Пролог

Зал космопорта Зеллы гудел. Возбужденное эхо металось под высокими потолками. Армейские офицеры томились в ожидании командования. Море голов, мешанина коричневых и темно зеленых комбинезонов между двумя берегами -- лестницей к диспетчерской и панорамными окнами на космодром.

Первую прочно удерживали за собой ребята в черных куртках -

КЭРТы -- команда эвакуации и ремонта транспорта. У вторых сгрудились их вечные соперники -- компания выпускников Альдеронцев в светло синей форме.

Пока с лестницы неслись дружеские приветствия в зал, напротив -- заговорщически посмеивались в узком кругу.

-- Предупреждаю последний раз, -- внезапно разнесся по залу гневный голос командора.

Мгновенно установилась тишина. Альдеронцы с живейшим интересом прислушались.

-- Капитан Мэлл, Вас капитан Сэнд, это тоже касается, -- продолжало бушевать начальство, -- разжалований больше не будет!

В углу "золотой молодежи сдержанно хмыкнули. На другой стороне напряглись.

-- Ещё только одна выходка и будете переведены на штабную работу под мое личное начало. Ясно?!

-- Переберетесь к нам в Техпорт?

Транспортники оживились.

-- Сэр, внешний микрофон включен, -- осторожно встрял другой голос.

-- Так сделайте что-нибудь, капитан!

Звук пропал. Зато сразу зажглись все огромные плазмы космопорта.

КЭРТы взвыли от восторга. Светло - синие застыли. Армейцы с огромным вниманием уставились на экраны: в прокат на всеобщее обозрение выплескивалась любительская хроника внеслужебной жизни элитных курсантов.

Зал рукоплескал. С лестницы щедро комментировали. У окна молча просчитывали реакцию женского контингента военного спутника.

-- И всегда у вас так нескучно? -- поинтересовался один из армейцев у сержанта из обслуги .

-- А вот,как эти двое здесь появились ,так и не скучаем, -- ухмыльнулся военный, взглядом указывая на две стройные фигурки в черных мундирах на выходе из диспетчерской.

:::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::.

-- Выпорю...

Глава первая

Нечто порядком пропыленное, с вмятинами и царапинами, с разгона плюхнулось на эстакаду второго яруса космопорта. Кто бы мог подумать? Как переменчива жизнь? Совсем недавно это был новенький Универсал с лакированные боками, важно покинувший террасу старинного особняка Кальдеронов -- владельцев крупнейщей промышленно - финансовой корпорации на Эдельтроне

Из аэромобиля пошатываясь, выбрались две бледные пассажирки восемнадцати лет в дорожных костюмах.

"Ну, что братец, кто просил: 'Без приключений? Ваше желание выполнено" -- мысленно отчиталась перед кузеном - опекуном Джоан Кальдерон. Девушка в сердцах сдвинула шляпку со лба, сдула каштановый локон с носа и осмотрелась вокруг.

Сэр Арчи Дрейк, седой мужчина с выправкой военного, начальник охраны поместья, уже вступил в борьбу с заклинившей дверцей багажника. Спортивная скорлупка на удивление оказалась ударопрочной.

Взгляд карих глаз зацепился за прическу подруги, новоиспеченной леди Гордон. Всего два белокурых локона позволили самовольство и романтично вились на висках. Вот что, значит три десятка шпилек, баллончик лака и пожелание супруга "выглядеть прилично". Впрочем, какая прическа? Губки бантиком, реснички хлопают -- у "кошечки" гаджеты бастуют!

Оставался один очень маленький вопросик: 'Кого благодарить за

головокружительные проводы?' Нет, она не паниковала, но чувствовать себя добычей -- увольте.

-- Кажется, вылет задерживается, -- доложила Луиза, поладив с виртуалом. И не удержалась от жалобы:

-- А, Генри не отвечает.

-- Свяжемся из холла, -- Сэр Арчи рывком открыл багажник и вытащил чемоданы.

Подхватив багаж, девушки покатили его к стеклянным дверям.

