Его сняли с кровати и, крепко удерживая за руки, поставили на пол. Третья маска с револьвером стояла у двери, прислушиваясь.

В соседней комнате зашаркали по полу туфлями.

Маски насторожились, Андрей оглядел ту и другую, усмехнулся и вдруг тряхнул плечами; бородачи, как щенки от медведя, посыпались на пол, но сейчас же вскочили и снова вцепились в него.

Стоявший у двери сделал прыжок, переняв револьвер в левую руку, а в правой держа поднятый кистень. Но внимание его раздваивалось: шаги приближались…

Андрей улучил момент, вырвал руки из стальных клещей незнакомцев и схватил их за бороды…

Третий бросился к заскрипевшей двери…

— Пропадет дед, — как молния, блеснуло у Андрея, и он так стукнул бородачей лбами, что те без стона сели на пол, потеряв сознание…

В дверях показался дед в ночном колпаке. В тот же миг он рухнул на порог с раскроенным черепом…

Рыча от бешенства и жалости к деду, прыгнул Андрей на убийцу… Револьвер полетел на пол, и они покатились за ним, сцепившись в мощных объятиях…

Старик обладал атлетическим сложением, но и Андрей не уступал ему…

Проклятая затычка во рту мешала дышать!..

Борьба шла из-за обладания револьвером… Несколько раз противники были друг под другом… Сначала Андрею ничего не стоило освобождаться из-под грузного тела убийцы, затем он с большим и большим трудом вырывался наверх, — не хватало воздуха…

Сделав гигантское усилие, он придавил противника к полу и, отыскав глазами револьвер, ногой отшвырнул его под кровать; рук нельзя было отнять…

— Ну, теперь ты, голубчик, вляпался! — радостно вздохнул Андрей, отскакивая от противника и вытаскивая изо рта тряпку… Маска вскочила на ноги…

— Сдавайся, чертов дед! — грозно предложил Андрей.

— Мы еще посмотрим! — зловеще бросил тот.

Андрей не стал терять времени и снова прыгнул к старику. Тот, обманув его правой рукой, левой нанес удар в подреберье. Андрей вовремя напряг мышцы живота и противопоставил их удару.

Уже слышал Андрей треск грудной клетки противника, уже чувствовал, как сжимаемое в его железных тисках тело теряло способность сопротивления…

Но в азарте не заметил трех новых незнакомцев, вскочивших через окно.

Когда же оглянулся на шум, было поздно: один из прибывших хватил его кистенем по голове.

2.

— Что, брат, лежишь?.. Лежи, лежи… Вперед — наука: не вмешивайся в жизнь чуждых тебе планет!..

— Голова-то цела? — Неизвестно. Но, видно, слабо тебя угостили, коли жив еще…

Так беседовал сам с собой Андрей, лежа в одном белье крепко связанным в мрачной и сырой темнице и с любопытством разглядывал потолок, где слабо мерцала электрическая лампочка, затканная паутиной.

— Ну, что ж? До каких пор лежать-то будешь? Отдохнул и за дело, — ждать нечего…

Извиваясь по земле, он пополз в одну сторону: убедился, что с этого края темница граничила с широким рвом с глубоко внизу журчащей водой; пополз в другую, третью — всюду ров.

— Ерунда, братишка, — силясь определить по звуку расстояние до воды, проговорил он.

— Надо менять тактику… Надо быть гибким, уметь приспосабливаться к обстоятельствам… Так-с!

Стал напрягать мышцы, чтобы разорвать или сбросить путы.

— Жила тонка, брат… Мало каши ел… Ну-ка, еще раз!

В разбитую голову больно ударила кровь…

— Не годится… Отставить! — скомандовал он себе, чувствуя, что глаза начал застилать туман и в ушах загудело.

— А ведь разорвал бы, если бы не голова!..

— Чем бы еще заняться?

Почувствовал, что острый камень больно врезался в спину.

— Идея! Надо перевернуться… Так… Камешек подходящий, главное — совсем неподвижный… Специально для меня созданный…

Приблизил связанные руки к сулящему освобождение камню.

Десять минут невероятных усилий, десять минут вечностью показались ему.

— Трудно, конечно, Андрюша, — бодрился он. — Но… терпение и труд все перетрут… Значит, три смело!..

