Столь скудной добычи точно бы не хватило на прокорм и одного путешественника. Даже с учётом магической подпитки. К сожалению, необходимость материальной пищи она была не способна отменить. Такое по силам лишь наиболее могущественным чародеям, давно отринувшим многие человеческие слабости.

По обочинам утоптанной грунтовой дороги, на пару телег шириной, простирались возделанные поля с недозревшим урожаем. Кое-где, вдалеке, виднелись крестьянские спины посреди травы, но путнику уже не было до них дела. Тем более, никто бы не стал отрываться ради него от работы ради пары медяков, а тратить свои чары ещё и на простых землепашцев он считал ниже своего достоинства. Во всяком случае, последние несколько лет. В молодости и не такое в его карьере бывало.

Детство в глуши, обделённой многими радостями жизни, немногочисленные, но суровые наставники... В 'большом мире', много соблазнов для неокрепшего ума. Именно с той поры в нём сохранилась стойкая неприязнь к спиртным напиткам и наркотическим веществам. Пробуждение в канаве с нечистотами, практически голышом и без единой монетки в дырявом кармане, неплохо прочищает мозги. Не с первого раза, так с третьего. Если есть, что прочищать.

Молодому безземельному дворянину тогда повезло, уличная грязь немного смазала подсохший механизм. Теперь он имеет сомнительное удовольствие полюбоваться на сельские просторы из первого ряда любимейшего театра любого разумного существа. Не то чтобы ему светило узреть что-то новое, но надо же чем-то занять себя в пути, отвлечься от начавшего голодное ворчание живота.

Встреченный по дороге редкий лесок возродил, было, надежду на добычу, но кроме возможности пополнить пустую фляжку и бурдюк - ничего не перепало. Даже завалящей ягодки или гриба путнику не попалось.

'Всё выгребли прожорливые селяне!' - потёр он кончик чуть скошенного набок, острого носа.

Гулко урчащий кошак не обращал внимания на метания хозяина, увлечённо точа когти о несопротивляющееся деревце. Голод мало беспокоил магическое существо, пусть оно и нуждалось, как и прочие живые существа, в материальной пище, потребности были не столь велики. При своевременно пополнении энергии, конечно же. Увы, несмотря на возможность запасать изрядное её количество, способность к самостоятельному восполнению у животного была прискорбно низкой, едва перекрывая естественное рассеивание. По убеждению его создателей, это должно было послужить дополнительной опорой к преданности хозяину.

Оставив в покое измохраченный кусок древесины, окончательно утративший былую форму под острыми когтями, зверь напился из найденного человеком родника и развалился в теньке небольшой рощицы, пока его спутник предавался бессмысленным поискам. Его нюх сразу позволил понять, что ничего съестного под этими кустами-переростками не было уже давно. Если не считать таких же двуногих.

- Ленивая скотина, - привычно буркнул себе под нос путешественник, тычком сапога вырывая кота из блаженной дрёмы. Разыгравшаяся после полудня жара уже немного спала, и можно было продолжать путь, не опасаясь словить тепловой удар.

Отрывисто фыркнув, тот поднялся, как следует потянулся, чуть не сшибив спутника взмахом толстого хвоста и позволил нацепить на себя седельные сумки. Чуть погодя они вернулись на дорогу, ставшую заметно уже и выглядящую почти заброшенной. После небольшой полоски деревьев культурных посадок уже не встречалось, и крестьяне редко забирались так далеко от своей деревни.

Возможно, когда-то давным-давно заросшие дурной травой просторы приносили местным больше пользы, но сейчас они представляли интерес разве что пастухам. Но те, по неизвестным путешественнику причинам предпочитали уводить своих подопечных в другом направлении. Не то чтобы они его хоть сколь-нибудь интересовали.

За всё время до ночной стоянки, им лишь раз повстречались следы разумной жизни. И то был крестьянин на полупустой телеге, ехавший навстречу. У него и получилось разжиться съестным на скудный ужин: немного подсохшего хлеба, кусочек вяленого мяса неизвестного происхождения да несколько отваренных яиц.

