У огромного Кивъяны совсем нет сил от смеха. Хохочет Таян, улыбается Ушаков. Теперь он знает: эскимосы могут крепко подшутить над человеком, которого не уважают.

Через день упряжки вынесли людей к берегу моря. Здесь много следов белого медведя, есть и следы песцов. На косе - выброшенные волнами бревна.

Путешественники перебираются на длинную косу. Лед потрескивает под полозьями, но собаки бегут быстро, лед не успевает разломаться. Все расходятся по косе, собирают топливо для костра. Кивъяна ходит за плавником далеко, он легко поднимает и переносит тяжелые бревна. После очередного бревна эскимос говорит Ушакову:

- Больше плавника нет. До воды дошел. Плохая земля.

Как до воды? Ведь это коса. Коса должна соединяться с берегом. Ушаков медленно обходит ее. Со всех сторон она окружена морем, покрытым молодым льдом. Значит - остров.

Они открыли новый остров! Первое географическое открытие!

Ушаков в честь этого события стреляет в воздух. Скорее бы устроить эскимосов и приняться за главное дело - обследовать Землю Врангеля.

А эскимосов открытие не очень-то волнует. Остров и остров, пусть будет так. Их больше интересуют медведи. От нанука, подстреленного по дороге сюда, ничего не осталось.

Что ж, следующий день они посвятят охоте. Ушакову хочется, чтобы эскимосам понравилось тут.

- Поедете еще раз на север?

- Поедем, умилек.

- Дорога вам известна, пора ездить без меня.

- А с тобой лучше, - отвечает Кивъяна.

Нет, так не пойдет, нельзя же быть нянькой у эскимосов.

- Ты ведь мужчина, Кивъяна. Неужели боишься заблудиться?

- С тобой лучше, - упрямо повторяет Кивъяна и почему-то оглядывается.

Ушаков тоже смотрит по сторонам. Никого, кроме них, нет.

Мрачные тучи быстро летят над землей, серая мгла подбирается с севера. Ветер режет лицо.

- Плохое место, - Кивъяна плюет под ноги. - Тут живет злой дух.

- Почему ты решил?

- Так, - отвечает Кивъяна.

- Так! Так! - поддерживают его остальные эскимосы.

Этого еще не хватало - духов!

- Без тебя, умилек, сюда не поеду, - твердо говорит Кивъяна.

Глава третья

ПОЛЯРНАЯ НОЧЬ

БЕДА ЗА БЕДОЙ

Завыли, засвистели метели. Все меньше света в дневное время, все длиннее ночь - как будто кто-то добавляет и добавляет в небо черной краски.

Около яранг намело сугробы.

Море сковал лед.

Ветер злится, ищет щелки в стенах дома, на чердаке. Он срывает с земли снег и бросает его в лицо человеку, рискнувшему выйти на улицу.

Приближается полярная ночь. Улетели почти все птицы. Вот уже солнце в последний раз выглянуло из-за горизонта - показало краешек оранжевого диска и спряталось.

Только в новом году увидят теперь люди солнце.

В тихий час на небе играют сполохи северного сияния. Дивный свет - то зеленый или матово-белый, то желтый или палевый - переливается над головой. Красиво, очень красиво, но почему-то немного не по себе после этой безмолвной музыки.

Ртутный столбик на градуснике опускается уже до отметки минус тридцать пять. Тридцать пять градусов мороза! Летит ворон, за ним тянется в воздухе белый след. Это замерзший мгновенно пар от дыхания ворона.

Зима.

С нею пришла первая беда.

Эскимосы реже и реже выходят охотиться. Они не отъезжают далеко от дома, а это значит, что добычи не много.

Трудно эскимосам приживаться на новом месте. Страшно. Чужая земля.

Только Иерок ничего не боится.

Вместе с Ушаковым ездит на север, где почти всегда есть добыча. Бывает, соберутся с ними и другие эскимосы, но стараются не отходить от Ушакова, держатся поближе к палатке, мешают охотиться.

Так не добудешь достаточно мяса для людей, для собак.

Лучше уж промышлять вдвоем с Иероком. Вдвоем они всегда привозят тушу медведя, и тогда в ярангах слышен смех ребятишек, звонкие голоса женщин.

Но разве прокормишь одним или двумя медведями целое поселение?

