Теперь священный образ Амона открыл ему много других дверей.

- Дион здесь? – шепотом спросил бывший жрец.

Сторож кивнул.

- Да, господин.

Он ничуть не притворялся – он чувствовал благоговение перед этим бедным на вид юношей-жрецом, который шел на такое опасное дело.

- Сегодня? – шепотом спросил сторож. Хепри кивнул.

Без дальнейших слов мужчина ушел вглубь складского помещения и вскоре вернулся с тем самым пожилым голубоглазым чужестранцем, который привез в Коптос Хепри и его невесту.

Эллин кивнул своему товарищу, потом широко улыбнулся, прищурив яркие глаза.

- Время испытать удачу?

Бывший жрец остался так серьезен, что улыбка Диона тоже увяла и опустилась рука, которой он хотел похлопать Хепри по плечу.

- Пойдем, пора поспешить, - сказал Хепри, и оба направились к реке.

Через небольшое время от пристани отчалила барка, направлявшаяся в сторону Уасета, в столицу.

- Ничего, господин, - доложил разочарованный стражник. Он поклонился и остался стоять, переминаясь с ноги на ногу и глядя в землю.

Верховный жрец медленно обошел его.

- Совсем ничего? – тихо спросил он. Воин покачал головой, не поднимая глаз.

- А может, вы плохо искали? – так же тихо спросил Неб-Амон. – Мне не нужны ленивые люди, мне нужен этот человек. За его побегом кроется очень большое преступление.

- Да, господин, - глухо ответил стражник.

- Тех, кто поймает его, я вознагражу… очень щедро, - сказал великий ясновидец. – Неловкие могут лишиться места. Ты это понимаешь?

Начальник поискового отряда кивнул. Он сдерживал волнение и страх, грозившие захватить его при этих словах - ему нужно было кормить семью…

- Иди, - разрешил Неб-Амон.

Он сел в кресло, стиснув подлокотники, опустил голову, бледный от разочарования и гнева. Он начал догадываться, чем промышляет Хепри… тот, самое имя которого следует истребить…

Как же неудачно упустили его отъезд – можно было только гадать, куда он уплыл, на север или на юг, обладая такими деньгами, преступник мог найти убежище в любом городе… Но Неб-Амон не прекращал поиски. Такое преступление, одно из самых страшных, каралось смертью под пытками и вечным проклятием.

Расхищение сокровищ гробниц – сокровищ мертвых.

Хепри переждал остаток дня на барке, стоявшей у причала, как множество других торговых судов: молодой человек отсыпался в каюте, скрытый от всех глаз.

Ночью с барки сошел небольшой отряд – три человека, возглавляемые Хепри, хотя он был самый младший. Все четверо были похожи: простые набедренные повязки, сумки… и чепцы. Чепцы скрывали все головы, две бритые и две черноволосые: один из отряда был тоже беглый жрец, а двое других – не такие ученые, но такие же отчаянные люди.

Сейчас все четверо походили на ремесленников. Это было третье такое предприятие, но шли они на него с не меньшим трепетом – все понимали, что им грозит в случае поимки…

Отряд далеко обошел ворота города и стражу, даже не заходя на мощеную дорогу, и приблизился к стене с другой стороны.

Предводитель отряда достал из своей сумки снаряжение – длинные веревки с медными крючьями на концах. Хепри мрачно улыбнулся, оценивая высоту. Упасть отсюда – не самое страшное, что может с ними приключиться.

Он отступил, размахнулся и сильным и точным броском зашвырнул веревку наверх.

- Помогайте, - бросил он товарищам и полез, упираясь ногами в стену. Один из его помощников поддержал его под ступню, подтолкнул, еще усилие – и грабитель оседлал стену. Отдышавшись, подтянул веревку и перебросил ее на свою сторону. Схватился за нее, на мгновение замер и, соскользнув со стены, повис.

Перебрав руками по веревке, Хепри оглянулся через плечо и спрыгнул. Твердый холодный песок ушиб босые ступни, но юноша остался цел и невредим.

Через несколько минут все четверо были внутри. Никакой стражи поблизости не было – город мертвых крепче всякой стражи охраняли страх, почтение перед священным местом и сами гробницы… полные хитроумных ловушек и запутанных переходов, в которых можно было с легкостью погибнуть, даже если бы гробницы не стерегли никакие люди.

