Туман рассеялся окончательно, только озеро было покрыто таким же густым слоем серой пелены. Я пошёл к нему, надеясь оттуда найти дорогу до кузницы, но, как только вошёл в туман, на меня бросился лис в ошейнике и полными страха глазами.

— Ренар, спаси меня!

— Привет, Арен, рад тебя видеть.

— Она…

— А ну молчать! — кто-то дёрнул лиса за шкирку и, что есть силы, бросил в озеро. — Я велела тебе вымыться! От тебя воняет хуже, чем от дохлой гиены!

— Да, хорошо…

— Как меня надо называть, забыл? — в тумане послышался звук открываемого арбалета.

— Госпожа, госпожа… — поспешно исправился Арен.

— То-то же, — наконец я смог рассмотреть лисицу. Она улыбалась.

— Флёр, и как это называется?

— Воспитание.

— Кого?

— Раба.

— А-а-а… Ну что ж, понадобится помощь — зови, помогу.

— Конечно. Но думаю, я сама справлюсь.

— А ты уверена, что его сейчас надо мыть?

— Конечно, — она не отрывала взгляда от неподвижного лиса в воде. — Я сказала мыться, а не стоять столбом!

Синий от холода, дрожащий лис стал медленно погружаться в воду, отскребая от шерсти грязь.

— Умничка, — сказала Флёр и улыбнулась.

— Флёр, зачем ты делаешь это?

— Ренар, от меня убегало уже столько лисов, и этот — мой последний шанс. Поэтому я буду держать его на коротком поводке.

====== Глава двадцать первая. 14 дней судьбы ======

Флёр привела Арена к себе домой, но не повела к себе в комнату, а посадила на цепь в подвале. Всё время, пока я находился рядом с ним, он дрожал от холода и страха, потому что Флёр заставила его купаться в озере, а утро было совсем не жарким.

Оставив новоиспечённого раба мёрзнуть в каменном мешке под домом Чака, Флёр повела меня на кухню, где усадила за стол и встала у уже растопленной печи.

— Голоден? Приготовить тебе что-нибудь?

В животе с самого утра что-то тоскливо ворчало, так что отказываться я не стал. О стряпне Флёр ходили в клане разные слухи, но все они сводились к тому, что готовит она просто восхитительно вкусно. На яхте я уже пробовал плоды её кулинарного таланта, но там было всё совсем просто и ничего необычного. Теперь же, поколдовав у печки примерно полчаса, лисица поставила передо мной огромный, пышущий жаром омлет. Потратила она на него не меньше пяти куриных яиц, и я уже начал сомневаться в своей возможности съесть всё. Флёр, пока я размышлял над размерами сего блюда, поставила на другой конец стола такой же, по размерам ещё больший моего. Уверенно взяв вилку с ножом, она стала целенаправленно опустошать свою порцию жареных яиц. Её самоуверенный вид и фигура внушали доверие, так что я не замедлил взять приборы и приступить к своему завтраку.

То, что приготовила лисица за полчаса, невозможно было описать ни человеческими, ни лисьими эмоциями. В пасти воцарился такой фонтан всевозможных вкусов, кои переплетались и создавали единый потрясающий вкус, который я никогда в жизни не испытывал. Я закрыл глаза от блаженства и откинулся на спинку стула, смакуя во рту небольшой кусочек, казалось бы, такого простого блюда. Лиса между тем продолжала спокойно его есть, ничем не выражая свой восторг. Я поскорее взял ещё кусок, а вскоре набил пасть этим восхитительным омлетом. Когда он кончился, я даже слегка удивился, что смог всё съесть. Лиса напротив меня спокойно съела всю свою порцию, вытерла салфеткой пасть и тоже откинулась на спинку стула. Вместе мы смотрели друг на друга минут пять, потом одновременно встали.

— Всё? — спросила Флёр.

— Ну… А ты о чём-то хотела поговорить?

— Нет, в общем-то…

— Тогда я пошёл?

— Да…

— Спасибо за завтрак, Флёр.

— Да… Тебе тоже спасибо, что помогаешь. Тебе лучше слегка потренироваться перед сражением, это будет для тебя полезно…

— Обязательно, Флёр. Ещё увидимся, — собравшись с духом, я развернулся и пошёл к выходу.

— Ренар, подожди! — окрикнула меня лисица и догнала. — Я правильно сделала? — спросила она, заглянув в глаза.

