Юноши перемолчали опасный момент.

- А на ком ты женишься? – задал Хепри более безопасный вопрос.

Аменемхет вздохнул.

- На знатной госпоже, дочери жреца Тотмеса, - ответил он. – Ее зовут Неферу-Ра*, и ей четырнадцать лет.

Хепри вздрогнул.

- Хотел бы я увидеть ее, - сказал он.

- Увидишь, - милостиво обещал молодой жрец. – Когда она появится в храме, я приведу ее к тебе – эта госпожа тоже жрица, певица Амона, как первая жена моего отца.

Хепри заслонился рукой, чувствуя, что не выдержит долго. Эти старшие жрецы Амона со своими детьми сплетались в змеиный клубок, смертельно жаля всякого постороннего, кто смел соваться к ним. Как эта Неферу-Ра взглянет на мальчишку-оборвыша, с которым водится ее красивый знатный жених?

Ясно одно – без одобрения.

- Она красивая? – обреченно спросил Хепри.

Аменемхет вдруг снова нагнулся к его уху и прошептал:

- Нет, и она мне совсем не нравится.

Они уставились друг на друга, а потом Хепри прыснул, а губы Аменемхета дрогнули в улыбке. Но и только. Жрец не позволил себе большего.

- Не бросай мою мать, - прошептал Хепри, чувствуя, что они – и Хепри, и Тамит, и ее любовник - все больше погрязают в преступлении, отказаться от которого тоже преступление. Разве может отец бросить ребенка, а этого ребенка оставить чужому мужчине? Разве может он бросить мать своего сына?

Аменемхет обнял его, крепко, по-дружески, но снисходительно.

- Я не откажусь от твоей матери, - прошептал он. – Моя жена примет ее, потому что я, как ее муж, воплощение Маат в ее доме. Я прикажу Неферу-Ра, и она послушается.

Хепри вздрогнул, не сомневаясь в этом. Аменемхет мог заставить слушаться не только четырнадцатилетнюю девочку.

- Вы будете жить в доме твоего отца? – шепотом спросил он.

Аменемхет чуть, значительно кивнул.

- Да, друг, в доме Неб-Амона. Жена уходит к мужу.

Потом он вдруг заспешил – нет, не засуетился, как сделал бы обыкновенный смертный, а нахмурился и выпрямился, не утратив, однако, своего юного величия.

- Мне пора, мой друг, скоро служба. А тебе нужно делать уроки.

Аменемхет улыбнулся, и Хепри сразу почувствовал себя мальчиком перед лицом наставника. Он прикрыл глаза – как права была мать, говоря об их будущем положении и отношении друг к другу…

Юноша повернулся и поспешил обратно в храм, не оборачиваясь на красивого молодого господина.

Неферу-Ра он увидел на другой же день – хотя уже едва ли этого хотел; и девица показалась ему такой неприятной, как он и ожидал. Девушка выглядела, наверное, даже младше своих лет – если смотреть на плоскую грудь и неразвитые бедра; но умное лицо могло принадлежать и двадцатилетней женщине. Она поджимала и без того тонкие губы и прищуривалась, даже когда в глаза не било солнце; тяжелый парик на ее голове, покачивающийся при повороте головы, казался самым правильным обрамлением взрослого лица.

Вдруг у Хепри возникло чувство, что у Неферу-Ра нет своих волос. Он знал, что некоторые женщины, и особенно жрицы, бреют головы подобно мужчинам, но очень надеялся, что Неферу-Ра не снимет парик при нем…

Однако держалась девушка с достоинством царевны.

- Привет тебе, - неожиданно красивым голосом обратилась она к Хепри. – Я рада знакомству с другом моего мужа.

Хепри склонил голову.

- И я рад, госпожа, - ответил он. Выпрямившись, он увидел, что Неферу-Ра его рассматривает. Взгляд девушки скользнул по его натруженным и испятнанным чернилами рукам, по грубой набедренной повязке и сбитым ступням, и с ее лица исчезла даже тень расположения.

Хепри взглянул гордячке в глаза – так прямо и с таким выражением, что девице стало неудобно. Она не ожидала подобного от нищего и незнатного мальчишки.

- Когда ваша свадьба? – спросил он.

Неферу-Ра открыла ротик, чтобы ответить, но за нее это сделал Аменемхет.

