– Я верю в ваших людей, но силы не равны. Ты ведь не считаешь Крага Хака совсем глупым? Он не мог напасть на Эрафию, не подумав о последствиях. Он очень предусмотрителен и, конечно, считает союз с нойонами гарантией победы.

– Если старый орк действительно в это верит, полагаю, он быстро разочаруется, – стоял на своем Лазарен.

Они ехали по южной улице Фортункипа. Кругом все наряжались, готовился какой-то городской праздник. Милые эльфийки подмигивали хорошо одетым господам, так же, как и простые босоногие девчонки из Мельде, Клекстона или любого другого эрафийского города. «Наши народы так близки, и как мы могли прежде воевать между собой?» – думал рыцарь.

– В то же время мы не можем утверждать, что Краг Хак связан с нойонами, – продолжал он вслух. – У нас нет доказательств.

– Вот за этим мы и едем в Лордарон. А ты думал, мы идем менять пеленки испуганному до неприличия Карлу?

Лазарен усмехнулся, ему казалось, что эльф не умеет шутить.

– Главное, спасти наших людей в окрестностях Кастелатуса!

Всадники выехали за городские врата. Дорога разветвлялась, они поехали по той, что вела к горным отрогам, начинавшимся у границы с Лордароном. Пройдя самым узким ущельем Западных склонов, они поднимались все выше и выше по тракту, ведшему сперва к замку Наверт, а затем и долине Тамил-Азота.

В этих краях Великий Хребет был высок. Каменистые склоны, отвесные обрывы и нависающие скалы, яркий блеск снежных шапок на востоке – все это резало взгляд и восхищало людей, большую часть жизни проведших среди равнин, лесов и полей, в больших городах. Здесь чувствовалась вся мощь природы, не сломленная ни упорством людей, ни магией чародеев. То тут, то там у тропы встречались редкие деревца, занесенные сюда неведомым образом. Мох да корявый мелкий кустарник – вот и все, что росло в горах на такой высоте. К концу первого дня они преодолели перевал, почувствовали разреженность воздуха и, наконец, пересекли границу восточного герцогства.

Вечером увидели развилку. Посреди дороги возвышался зажатый огромными валунами деревянный столб с указателями: «Наверт» на восток, «Тамил-А…» – на юг.

– Указателю, наверное, лет десять, – заметил Ивор. Его край сгнил, а вода и ветер изо дня в день усугубляли разрушения.

– Нам на юг, это «А», наверное, «Азот».

Вскоре путникам встретилась группа торговцев. Они подтвердили, что разведчики на верном пути, и предупредили, что на юге странные орочьи разъезды, не подчиняющиеся страже местного барона. Лазарен втянул воздух и медленно протяжно выдохнул, будто надеялся учуять запах кревландских горцев.

– Неужели орков так много, что отдельные банды забрались так далеко на север? Они должны быть у Уру-Итиля, почти на тысячу миль южнее.

– Пока что у нас дипломатическая неприкосновенность, так что ждать нечего, – решил Ивор, и они продолжили путь на юг.

«Тут редко пользуются дорогами», – подумал Лазарен. За все время пути в Лордароне они встретили всего две-три группы людей. Рыцарь был недалек от истины, центром области Наверт был старый отдаленный от главного тракта замок. Его бароны мало общались с южанами, торговля шла в основном с приграничными эльфийскими землями, но отряды в помощь оркам все-таки выслали.

На ночлег разведчики все же остановились на широком плато, на высоте почти двух миль над уровнем моря. Было холодно. Огонь никак не разводился, Лазарену пришлось при помощи магии и разлитого масла наколдовать негасимое пламя. Ивор разделил с ним эльфийский вечный хлеб – булочки, даже маленькой доли которой хватало, чтобы утолить любой голод.

На следующее утро разведчики двинулись дальше. Местность шла вниз, стало заметно теплее. К обеденному времени дорога расширилась и была уложена практически брусчатым камнем. Появились древние каменные перила у отвесных обрывов, а спустя еще полчаса из-за поворота показался мост, за которым открывался впечатляющий вид.