— Да, — кивнул я, — Всё правильно, Флёр.

— Правда?

— Возможно, — тут уж я не выдержал её взгляда, высвободился из её обхвата и быстро пошёл к выходу. Лиса молчала. — Я всё-таки рад его видеть и рад, что он жив, — напоследок сказал я ей.

— Я тоже, — улыбнулась Флёр и пошла вниз — разбираться с правами и обязанностями.

Я направился домой, к жене. Настало тяжёлое время для нас обоих. В маленьком доме стояла тишина, иногда кто-то заходил, слышались звоны лат и оружия, всё напоминало мне о грядущем сражении. Это был мой выбор, и я от него не откажусь. Надо было найти кого-нибудь, кто потренирует меня во владении мечом: одними метательными ножами на войне не обойтись.

Пошли тяжёлые дни подготовки клана к сражению, которое должно было определить дальнейшую судьбу. Меня взял в ученики Нобль, сказав, что за две недели я освою меч лучше, чем за всю жизнь. Мы с женой хорошо вписались в коллектив, познакомились со многими членами клана лично, появились новые друзья. Мы даже прошли строевую подготовку, хотя Чак потом сказал нам, что она не будет нужна. Но больше всего в клане полюбили Клитуса.

Волк проводил дни перед битвой в лесу. Он был там почти постоянно, там же питался. Клитус ни разу не приходил к нам, но каждый день мы с Флёр видели его на опушке. Он не собирался уходить, ему было безразлично, где проводить своё время. Через примерно неделю Флёр послала меня к нему, веля привести его к кузнице. В ответ на мой изумлённый взгляд лиса рассмеялась и отмахнулась. Я уже подумал, что она будет делать с ним то же, что с Ареном.

Выйдя на опушку, где я обычно видел Клитуса, я осмотрелся. Естественно, волка нигде не было, и где его искать, я не знал. Я притопнул.

И сразу же, разламывая на своём пути кусты и молодые деревья, на опушку буквально вылетел мой знакомый. Волк приземлился передо мной на четыре лапы, отряхнулся от иголок и только после этого поднялся на две лапы.

— Здравствуй, лис, — глядя на меня с высоты своего роста, приветствовал меня волк, — ты искал меня?

— Да, именно… — я был немножко напуган таким резким появлением. — Рад, что ты так быстро появился.

— Я слышал, как ты пришёл.

— Я так и подумал… Меня попросили провести тебя к кузнице.

— Туда? — волк кивнул на дома.

— Да.

— Я не пойду туда, — Клитус уже начал разворачиваться и уходить, но я окрикнул его:

— Подожди, почему?

Волк остановился и мечтательно посмотрел на домики:

— Меня все боятся. Говорят, что я монстр и меня надо убить…

— Там никто не желает тебе зла.

— Пока я им нужен — нет. Но, как только я выполню данное тебе обещание, вы прогоните меня.

— Нет, Клитус. Ты не прав. Даже если тебе не разрешат остаться здесь, ты можешь спокойно жить на моей земле, там тебя никто не потревожит. Я не позволю.

— Наверное, ты один такой.

— Клитус, пойдём. Нас ждут.

— Я не пойду, — ещё раз повторил волк.

— Так, Клитус, хватит ломаться! Я же вижу — тебе хочется! Там не желают тебе зла и хотят… Чего-то хотят. Я сам не знаю.

Волк тоскливо посмотрел на россыпь домиков.

— Ладно, веди, — наконец согласился он.

И я повёл. Через весь клан, напрямую к кузнице и как можно скорее. По дороге на нас все оборачивались. Некоторые с улыбками, а некоторые недоумевающе. Волк старался не обращать внимания, но всё равно получалось у него это плохо, и он то и дело ускорял свой шаг. Это как раз было плохо, потому что на один его шаг приходилось пять-шесть моих и мне приходилось догонять его и притормаживать. В результате он дошёл спокойно, а мне пришлось бежать. Дойдя до кузницы, мы остановились. Нас действительно ждали.

— Приветствую, Клитус! — помахала лапой Флёр. — У нас для тебя есть сюрприз.

— Сюрприз? Для меня? — откровенно удивился чёрный волк, слегка отпрянув.

— Конечно. Ты же нам поможешь, а мы за это тебе благодарны. Наши парни кое-что сделали для тебя.

— Что? — с искренним удивлением и интересом спросил волк, чуть присев перед Флёр.