Хотя в темнице было холодно, он обливался потом… В висках стучали молоты, в ушах — барабанило… Несколько раз сознание грозило покинуть сильно контуженный мозг. Но веревка поддалась, и Андрей сразу обрел в себе такие силы, что готов был отхватить трепака.

— Главное — не падать духом… Теперь и "мы посмотрим", как сказал тот бородач, которого я раздавил в блин…

Затекшими и бесчувственными руками стал сбрасывать с себя веревку.

— Вот я и готов! — проговорил он и тотчас же упал наземь, заслышав звяканье ключей.

— Жаль!.. Не совсем я еще оправился…

Открылась дверь. Блеснул яркий свет. С фонарем в руках показалась бородатая маска…

Откуда-то сверху загрохотали цепи и через ров упал мост.

Вошедший без всякой опаски прошел мост и смело направился к тому месту, где пятнадцать минут тому назад лежал пленник.

— Ну-ка, Андрюша, приготовь гостинец… — Андрей очутился сзади бородача.

— Где ж он? — удивился тот, поднимая фонарь кверху и вместе с ним в тот же миг с криком ужаса кувырком полетел в ров от удара невидимой руки по уху.

На крик немедленно вбежали еще пять человек с револьверами в руках.

Андрей не стал ожидать их приближения, а молча прыгнул в ров с другой стороны…

Пролетел с замиранием сердца несколько секунд, окунулся в холодную воду, не достал дна, вынырнул и понесся куда-то в полной тьме, увлекаемый стремительным течением.

— Никогда не мешает освежиться, а тем более, когда голова трещит…

Поток вдруг круто повернул. Андрей услыхал, что впереди вода с ревом пробивается сквозь узкое отверстие.

На всякий случай вытянул перед собой руки. Потом это показалось недостаточным, перевернулся и поплыл ногами вперед.

Поток мчался с большим уклоном. Рев сделался невозможным, в особенности для раненой готовы.

— Жаль, что я забыл занять у деда ваты, заткнул бы уши, — иронизировал над собой Андрей и с размаху уперся ногами в стенку. Вода под ним завывала, клубилась в пене и рвала вниз.

Убедившись, что ров стал не шире двух аршин, Андрей набрал в грудь воздуху, нырнул, благословив сам себя и немедленно же был захвачен грозным течением…

Ударился плечом о подводную скалу, содрал кожу…

— Подземная река, — через несколько секунд сообразил он, уже не чувствуя ни дна, ни стен.

Запас кислорода в легких подходил к концу.

— Ну-ка, братишка, выше!..

Нащупал бугристый каменный свод, ухватился за него руками… Ноги увлекло вперед и подняло кверху… Глубоко и с наслаждением вздохнул: вода на четверть аршина не доходила до потолка.

— Ну-с, куда мы дальше намерены следовать? Хорошо бы, если поток выходил бы наружу… Тогда бы я оседлал свою машину и айда восвояси!.. Довольно странствовать!..

Подумал и снова погрузился в воду, оттолкнувшись от потолка: плыть на поверхности значило бы окончательно добить голову об острые камни.

Под водой тихо: рев остался далеко сзади.

Через полторы минуты вынырнул. Убедился, что уровень воды не стоит выше прежнего, стал нащупывать удобный для задержки выступ и… нащупал чье-то теплое тело.

— Кто это? — неосторожно спросил и вместо ответа получил скользнувший по лицу удар.

— Вот живучая гадина! — вспомнился вдруг бородач, получивший в свое время добрую затрещину.

Тело с проклятием бросилось на него… Андрей, едва успев набрать в грудь воздуха, почувствовал железные пальцы на своем горле.

— Ну, чертушка, держись! — мысленно погрозил он невидимому врагу, увлекая его в глубину потока.

Уже через две секунды ему удалось оторвать руку от горла и в свою очередь схватить врага за шею.

— Тур-де-бра… — мелькнуло воспоминание о цирке.

Сбившись в упругий комок, два человека, — один 19-летний, другой, насчитывавший за собой более сотни лет, неслись под водой, угощая друг друга тяжелыми тумаками и не обращая внимания на удары о встречные скалы…

Андрей был отличным пловцом и в спокойном состоянии мог больше двух минут держаться под водой, — что не один раз позволяло ему выигрывать пари…