Аменемхет шагнул к другу и без слов крепко и устало обнял его.

Потом отстранился и пригласил пройти за ним – для разговора. Хепри, конечно, послушался. Он был не тем, кто может отказывать.

Они молча сели за стеной, в уединении, и Аменемхет долго смотрел на друга, не начиная разговора, который хотел начать – просто смотрел, словно чтобы убеждаться и запоминать, что у него есть друг. Потом улыбнулся усталой отцовской улыбкой.

- Моя жена умерла, - сказал молодой жрец. Хепри ахнул и приподнялся, но Аменемхет махнул на него рукой. – Не нужно соболезнований, - сказал господин. – Я не хочу об этом вспоминать…

Он закрыл лицо руками и застыл, как человек, находящийся в безвыходном положении. Который слишком долго ошибочно считал, что ему открыты все пути, тогда как на самом деле не имеет никакого выбора.

- Моя Неферу-Ра, - пробормотал Аменемхет, не отнимая рук от лица. – Она была моим наказанием… заслуженным. А я снова прогневал богов. И продолжаю это делать.

- О чем ты гово… - начал Хепри, и тут же догадался.

Он ужасно пожалел и Аменемхета, и свою многострадальную мать.

- Как мой брат? – шепотом спросил он, не решаясь спрашивать о Тамит.

- Здоров, - равнодушно ответил Аменемхет. – Красивый ребенок, похож на свою мать. Но он не знает ее…

Молодой человек усмехнулся, плечи и ладони его вскинулись, словно вопрошая или выражая возмущение, которое не смеют высказывать уста.

- Я теперь вдовец, и я счастлив, - улыбаясь, шепотом сказал Аменемхет. Взглянул на друга, и того почти испугал блеск его глаз. Да, Аменемхет окончательно отдалился, окончательно изменился – это был вдовец, прелюбодей и отец незаконного ребенка, которого он никогда не признает своим.

- Ты и моя мать все еще… - начал Хепри, но не закончил от стыда. Он чувствовал себя ребенком рядом с этим восемнадцатилетним юношей. Хотя их опыт действительно разнился как у ребенка и взрослого…

С одной стороны.

А с другой, со стороны понимания жизни народа – жизни всей Та Кемет - Хепри был намного опытнее своего покровителя.

- Да, мы все еще грешим, - шепотом ответил Аменемхет. – Мы все еще любим друг друга, и я все еще мечтаю обладать Тамит один – ведь это мое право!..

Он чуть не вскочил, но усидел.

- Я отец ее ребенка, - говорил молодой человек. – Я могу иметь гарем, как мой отец, и даже с большим правом, потому что от меня не требуется такой строгости жизни… так почему я не могу получить женщину, которая уже моя перед богами?..

- Ты мне это говоришь? – в полный голос спросил Хепри.

Аменемхет вдруг осознал, кому все это высказал. Губы его дернулись в усмешке, но ему не стало стыдно. Или он хорошо это скрыл.

- Почему бы и не тебе? – точно так же, в полный голос, ответил он. – Чем ты отличаешься от других?

Хепри улыбнулся от стыда за них обоих.

- Конечно, ничем, господин.

- Прекрати!

Кажется, Аменемхета проняло. Он резко встал на ноги и несколько раз прошелся перед другом, сложив руки на груди.

- Если я возьму твою мать, я не нарушу никакого божественного закона, - решительно сказал он. – Мы с ней не в родстве. Она родила от меня дитя, которое мы зачали, когда оба были свободны – а значит, именно я должен заботиться о нем и о ней…

- А то, что она старше меня, не имеет никакого значения! – заключил Аменемхет. Кажется, он уже убедил себя в этом.

- Неужели? – слабо возразил Хепри. Друг уставился на него, точно не вполне понимая, о чем тот говорит.

- Ты представляешь, что о тебе будут говорить? – спросил юноша.

Аменемхет усмехнулся и всплеснул руками.

- Да кто узнает о ее возрасте! От кого? От тебя?..

Угроза в его голосе заставила Хепри откинуться назад.

- Даже если и узнают, - с усилием сказал Аменемхет. – Чем это мне повредит? Я очень знатный человек. И я не нарушил закона.

- Ты прелюбодействуешь с наложницей своего отца, - очень тихо сказал Хепри. Он откуда-то взял силы не отводить взгляда. – Ты нарушил сразу два закона, Аменемхет.