Отряд, крадучись и прячась за камнями, приблизился к одной большой глыбе. Она ничем не выделялась среди остальных… но грабители переглянулись с облегченными улыбками, найдя ее.

Камень прилегал неплотно, и те же самые веревки с крючьями были пропущены в щели. Мужчины потянули, и булыжник подался намного легче, чем можно было ожидать, судя по его размерам; отваливающийся камень перехватили втроем и оттащили. Открылся узкий лаз – не лестница, а дыра, сквозь которую глядела темнота.

- Я буду ждать наверху, - прошептал один. Хепри кивнул.

- Вот, - сказал он, подавая товарищу золотой перстень со скарабеем. Если тебя застигнут, скажешь, что ты здесь по приказанию великого ясновидца… Это знак, устрашивший многих…

Хепри заглянул в дыру и сел, свесив в нее ноги. Прикрыл глаза, прижав ладонь к губам, еще помнившим поцелуй.

- Все для тебя, моя жизнь для тебя, - прошептал молодой жрец и прыгнул в царство смерти.

***

Зажгли только один факел – его нес предводитель. Огонь подрагивал – Хепри боялся, но шел вперед, осторожно пробуя ногами плиты, оглядываясь на каждом шагу. Жрец присматривался к стенам, ища надписи и пытаясь по очертаниям коридоров определить, где могут находиться входы в гробницы или сокровищницы.

Их не всегда запечатывают – есть и другие способы защиты. А некоторые места предоставляют защите богов… Или закрывают только снаружи, а подступы изнутри остаются незащищенными…

Иногда это делается намеренно – родственники умерших приходят их навещать и оставляют им дары.

У одной стены Хепри остановился. Осветил стену и, шевеля губами, прочитал текст. Черные и зеленые знаки, казалось, плясали в огне.

Слышно было тяжелое дыхание товарищей.

Хепри осветил порог, потом необъятную черноту комнаты, в которую упирался коридор.

- Сюда, - коротко приказал он. – Я – первый.

Он шагнул внутрь – и, повинуясь какому-то наитию, резко свернул вправо, так что споткнулся и с гулким звуком и вскриком упал, загасив свой факел. – Стой! Правее! – с расширенными от ужаса глазами закричал жрец, поворачиваясь к следующему и выставляя руки, но он уже не успевал остановить…

Стон, грохот падения тела и грохот ставшей на место плиты.

- Демоны подземного мира!.. – закричал третий из отряда, непосвященный, и Хепри тут же оборвал его.

- Этого не изменить – ступай направо, - злым шепотом приказал он. Жрец весь дрожал, но владел собою.

Шагать наугад было очень страшно, но в их ремесле гибелью грозил каждый шаг.

Оставшиеся в живых двое грабителей сели рядом на полу и высекли огонь; они снова зажгли факел и в этом слабом свете увидели ужас на лицах друг друга.

- Ани, - прошептал третий.

Предводитель сурово кивнул.

- Да оправдают его боги.

Но оба знали, что боги уже не оправдают никого из них.

- Вперед, - шепотом приказал Хепри, и отряд двинулся дальше – теперь еще с большею осторожностью пробуя ногой каждую плиту и оглядывая расписанные картинами стены. Теперь у жреца-предводителя не осталось сомнений, что они на верном пути. Вот этот человек – в длинном парике и длинной белой одежде, с богатым воротником из золота – несомненно, сам умерший… Покрой одежды и пышность парика говорят, что это значительный человек, думал Хепри. Как и качество изображений, и то, что ему отведено несколько помещений…

Следующее, должно быть, погребальная камера.

Между комнатами не было дверей – открытый проход. Но это, может быть, такая же ловушка…

Хепри хотел шагнуть направо, но снова какие-то боги в последний миг перенаправили его. Молодой человек резко свернул налево и присел, сумев не упасть и удержать в руках факел. Товарищ последовал за ним.

Потом молодой жрец, из какого-то любопытства и осторожности, придвинулся к плите за порогом и надавил на нее ладонью – ничего, камень не подавался.