Огромный бурный поток ниспадал с гор. Воздух был пропитан водяным паром, сверкавшим под дневным солнцем, будто рассыпанная брильянтовая пыль. Над мостом сияла радуга. «Какое сказочное, красивое место», – подумал Лазарен. На мосту они встретили первый отряд стражей Лордарона. Это были воины в старых нечищеных доспехах. Укрытием им служила небольшая хибара на другом конце моста, а весь скарб помещался на паре лошадей. Подъехав, гости представились и приветствовали «доблестную гвардию Лордарона, слава о которой летит, обгоняя ветер».

Прежде чем проследовать далее, решили выяснить, не встречались ли этим воякам орки. На что был получен ответ, что ни одного орка стража моста в глаза не видела. Однако десять золотых циллингов развязали им языки. Один из солдат рассказал, что южнее этого места, в горах, и правда рыскает дозорный отряд. Правда, не орков, а варваров, но тоже кревландских. Они показывают бумагу герцога Карла о том, что им всюду разрешен проезд и обещана благосклонность владыки Тамил-Азота.

– А во главе у них, не поверите, женщина-воин! Такая красавица, что ты! А сильна! У ней и спереди, и сзади все в порядке, – усмехнулся усатый вояка.

– Но нрав крутой, с ней один проводник из Наверта, наш лордаронец знатный был. Все шутил с ней, да и зад облапать захотел. Так она ему саблей руку срубила запросто. Раз – и нету! – тряс свою кисть солдат, будто Ивор ему не верил.

– Баба, а мечом владеет лучше многих рыцарей.

– Что же, мы будем рады познакомиться с этой дикой кошкой, – улыбнулся Ивор, и разведчики двинулись дальше.

Они ехали по извилистому пути на склоне высокого кряжа. Там внизу зеленела долина Тамил, затерянная среди гор. Это был оазис цивилизации посреди враждебных скал и холодных ветров, здесь было тепло, а климат на дне был почти такой же, что и во всей восточной Эрафии, только влажнее. С гор туда спадали пять полноводных речек.

И вот, когда они уже думали, что встреча с варварами их миновала, разведчикам открылись первые следы их присутствия. Воронье слеталось и кружило над соседним холмом. Вокруг поднимался легкий дымок. Всадники свернули с дороги на узкую тропку, хотя впереди были две деревни.

– Зачем нам искать этот отряд? – поинтересовался Лазарен.

– У меня есть подозрения насчет того, что они ищут. К тому же мы быстро управимся…

– А… ты о нем? – эльф кивнул.

На холме в нелепых позах валялись незахороненные тела орков и варваров. Все были убиты стрелами. У небольшого каменного откоса валялись пара волколаков с пробитыми и обгорелыми черепами. Стоял едкий противный запах.

Ивор соскочил с коня и стал осматривать место боя. Из тел он брезгливо вытаскивал стрелы, осматривал доспехи и раны. В одном месте земля и камень были взрыты будто огненной вспышкой. Лазарен обошел исковерканные тела волколаков.

– Стреляли из вашего боевого лука, эльфийского!

– Я заметил, – Ивор был очень скрупулезен. Он запоминал, оставлял в памяти все до мелочей. Лазарен встал на самом краю обрыва и смотрел вдаль: за следующим перевалом не гасли огни, хотя небо уже темнело. Там, совсем недалеко, Тамил-Азот.

– Я чувствую сильного мага за перевалом, некроманта, скорее всего, – заявил он через несколько минут.

– Это многое объясняет, гляди, – Ивор указал на скопление огоньков дальше по склону. Кто-то, видимо, начал зажигать факелы, с той стороны также поднимался дым.

– Какой-то заброшенный хутор? У нас времени в обрез, Ивор, здесь можно блуждать неделю!

Эльф вместо слов оказался в седле.

– Подожди меня полчаса, если не рискуешь встретиться с ними!

Лазарен на мгновение замер и затем устремился следом. Ивор не ошибся насчет того, кого именно ищут кревландцы. У края селения на дорогу выводили эльфов и людей с руками, закованными в грубые широкие колодки. Пленных вели здоровенные орки и варвары. Захватчиков отличало наличие красной повязки на рукаве. Красный флаг и изображение горы – знак короля Крага Хака.

– Кто такие? – рявкнул передовой орк, сидевший верхом на огромном волколаке. Он помахал перед Лазареном кривым ятаганом и самодовольно осклабился.