- Через два месяца, - ответил он. – Приходи, я тебя приглашаю.

Хепри кивнул и улыбнулся; а Неферу-Ра побледнела, и ее глаза и губы сузились еще больше. Вздернув нос, она хотела утащить свою прекрасную добычу прочь, но Аменемхет спокойно отстранил ее и шагнул к Хепри; он обнял его и поцеловал в обе щеки.

Друзья разомкнули объятия, чувствуя новое единение. Неферу-Ра трепетала от негодования, но Аменемхет был не из тех, кем может управлять женщина, даже с помощью тонких хитростей. Он был ничуть не глупее и не проще своей невесты.

- Я жду тебя на моей свадьбе, - повторил Аменемхет. – Тебя оповестят, когда она состоится, и ты будешь моим почетным гостем.

Хепри кивнул, и они улыбнулись друг другу.

***

У Аменемхета было немного друзей – вернее, немного тех, к кому он питал искреннее расположение; однако на свадьбу приглашено было значительное количество его товарищей из школы Амона. Это он обсуждал с отцом – кто достоин их внимания и кого следует в ближайшее время расположить к себе.

Аменемхета уже ничуть не коробила такая расчетливость, он превосходно понимал, насколько это важно. Он был совершенно взрослым человеком… и с каждым днем все больше походил на своего отца внутренне и все лучше его понимал.

Однако об одном госте не было сказано ни слова; Аменемхет знал, что Неб-Амон догадывается, кого его сын непременно захочет позвать, но отец молчал. Теперь, когда мать Хепри вошла в дом Неб-Амона и все узнали об этом… теперь, когда Неб-Амон растил ее сына… у него не было слов, чтобы отказать в такой просьбе Аменемхету, который, к тому же, без удовольствия вступал в этот брачный союз, подчинившись отцовской воле.

А еще Неб-Амон знал, что сын все равно позовет это отродье двух преступников, даже если он ему запретит. Так что пусть зовет. Какой вред может быть от этого нищего?

Неб-Амона беспокоило только, что его сын может начать покровительствовать Хепри в храмовых делах, ведь скоро он приобретет достаточный вес и влияние, чтобы возвышать следом за собой и своих подопечных. Этого Хепри намного опаснее возвышать, чем любого другого простолюдина, хотя они все грубы и лишены благородства… но этот… какие пороки он унаследовал от своих родителей, стремления к каким злодеяниям, и когда все это проявится?

Семья Неб-Амона за что-то наказана богами – они избрали как наказание эту женщину и ее отпрысков. За что? Разве Неб-Амон когда-нибудь нарушал Маат?..

Он надеялся, что женитьба остепенит сына и займет его – нет, просто знал, что так будет. Неферу-Ра достойная госпожа и жрица, и она умна, ее речи направят сына на правильный путь… пусть эта девушка не очень красива, зато красив сын. Этого хватит, чтобы получились хорошие дети. Разве жрецу нужна телесная красота?

Только красота души… увы, ценимая и видимая немногими.

***

Тамит знала, что свадьба ее любовника уже решенное дело, и что она уже близко. Что ж, едва ли она могла бы как-нибудь воспрепятствовать этому… да мешать и неразумно. Тамит уже воздействовала на Аменемхета наилучшим образом, заронив в его душу нужные сомнения.

Ее только беспокоила невеста Аменемхета – насколько она умна и красива? Аменемхет сказал, что – нет, не красива, она ему не нравится; но он мальчишка. Что будет, когда он распробует эту девушку, может, понравится? Или она настолько умна, что это ему возместит ее… уродство?

Хотя если она действительно нехороша собой, то едва ли. Сейчас Аменемхету нужна красота и любовь – это самые пылкие годы…

Тамит ужасно жалела, что не может присутствовать на свадьбе.

Хотя… почему нет?

Неужели семья Неб-Амона до сих пор ничего не прослышала о его женщине? Мерит-Хатхор, без сомнения, знает; девочка с нею никогда не встречалась, а младшие слуги не имеют значения… Может, Тамит попросить разрешения?

У кого?..

Она вовремя удержалась от этого шага. Единственный, кто мог дать такое разрешение, был Неб-Амон, а он не даст; чтобы сделать это, нужно быть глупцом и злым врагом самому себе. Ведь Неб-Амон знает Тамит. Она бы на его месте никогда не позволила, а он ничуть не уступает ей умом.