Назойливые носильщики отсутствовали, видно, очень занятые в другом месте. Старого солдата это устраивало. Оглядевшись, он быстро двинулся за подопечными.

Попав с эстакады на второй внутренний ярус, сэр Арчи вместо зала для ВИП отправил подруг в туалет для персонала с напутствием:

-- Сменить экипировку. Сидеть и ждать.

-- Сменить что? -- уточнила Джоан.

Пока Луиза находилась в прострации, законный супруг не отзывался, руководство к действию привычно приходилось брать на себя леди Кальдерон.

-- Спецодежду между завтраком и обедом, обедом и ужином взяли?

-- Взяли.

-- Действуйте.

-- А, виртуал там есть? -- мяукнула леди Гордон.

-- Видеокамер точно нет.

Безусловно,дисциплинированному телохранителю не надлежало подобным образом разговаривать с леди. Но сэр Дрэйк не был обычным охранником, а его подопечные -- типичными леди.

-- И сколько нам ждать?

В руку леди Кальдерон легла портативная рация.

Со сменой гардероба проблем не возникло, пребывание в дамской комнате затягивалось и уже действовало на нервы. Наконец, рация дала сигнал на выход.

Сэр Арчи стоял в компании с высоким худощавым военным. Джоан узнала полковника Грэсса с Альдерона, навещавшего отца.

Глава охраны критическим взглядом окинул вверенное подразделение.

Скромные, но элегантные дорожные костюмы, светло-бежевый и серо-голубой -- жакет, юбка в складку с белой шелковой блузкой -- уступили место темно-синим в меру потертым штанам из натуральной простой ткани и спортивным курткам поверх клетчатых рубашек мужского покроя, туфли лодочки на каблучках сменились на кожаные удобные спортивки. Шляпки с причесок исчезли вместе со шпильками, явив миру распущенное безобразие ниже плеч, что у одной, что у второй. По виду обычные городские девчонки, собравшиеся в путь.

Вот только сумочки? Ладно, мало ли искусных подделок под известные марки пользуются спросом у модниц из небогатых слоев населения.

Военный чин поприветствовал леди.

-- Рейс до Ардена задерживается на неопределенное время. Все вылеты гражданские пока отменены. Летим военным транспортом до Зеллы прямо сейчас. А там решим, -- сразу ввел в курс дела охранник.

-- Я договорился с начальником космопорта, вы уже зарегистрированы на рейс до Ардена, ваш багаж доставят на борт рейсового лайнера, полетит без вас; регистрацию аннулируют, как только гражданский космолет стартует, вещи потом затребуете в гавани Ардена, -- добавил полковник.

-- Думаете, все так серьезно? -- задала вопрос леди Кальдерон за себя и леди Гордон. Пока та молча хлопала ресницами, посматривая вокруг себя.

-- Доподлинно мне неизвестно. Но лучше подстраховаться до выяснения обстоятельств нападения на вас.

-- А, Генри? -- очнулась леди Гордон.

-- Свяжемся, с Вашим супругом с борта корабля, когда взлетим. Ещё вопросы, леди?

-- Нет, сэр, -- вздохнули разом подруги.

-- Тогда прошу на борт. За удобства не ручаюсь, звездолет все-таки грузовой, а не пассажирский. Но каюту Вам найдут.

Прежде, чем двинуться на посадку, по настоянию сэра Дрэйка, в ближайшем банкомате сняли крупную сумму наличными.

Все эти предосторожности и приготовления нервировали девушек, но спорить с опытными людьми не приходилось.

Не спускаясь в общий зал, переходами второго этажа добрались до военных терминалов, где служащий охраны космопорта забрал вещи для доставки на борт гражданского лайнера.

Посадка на военный транспортник много времени не заняла, и грузовой корабль без промедления покинул космическую гавань Эрдела.

***

Над космодромом с редкими сигнальными огнями нависало безмолвие. Аварийные прожектора обозначали периметр разрушенного космопорта Эрдела. Но, несмотря на поздний час, ни в диспетчерской, ни в военном терминале, уцелевшими при взрыве, жизнь не замирала.