- Это ненадолго, - ответил Аменемхет.

Хепри понял, о чем тот говорит; Аменемхет спохватился, но слишком поздно. Тамит уже изменила его, с ужасом подумал Хепри, так изменила, словно вложила вместо его души другую. Теперь даже со своим ближайшим другом Аменемхет оказался способен говорить только о женщине, с которой грешил.

Которая была матерью этого друга.

- Я теперь могу часто видеться с нею, - прошептал Аменемхет. – Моя сестра скоро выходит замуж, и никто не смотрит за мной и Тамит.

Хепри вскочил на ноги.

- Выходит замуж?..

Аменемхет забыл о собственных жадных устремлениях – он теперь пристально вглядывался в лицо товарища.

- Что тебе до этого? – спросил он, и вопрос прозвучал медленно, надменно и подозрительно.

Хепри покачал головой и опустил глаза.

- Ничего, господин.

- Да, - резко ответил Аменемхет. – Я господин. Ты, надеюсь, никогда не рассчитывал, что…

Хепри мотнул головой.

- Конечно – как бы я мог.

Теперь он смотрел в глаза другу так искренне и открыто, как сам Аменемхет смотреть уже давно не мог.

Молодой жрец улыбнулся его простодушию, потом смягчился и дружески сжал его плечо; Хепри поморщился от его хватки – он знал, что Аменемхет при желании легко мог бы сломать ему кость.

- Я знаю, что моя сестра прекрасна, - утешающе сказал Аменемхет. – И я знаю, что такому юноше, как ты, трудно было не заметить ее. Но она просватана за сына второго пророка Амона, благородного Менкауптаха, и до их свадьбы осталось уже меньше месяца.

Хепри кивнул. Он был уже почти спокоен, хотя такой тоски не испытывал давно.

- Я рад, господин.

Аменемхет усмехнулся.

- Перестань, Хепри. Я так подумаю, что ты забыл мое имя.

- Надеюсь, что госпожа не позовет меня на свадьбу, - пробормотал Хепри, отводя взгляд. Он бы этого не выдержал.

- Думаю, что нет, - серьезно и сочувственно сказал Аменемхет. – Меритамон умна, и она не станет мучить тебя…

Потом он снова усадил Хепри рядом с собой.

- Ты еще не искал себе невесту?

Хепри покачал головой.

Аменемхет грустно усмехнулся.

- Ах, глупый. Неужели ты в самом деле думал… Я считал, что ты более благоразумен!

Хепри, сведя брови, смотрел на свои руки простолюдина.

- Наверное, ты ошибся, господин.

Аменемхет нетерпеливо вздохнул, потом толкнул юношу в плечо. Тот от неожиданности чуть не упал и вскинул недоуменные глаза.

- Прости, я не рассчитал силу, - почти не извиняясь, с досадой сказал молодой человек. – Я хотел сказать, что промедление очень вредно, Хепри. Если ты рассчитываешь стать выше, тебе нельзя предаваться мечтам.

Хепри улыбнулся с сожалением.

Кажется, Аменемхет просто не представлял себе, кто такой его друг и чего он может ожидать. Богатые не понимают многих вещей, даже если видят их каждый день.

- Я не солдат, не ремесленник и не придворный, - серьезно сказал младший юноша. – Подняться выше я могу только с помощью своего благочестия – но младшему жрецу нужны долгие годы, чтобы возвыситься таким образом. Особенно такому, как я, опороченному. Или ему нужен покровитель, который мог бы благодетельствовать ему…

Он осекся, осознав, что это может звучать как наглость. Но Аменемхет смотрел серьезно и выжидательно.

- И это – неправедный путь, - закончил Хепри с убеждением. – Только бог может возвышать жреца, а не другой человек.

Аменемхет улыбнулся.

- Неужели ты не знаешь, что высшие жрецы и есть уста бога?

- Правда? – спросил Хепри, как ребенок. Аменемхет изумлялся – этот мальчик учился божественным истинам десять лет, и до сих пор не понимал важнейших вещей!

- Конечно, - сказал Аменемхет. – Это – первая и главная истина, которую ты должен понять. Пророки Амона, - он кашлянул, - это первые слуги бога, которые вещают его волю на земле.

Хепри потряс головой.

Он действительно до сих пор этого не понимал.

- То есть все, что говорит твой отец, исходит от бога? – спросил он.