Порадовавшись возможности перекусить, путешественник честно расплатился за провиант. Да и новые магические усилия на пустой желудок ему совершать не хотелось. Особенно, из-за такой ерунды, как пара мелких монет.

Обустраиваться на ночёвку они стали на обочине, когда уже совсем стемнело. Путнику даже пришлось воспользоваться магией, пока не был разведён костёр. Звёздного света человеческому глазу категорически не хватало для нормальной ориентации. Заставить же заниматься всем этим кота... по мнению его хозяина не удалось бы даже богам. Да и не слишком приспособлены звериные лапы для подобного рода занятий.

А вот кого-нибудь закогтить они могут прекрасно, что и продемонстрировал кошак, ненадолго скрывшись в густой траве. Хозяин на предложение отведать кусочек обслюнявленной тушки лишь поморщился и оттолкнул от себя окровавленную морду. Так что упитанный суслик был с чистой совестью обглодан добытчиком.

Для костра была выкопана небольшая ямка, в качестве топлива пошли плотно перемотанные пучки наиболее сухой травы с ближайших окрестностей. Что-то посущественней найти не удалось, в ближайшей округе даже кустов не оказалось. Истощённая земля была оставлена людьми, но всё ещё не смогла восстановиться.

Несколько пучков наиболее ароматной травы отправились в небольшой котелок, подвешенный над огнём на треноге. Что-то более приличное так и осталось не приобретённым. В общем-то, сейчас путник прекрасно понимал, что в тот момент поторопился в действиях и решениях, но раздражение сыграло свою роль, немного затуманив мысли и позволив взять жадности верх над благоразумием.

Увы, в его жизни подобное случалось не раз. Так и на этой, полузаброшенной дороге он оказался из-за собственной несдержанности. Появляться в паре городов на самом удобном пути в столицу королевства было слишком рискованно, пришлось совершать немалый круг, плутая по захолустью. Пара трупов, несколько рогатых мужей, прекрасно о том информированных... И ладно бы это были простые горожане! Так нет, дворянская гордость яро протестовала против близких контактов с простым людом. Подавай ему дворянок, или, на крайний случай, просто женщин из обеспеченных семей!

Обычно ему везло, подобные приключения оставались незамеченными широкой общественностью, но так выходило далеко не всегда. Вот и в тот раз, пару лет назад, его с новой подружкой застали в весьма интересный момент. А уж как был впечатлён муж той славной дамы, так не вовремя решивший заглянуть к ней в опочивальню в компании пары приятелей и телохранителей.

Сейчас уже не понять, зачем им было собираться такой толпой для посещения совершенно безопасной женщины, но тогда ему пришлось прорываться с боем - на окнах были надёжные решётки, а единственный путь наружу перегородили незваные гости. Если так можно сказать о хозяине поместья.

Пока он ссадил с себя подружку, натянул штаны и обнажил клинок, ошарашенные посетители успели прийти в себя, впасть в ярость и предпринять попытку задержать наглеца, обеспечившего новое головное украшение советнику градоправителя.

Его хотели взять живым, он - не хотел попадаться, прекрасно представляя, своё будущее в такой ситуации. Итогом столкновения стали два трупа, серьёзно раненный обманутый муж и приглашение нескольких магов для проверки верности жён среди городской аристократии. Пусть слухи не распространились напрямую, но путешественник прекрасно умел слушать и делать выводы... Когда собирался с силами и считал это необходимым.

В том городе страже неофициально был спущен приказ хватать его при первой же возможности и тащить в застенки, не слишком заботясь о здоровье, лишь бы был жив на момент прибытия заказчиков. И точно произошедшее не было следствием единственного случая, наверняка маги докопались и до остальных его похождений. Протянувшаяся среди женского населения благородного сословия череда несчастных случаев со смертельным исходом говорит сама за себя. Да и не только он там отметился, некоторые имена до того не были ему известны. Представители этой профессии всегда умели добиваться поставленной цели, особенно за хорошие деньги.