Есть еще два смелых охотника - Скурихин и Павлов. Скурихин обосновался на западной стороне острова, там и живет. До него далеко. А Павлов стал заместителем Ушакова. Он всегда остается в поселке, когда умилек уезжает.

Вот и сейчас Ушаков в походе, вместе с Иероком. Они убили одного медведя, но этого мало. Надо убить хотя бы трех. Можно убить - очень много медвежьих следов. Только держатся звери ближе к морю, а там после шторма взломало лед.

Медведю купание в море - ерунда, у него слой жира сантиметров шесть-семь. Охотникам купаться в ледяной воде ни к чему.

Нужно найти зверя на берегу.

- Свежий след! - кричит через час Ушаков.

В снегу огромные вмятины. Можно опустить в дыру ногу, и еще останется место. Ну и лапка у этого зверя!

- Так не надо делай, - просит Иерок. - Не наступай. Медведь узнает, что ищем его, уйдет.

Ушаков послушно обходит след, ему не хочется огорчать друга. Они торопятся за недавно прошедшим медведем, но следы приводят их к морю.

Дальше не пройти. Молодой лед - тонкий. Видно, что в нескольких местах он разломан - не выдержал тяжести медведя.

Приходится начинать все сначала.

И второй, и третий, и четвертый след выводят их к морю. Все ясно: где-то там, у чистой воды, медведи охотятся на нерпу.

Сидят охотники на берегу, посасывают трубки. Настроение неважное. Только даром теряют время.

- Будем хитрить нанука, - решает Иерок.

Эскимос сует трубку за пазуху, достает с нарт жирный кусок нерпы. Из плавника разводит костер.

- Смотри нанука, - говорит Ушакову. - Нанук услышит нерпу, придет сюда.

Потрескивают в огне дрова, шипит и шкварчит нерпичий жир. Легкий ветерок с берега уносит запах нерпы в море.

- Идут! - Ушаков напрягает глаза, вглядывается во мглу и замечает, как по льду торопится к ним целая медвежья семья. Мать и два годовалых медвежонка. В каждом, наверное, килограммов по сто весу.

Охотники прячутся, готовят оружие. Но медведи до берега не доходят. Они останавливаются неподалеку - на куске старой льдины.

Десять минут, двадцать... Звери не спешат к людям, играют или просто лежат. Три смутных Пятна. По меньшей мере, полтонны мяса.

Не сговариваясь, Ушаков с Иероком подхватывают винчестеры и бросаются по молодому льду к медведям. Будь что будет!

Ух! Ушаков погружается в море. Сильное течение тянет под лед, ледяная вода обжигает тело. Рукавиц уже нет, пальцы судорожно вцепились в кромку льда.

Жжет, жжет мороз мокрые руки. Течение тащит за ноги в глубину.

- Умилек! - слышит Ушаков голос Иерока. - Нож! Нож!

Да, он забыл о ноже. Одной рукой Ушаков держится, другой находит на поясе нож и втыкает его в рыхлый лед. Это уже точка опоры.

- Лови! - снова кричит Иерок.

Эскимос достает тонкий ремень, к одному концу привязывает точильный брусок. Бросает ремень Ушакову.

Георгий Алексеевич пропускает ремень под мышки.

Иерок осторожно вытягивает его из воды. И тут же проваливается сам. Тоже втыкает в лед нож, держится.

Теперь Ушаков тащит эскимоса на ремне.

Они ползут по льду, но стоит встать на ноги - проваливаются.

Сколько уже раз искупались они? Тело не чувствует холода. Сводит судорогой ноги. Пальцы с трудом удерживают ремень.

Вот и берег. Ушаков валится на снег.

- Беги! Беги! - кричит Иерок. - Нельзя лежать.

Мокрая одежда быстро заледенела, хрустит на ходу. Зубы выбивают дрожь.

- Беги!

Острая боль пронзает Ушакова. Он останавливается; Боль не утихает.

- Иди! Плохо будет! - толкает в спину эскимос.

Под одеждой хлюпает вода. Скоро она превратится в лед.

До дома семьдесят километров.

Что за мальчишество - гоняться по молодому льду за медведями?! Начальник острова... Эскимосы без мяса...

Они забираются на нарты, погоняют собак. Темно, мороз. Уже, кажется, нет ни рук, ни ног - Ушаков не чувствует их.

Трясутся на кочках нарты. Каждая кочка отдает болью.