самоуверенность. «Есть еще мой старший брат

— Фобос («Ужас»), но туда тебе пока нельзя, — предостерег проводник. — Успеешь еще, когда попадешь сюда не по приглашению, а «своим ходом», вернее, когда пробьет твой час»:

— «Да, я как-то и не очень тороплюсь, — решил на всякий случай предупредить предусмотрительный парень. — А почему мне нельзя увидеть твоего брата?» — «Увидеть можно, — пожал плечами Деймос. — Для этого нужно всего лишь заглянуть в бездну, где он обитает, но учти: любой, даже случайно заглянувший туда, навсегда утрачивает способность смеяться!» — «Вообще-то мне не очень-то и хотелось, — пробормотал Рауль. — Главное, чтобы он не обиделся, что мы его не навестили!» — «Не обидится! — хмыкнул проводник и добавил. — В отличие от меня у него вообще нет никаких чувств, кроме тех, которые он сам внушает! Так, а теперь говори, что ты хотел от меня, пришелец из другого мира?» — «Сюда случайно попали мои друзья, — тут же перешел к делу юноша. — Я должен им помочь». — «Случайно сюда никто не попадает, — рыкнул привратник. — Так же, как и ты. А раз так, значит, они не в царстве мертвых у Фобоса и не в моем царстве теней. Скорее всего, они у моего младшего брата Гипноса в царстве снов». — «А им можно хоть как-то помочь?» — умоляюще попросил Рауль. «Об этом поговоришь с ним, — отрезал Деймос. — Следуй за мной!»

В царстве снов было немного светлее, хотя так же туманно и сумрачно. Гипнос в темносинем плаще, украшенном золотыми звездами, по сравнению с братьями показался Раулю настоящим «милашкой». Подумав немного, он насмешливо сообщил юноше, что, действительно, оборотни Власизла доставили к нему души Марка, Ники и Патрика, так как им срочно понадобилось занять их тела, чтобы за кем-то там проследить. Но обмён явно был не равноценен, так как в результате оказались недовольны и те и другие. Оборотни горячо желают вернуться в свои тела, а люди в свои. Хозяин, похоже, тоже не против, так как узники уже сделали свое дело и больше ему не нужны. Ему, Гипносу, они уже тоже надоели, ведь они пребывают и не в том, и не в этом мире. Сны им не снятся, в общем, субъекты для него скучные и бесполезные. Он даже хотел отдать пленников братьям, но для того, чтобы попасть к Фобосу, спящие должны умереть, а отправиться в другое измерение, чтобы убить узников, никто из них не хочет. Им хватает подопечных здесь. Средний брат Деймос тоже отказался взять бесхозные души к себе. Во-первых, он не хочет отправляться за разрешением к Паркам, прядущим нити человеческих судеб. Во-вторых, ему эти три призрака и даром не нужны». — «Так отпустите их со мной», — тут же нашелся хитрый Фокс.

«Просто так? — изумился Гипнос. — Ну, ты даешь, пришелец!» — «А что вы хотите?» — удивился Рауль. «Сыграем в кости? — предложил Гипнос. — Выиграешь, отпустим твоих друзей, проиграешь — сам останешься здесь». — «Я-то вам зачем? — не понял юноша. — Ты же только что сказал, вам и своих хватает!» — «Пока еще не знаю, — усмехнулся страж царства снов. — Потом придумаем».

10

Три дня длилась песчаная буря, бедный Кристиан совершенно потерял всякую надежду выбраться отсюда. Он мечтал лишь об одном, чтобы все это оказалось сном, и он скорее бы пробудился. И когда все внезапно, как по мановению чьей-то волшебной палочки, затихло, юноша даже сначала не поверил, что может, наконец, снова отправиться в путь. К концу дня усталый и совершенно измотанный путник, которому уже стало снова казаться, что в мире нет ничего, кроме раскаленного солнца и обжигающего тело песка, вдруг не поверил увиденному. Его глаза буквально резануло зеленое пятно! «Мираж!» — подумал юноша, любуясь издали чудесным зрелищем, но тут же пытливый ум подсказал ему: «Стоп. Таких миражей не бывает. Это — оазис!» Бывалый путешественник знал, оазисы бывают самые разные: совсем крохотные — две пальмы и маленький родник, и большие — такие, на территории котррых поместился бы целый город. Это была какая-то розовая жемчужина среди всех известных ему оазисов. Дорога к этому удивительному месту отдохновения и прохлады лежала по дну соляного озера, высохшего еще в те времена, когда Шахерезада рассказывала падишаху свои сказки. Розоватые соляные кристаллы переливались на солнце, как драгоценные камни, а далее перед измученным путником вставала огромная пальмовая роща с прохладными источниками, которые к тому же еще оказались лечебными. Нежно щебетали птицы, порхали разноцветные бабочки. Все это было настолько удивительно, что юноша никак не мог прийти в себя. Оазис как будто возник из волшебных легенд! А тут еще огромный разноцветный шатер, из которого показались одетые в прозрачные туники соблазнительные молодые женщины, приветствуя путника и приглашая зайти. Дальше происходящее вообще показалось юноше сном. Особенно после того, как он испил какой-то сладкий, прохладный, — дурманящий напиток. Его услужливо поднесла юноше одна из полуодетых красавиц. Загадочно улыбаясь, стройная, гибкая девушка, на которой был надет расшитый драгоценными камнями пояс, поднесла гостю хрустальный бокал на золотом подносе и проговорила: «Утоли свою жажду, путник, и обретешь желаемое!» Ну как мог вежливый Кристиан отказать красивой женщине?! К тому же вот уже несколько дней у него и капли воды не было во рту, а тут такое: оазис, девушки, всевозможные яства и блага цивилизации! Лишь только он пригубил пенящееся красное вино, зазвучала тихая музыка. Молчаливые пери стали подавать всевозможные яства. А так как за стенами уже смеркалось, были зажжены ароматические свечи. Появились грациозные танцовщицы и, позванивая браслетами и ожерельями, томно закружились в каком-то пьяняще-восточном ритме. От всего этого у нашего героя и так уже голова пошла кругом, но, помня о столь желанной его сердцу принцессе, Кристиан старался по возможности соблюсти все приличия и не поддаться искушению, расслабившись по полной программе. Похоже, хозяйки шатра догадались об этом и спустя некоторое время пригласили стойкого гостя освежиться в купальне, смыв с себя пыль дорог. За этим последовал слишком уж профессиональный массаж уставших мышц, а затем хозяйки шатра поманили Кристиана за собою в роскошную спальню с огромной мягкой кроватью, на которой уже возлежала одна из прелестниц. Так как в спальне было полутемно, юноша напряг зрение, чтобы рассмотреть гостеприимную хозяйку и попытаться в вежливой форме отказать ей, принеся свои извинения: его-де сердце несвободно и он…